не верила, что эти люди столкнут Мерлинуса в колодец. До последней минуты ей казалось, что все это – пусть жестокая, но все же шутка. И только когда захлопнулась дверца, она поняла, что это не шутка, не игра, это реальность. И эти люди только что на ее глазах убили парня, который не сделал им ничего плохого. А сейчас они будут убивать ее. Она закрыла глаза. Умирать страшно, но еще страшнее ожидание смерти. «Хорошо бы, – подумала она, – если бы они меня тоже в колодец сбросили. Вдвоем с Мерлинусом мы бы придумали, как выкарабкаться».
Она стояла и ждала, аборигены тихонько переговаривались, смеялись. Вдруг среди мужских голосов зазвучал женский. Стэйси открыла глаза, к трем клонам Прохора присоединилась женщина неопределенного возраста с факелом в руке. Женщина оскалилась, даже при таком тусклом освещении было видно, что у нее нет передних зубов, подошла к Стэйси, пощупала ее куртку и что-то сказала. Мужчины рассмеялись, один из них показал руками неприличный жест. Теперь рассмеялась и женщина. Тот, что затыкал Стэйси рот, убрал руку. Девушка сделала несколько глубоких вдохов:
– Забирайте куртку. Все забирайте. Только помогите мне вытащить его.
Она показала пальцем на колодец, надеясь, что ее поймут. Они поняли, но, видимо, только ту часть, что касалась куртки. Женщина быстро стянула куртку со Стэйси и напялила ее на себя. Куртка оказалась мала. Один из мужчин, видимо, прокомментировал этот факт, остальные рассмеялись. Женщина разозлилась и что-то ответила. Ее ответ вызвал новый взрыв смеха и еще один неприличный жест. Стэйси поняла, что сейчас произойдет. Не дожидаясь, пока они отсмеются, она развернулась и побежала по дороге. По сухой и ровной дороге у них не было бы никаких шансов догнать ее, сейчас же шансы были примерно пятьдесят на пятьдесят. «Ты должна, ты должна – уговаривала она себя, стараясь выровнять дыхание, – они много пьют, никогда не занимались спортом. А у тебя тренированные ноги танцовщицы. Ты обязательно от них убежишь». Метр за метром она понемногу увеличивала расстояние между собой и погоней. А погоня была, мужики громко топали, женщина визжала, но Стэйси не оборачивалась. Ни к чему терять драгоценные секунды.
Примерно метров через сто она выбежала к дороге, по которой всего лишь сутки назад они пришли в это богом забытое место.
Раз, два, вдох, раз, два, выдох… На каждые два шага вдох, на следующие два – выдох. Лишь на мгновение она замедлила шаг и прислушалась, топот и крики раздавались теперь очень издалека. Изменилась и тональность, если раньше это был торжествующий рев, то теперь отчетливо звучали ноты разочарования. Стэйси бежала, и ей казалось, что она может так бежать целую вечность. Бесконечный бег к свободе.
Дорога резко повернула вправо, Стэйси по инерции пробежала еще несколько метров и остановилась. Только сейчас она почувствовала, как сильно устала. Девушка прислушалась, голосов не было слышно. Может быть, местные жители решили больше не преследовать ее? В таком случае, она сейчас немного отдохнет и пойдет дальше. Возможно, к утру она выберется на трассу, остановит попутную машину и…
Стэйси огляделась по сторонам, вдоль дороги тянулись заросли колючего кустарника, такие густые, что продраться сквозь них мог разве что медведь. Она медленно пошла вдоль обочины, внимательно вглядываясь. Наконец в сплошном переплетении ветвей обнаружилось что-то вроде узенького прохода. Стэйси попыталась туда протиснуться, и это ей удалось, хотя пришлось встать на четвереньки. Скорее всего, лаз проделали местные подростки. Метров через десять она выбралась на небольшую полянку, также явно искусственного происхождения. Часть веток была обломана, кто-то соорудил из них подобие лежанки. Посредине полянки чернело костровище. Стэйси устало опустилась на лежанку. Только сейчас она почувствовала осенний холод. Ее куртка осталась в руках той жуткой беззубой тетки. Пока бежала было жарко, она даже вспотела, так что первые несколько секунд ощущение прохлады показалось даже приятным. Но вот если ей предстоит просидеть здесь всю ночь, то к утру воспаление легких обеспечено, контакт разгоряченного бегом тела и сырого подмосковного воздуха может оказаться фатальным для здоровья. Хорошо бы разжечь огонь. Стэйси пошарила по карманам, хотя точно знала, что спичек или зажигалки там нет. Вот когда пригодилась бы такая вредная привычка как курение, у заядлого курильщика всегда зажигалка в кармане. Придется возвращаться на дорогу, и двигаться дальше, сидеть в укрытии всю ночь смысла не имеет. Стэйси выждала еще минутку, встала на четвереньки, и только было собралась пуститься в обратный путь, как услышала шум. Кто-то продирался через кусты, отрезав ей дорогу назад.
Девушка заметалась по полянке, пытаясь найти другой выход. Увы, те, кто обустроил это место, не предусмотрели запасного выхода. Спрятаться тоже было негде. Стэйси вспомнила, что они сделали с Мерлинусом, и зажмурилась, страшно подумать, что они, разозленные и разгоряченные погоней, сейчас сделают с ней. Шум приближался, стал слышен женский голос, явно выкрикивающий ругательства. Мужчин не было слышно, это вселило в Стэйси некоторую надежду, может быть, с женщиной удастся договориться. Стэйси сняла часы, серебряное колечко и серьги – традиционную валюту, используемую всеми путешественниками при первых контактах с жителями слабо развитых стран.
Да, она не ошиблась, это оказалась все та же бесформенная тетка. На ней была надета куртка Стэйси, уже сильно испачканная и порванная, в руках у женщины был факел.
Увидев Стэйси, тетка радостно завопила, оповещая своих собратьев, что добыча найдена. Стэйси Ковальчик показала ей часы и украшения, потом ткнула пальцем в теткину грудь, пытаясь донести до нее мысль, что все эти сокровища перейдут к ней, если она ее не выдаст. Стэйси прижала палец к губам, призывая женщину замолчать.
Местная жительница с интересом изучила предлагаемую мзду, схватила кольцо и попыталась надеть его на средний палец. Кольцо не лезло, она попробовала безымянный, кольцо застряло примерно посередине. Женщина хотела снять его, но кольцо плотно обосновалось в районе второй фаланги. Тетка взвизгнула и начала яростно наступать на Стэйси, выкрикивая какие-то слова. Стэйси успокаивающе вытянула вперед руки.
– Не волнуйтесь, только не волнуйтесь, – девушка старалась говорить спокойно, не повышая голоса, – возьмите часы. Это хорошие часы, дорогие. Мне их подарили на окончание школы.
Женщина замолчала, выхватила из рук Стэйси часы, засунула их в карман куртки и потянулась за сережками. Тут Стэйси пришло в голову, что надо бы получить от тетки хоть какие-то гарантии. Она зажала серьги в кулаке и отвела руку. Тетка, не ожидавшая такого маневра, сначала опешила, а потом разозлилась. Она, похоже, уже считала серьги своими, как вдруг возникло препятствие в виде Стэйси. Сначала женщина открыла рот, чтобы позвать своих
