он позовёт меня.
— Поняла.
Она вернулась к своим тряпкам, и я стоял у стены ещё несколько секунд, наблюдая, как она раскладывает компрессы на жерди — аккуратно, с одинаковыми промежутками, и как между делом проверяет воду в котелке, стоящем на углях, и как поправляет шкуру, сползшую с плеча Ива. Каждое движение целесообразно — ни одного лишнего жеста, и в этой целесообразности было больше заботы, чем в любых словах утешения.
Прирождённая сиделка или медсестра, если дать ей язык и знания.
Я развернулся от стены и пошёл к воротам.
…
Тарек ждал на крыльце моего дома, как всегда: лук поперёк колен, мешок у ног, две палки для ворошения дна торчали из мешка рядом с горшком для сбора. Он встал, когда я подошёл, и молча закинул мешок на плечо.
У ворот стоял Аскер. Руки скрещены на груди, лысая голова блестела в утреннем свете. Он смотрел на нас так, как смотрит человек, отправляющий последние ресурсы на рискованное предприятие, зная, что если ресурсы не вернутся, считать станет нечего.
— Два часа, — сказал он. — По солнцу. Когда тень дойдёт до того камня, — он кивнул на валун у основания вышки, — ворота закрою. С вами или без вас.
— Понял, — сказал я.
— Лекарь. — Аскер помолчал, как будто взвешивая слова. — Если в лесу увидите людей, не подходите, не зовите сюда и не говорите, кто вы — вернитесь и доложите мне.
— А если они больны и умирают?
— Вернитесь и доложите, — повторил Аскер, и его голос не дрогнул.
Тарек молча прошёл мимо старосты и нырнул в проём ворот. Я двинулся следом. За спиной сухо щёлкнул засов — Дрен закрыл ворота, не дожидаясь, пока мы отойдём на десять шагов.
…
Лес начался сразу, без перехода, как начинается вода, когда шагаешь с берега. Кроны сомкнулись над головой, и свет стал пятнистым, зеленоватым, ложащимся на тропу неровными бликами.
Первые десять минут шли быстро. Тарек задавал темп, и я держался в трёх шагах за ним, стараясь ставить ноги в его следы, потому что он выбирал дорогу инстинктивно.
На пятнадцатой минуте лес стал другим.
Я заметил это не глазами, а кожей. Воздух погустел, стал влажнее и теплее, как бывает в палате с тяжёлым пациентом, когда закрыты все окна и дыхание больного нагревает пространство до ощутимой духоты. Запах изменился: к привычному аромату прелой листвы и хвои примешалась сладковатая нота, похожая на запах подгнивающих фруктов, но с металлическим привкусом, который оседал на языке.
Тарек замедлил шаг.
— Чуешь? — спросил он, не оборачиваясь.
— Да.
— Неделю назад тут так не пахло. Шёл этой тропой к Сломанному ручью за ивой, воздух был чистый.
Он не ошибся. Деревья по обе стороны тропы стояли больные. Эти деревья были живыми, но жизнь в них шла неправильно: кора на стволах потрескалась продольными бороздами, и из трещин сочилась бурая смола — густая, тягучая, стекающая по стволам тёмными дорожками. Словно деревья плакали, и слёзы их были цвета старой крови. Листва на нижних ветвях пожелтела и скрутилась, хотя до осени далеко, а на корнях, выступающих из земли, я заметил бледно-зелёные побеги лоз-паразитов — тех самых, что заблокировали ручей. Они тянулись не просто вверх, а к основаниям стволов здоровых деревьев, обвивая корни, присасываясь, вытягивая последние соки из ослабленной экосистемы.
Оппортунистическая флора. Иммунитет леса подорван Мором, и паразиты, которых здоровый лес держал в узде, вырвались на свободу.
Тарек рубил лозы ножом, когда они перегораживали тропу. На третьем ударе кончик лезвия отломился с тихим звоном и улетел в подлесок.
— Ёлкина мать, — пробормотал парень, осматривая обломок. — Это Киренин нож, она меня прибьёт.
— Лозы жёсткие?
— Как проволока. Неделю назад их тут не было вообще, а теперь гляди, — он ткнул обрубком ножа в толстый побег, перекинувшийся через тропу, — толщиной в палец. За семь дней!
На половине пути я остановился у старого вяза, который стоял чуть в стороне от тропы. Кора на нём потрескалась, но ствол ещё держал форму, и корни уходили глубоко. Я снял перчатку, прижал ладонь к шершавой поверхности и замкнул контур.
Витальное зрение развернулось не сразу. Обычно корневая сеть отзывалась за два-три вдоха, привычным тёплым импульсом, как рукопожатие знакомого. Здесь дерево ответило медленно, неохотно, как больной, которого будят для осмотра, и его ответ был пропитан болью — не человеческой болью, а другой — медленной и вязкой, как движение сока в умирающем стволе.
Но я не искал ощущений дерева. Я искал карту.
И нашёл.
Корневая сеть в этом секторе «горела». Бурые пульсации шли не с востока, как три дня назад, а с юго-востока и юга одновременно. Два фронта заражения, два языка воспалённой ткани, сходящиеся к точке, которую я узнал по рисунку корней: Пепельный Корень. Деревня стояла в центре клещей, и каждый из них продвинулся за последние трое суток на три, а может, и четыре километра. При такой скорости через неделю оба фронта сомкнутся, и Жила под деревней будет отравлена полностью.
Но было и кое-что ещё, чего я не чувствовал раньше. Когда мой поток прошёл через корни больного вяза, каналы в предплечьях загудели в ответ. Та же частота, та же вибрация, только слабее, тоньше, как эхо в дальней комнате. Дерево питало мой контур, но и я чувствовал его боль, как чувствуешь температуру чужого тела, прижавшись щекой к горячему лбу. Резонанс работал в обе стороны: корневая сеть была антенной, а мои каналы неким приёмником, и чем глубже я подключался, тем отчётливее становилась картина.
Разорвал контакт. Ладонь покалывала, как после удара током, а пульс в висках участился.
Тарек стоял в пяти шагах, глядя на меня. Его лицо было невозмутимым, но я заметил, как он переступил с ноги на ногу — жест нетерпения, который он позволял себе, только когда считал, что мы тратим время.
— Что видел?
— Мор обходит деревню с двух сторон — с юго-востока и с юга. Как клещи. — Я показал руками, сведя ладони полукругом. — Через неделю сомкнётся.
Тарек молча посмотрел на юг, потом на юго-восток. Его челюсть напряглась, и на скулах проступили желваки, но он не сказал ни слова. Только кивнул и двинулся дальше чуть быстрее, чем прежде.
Мы дошли за сорок минут.
Болотце лежало за поваленным стволом старой ели в низине, куда стекала вода со склона. Заводь размером с комнату — тёмная, почти чёрная, с радужной плёнкой на поверхности. Запах стоял тяжёлый: сероводород, гниющая органика, тот самый сладковатый привкус, который я чуял на тропе, но здесь, у самой
