Бойцы переглянулись. До них доходили слухи о конфликте, произошедшем между генералом и его учеником.
И вмешиваться в него они хотели меньше всего.
— Люди говорят, что он работает с Его Величеством. У них какой-то общий проект… Но подробностей никто не знает! Только ходят слухи, что совсем скоро он принесёт Империи огромную пользу… — Как и всегда, Сяо Чжань оказался самым смелым. — А вообще, учитель, вас не хватает! Без вас на службе уже не то. Вы были последним человеком чести. Остальные совсем не думают о деле. Только ходят перед Императором на задних лапках и поддакивают! Настоящие воины должны вести себя совсем не так…
Они продолжали говорить. Цзян Вэнь слушал и молча кивал. С каждым словом его лицо становилось всё мрачнее.
Сяо Чжань понял — долго это продолжаться не может. Учителя нужно взбодрить!
А сделать это можно только одним проверенным способом.
— Учитель, вы согласитесь на небольшой дружеский поединок? — вежливо поклонившись, спросил он.
Сяо Чжань ожидал отказа. Генерал не любил демонстрировать свои умения без необходимости.
Но сегодня глаза Цзян Вэня сверкнули непривычным азартом. Старик явно засиделся. И он жаждал хорошей встряски!
— С большим удовольствием!
Переодевшись, они переместились в зал для сражений.
Первым против генерала вышел Сяо Чжань. В руках он сжимал тренировочный шест, прочный и гибкий.
— Учитель, надеюсь, что ваши руки также сильны, как и раньше!
— Меньше слов, больше дела. Ибо настоящий воин доказывает свою силу не словами, а действием!
Сяо Чжань бросился в атаку. Движения воина были чёткими и плавными. Шест казался продолжением его собственных рук.
Его считали одним из лучших бойцов Империи. Генерал же выглядел постаревшим. Почти наверняка старик уже не тот, что раньше.
Возможно, он, Сяо Чжань, поспешил с дракой. Не хотелось бы оскорблять такого прославленного воина, намеренно проигрывая ему бой…
Он ничего не успел понять, как уже лежал на лопатках. Рядом валялись обломки его шеста, а нога Цзян Вэня легко давила ему на грудь.
— Хорошая техника. Но с годами ты стал медленным. Это тебя и подвело! — усмехнулся генерал и обвёл окруживших его бойцов стальным взглядом. — Ну, кто следующий⁈
Почувствовав азарт, бойцы дружно шагнули вперёд. Каждый желал проверить свои силы в бою с генералом. И каждый собирался биться на пределе своих возможностей! Возможно, что если они как следует выложатся, то им удастся его победить…
Они проиграли. Все до единого. Одни из лучших воинов Империи, чемпионы по единоборствам, не знающие поражений дуэлянты, — все они оказались на лопатках.
А некоторые даже не по одному разу!
Старик при этом даже не вспотел. Его дыхание оставалось ровным, а взгляд ясным.
Они переглянулись и, не говоря ни слова, пришли к одному и тому же выводу.
Пусть Цзян Вэнь и утратил прежний задор, его сила осталась при нём!
В их головах мелькнула крамольная мысль. Насколько же глуп Император, раз без единого сомнения отказался от такого умелого и опытного воина⁈
— Учитель, послушайте совета того, кто хорошо вас знает. — Сяо Чжань согнулся в почтительном поклоне. Сделать это оказалось сложнее, чем он ожидал, — генерал бил в самые уязвимые точки, и сейчас боль медленно растекалась по его телу. — Ваша жизнь не закончена. Вам всего лишь требуется найти правильную цель. Что-то большое! Что-то, что отвечает вашим собственным принципам…
— Правильные слова. И очень хорошие, — мягко улыбнулся в ответ Цзян Вэнь. — Вот только, боюсь, что найти такую цель я уже не сумею. Азиатская Империя изменилась слишком сильно. Такому старому псу, как я, больше нет в ней места…
Они посидели ещё немного, и ученики по одному начали покидать дом генерала.
Оставшись один, Цзян Вэнь вышел в сад и встал на берегу небольшого озера. Он глубоко вдохнул морозный воздух и почувствовал биение силы.
По водной глади разбегалась едва заметная рябь.
Старый генерал нахмурился.
Другие этого не видели, но впереди их ждали перемены. И они были совсем рядом…
* * *
— Дай сюда! — Я протянул руку и забрал у сестрёнки письмо с печатью Разумовых.
— Следопыт, будь осторожен! — Дракоша занервничал и на всякий случай прикрыл себя магическим Щитом. — Разумовы — плохие люди. А вдруг они снова решили тебя убить⁈
— Расслабься, хвостатый! Никто никого убивать не собирается. Во всяком случае, не сейчас…
В своих словах я был уверен на сто процентов. Прежде чем вскрыть конверт, я тщательно просканировал его сенсорными способностями.
Судя по всему, никакой опасности письмо не представляло. Ни скрытой тайной магии, ни взрывающегося артефакта, ни даже обыкновенного смертоносного яда в конверте не было.
Короче говоря, скукота! От Разумовых я был вправе ожидать большего…
Впрочем, а почему я вообще жду от них какой-то опасности?
Глава их Рода, Аристарх, убит моей собственной рукой, имущество и предприятия Рода в большинстве своём переданы под внешнее управление. Всё, что у них осталось, — это жалкие обломки былого могущества.
К тому же у Натальи, как у действующего главы Рода, нет ни единой причины вступать со мной в очередное противостояние.
Память у неё хорошая. Так что она наверняка помнит, чем закончилось наше предыдущее столкновение! И новых унижений она точно не хочет…
Да и вообще, Наталья — не её отец. Да она спала и мечтала поскорее выбраться из-под власти Аристарха!
Совершать его ошибки совсем не в её духе…
Одним движением кинжала я вскрыл конверт и начал читать.
— В соответствии с направленным вами запросом сообщаю, что всё указанное оборудование направлено в ваш адрес. Кроме того, вы можете посетить лаборатории Рода Разумовых, заранее уведомив… Что это, химера вас раздери, такое⁈
— Ой, Максим, прости. Это моё! — Ко мне с виноватым видом подскочила Полина. — Ты же помнишь, что Его Величество восстановил права моего Рода и передал мне часть имущества Разумовых?
— Честно? — усмехнувшись, я посмотрел на неё. — Напрочь вылетело из головы!
Врать Разумовской я не собирался. Учитывая проблемы с Кышем и столкновение с Мантуровой, последнее, о чём я думал, — это о наследии Разумовых.
Да я о нём даже не вспоминал!
А ведь Полина права. Император восстановил права её Рода и передал ей в управление активы Аристарха и добрую часть артефактов.
Короче говоря, целое состояние!
— Я так и подумала! — Лицо Разумовской расплылось в улыбке. — Поэтому и взяла весь процесс под свой личный контроль. Я написала Наталье и истребовала у неё всё нужное оборудование. Скоро оно будет здесь!
— Отлично! — Я благосклонно кивнул и снова пробежался глазами по письму. — А что насчёт посещения лабораторий?
— Максим, часть лабораторий и научных комплексов Его Величество оставил под управлением Разумовых. — Полина скорчила презрительную мину. Сразу стало понятно, какого она мнения об этом решении Всеволода. — Мне как раз нужно провести кое-какие исследования, а нужное оборудование есть только там. Вот я и обратилась к Наталье с запросом. Она же та ещё зануда и не станет принимать без бумажки… Мне ведь можно туда пойти, правда?
Она заискивающе заглянула мне в глаза.
— И мне! И мне тоже! — К ней присоединился Умник. — Я тоже хочу увидеть, как у них всё устроено. Говорят, что изобретения Разумовых не знают равных!
— Ага! Держи карман шире! — фыркнула в ответ Полина. — Да я с технологиями Города кладу их всех на обе лопатки. Мне бы только провести пару экспериментов…
— Да делайте что хотите, химера вас дери!
Вот теперь всё окончательно встало на свои места.
Полина всего лишь делала то, на что Император дал ей полное право.
Умник же просто решил напроситься с ней за компанию. Науку он любит ничуть не меньше Разумовской. Для него посещение секретных лабораторий Разумовых всё равно что день рождения для ребёнка…
