вместе с Драганом на руках и, окутав его невесомым облаком, так же внезапно исчез.
– Во дела, – прошептал кто-то.
– Так это был князь или не князь?
– Но как похож!
– А вы слышали, что сказал этот незнакомец: «Спаси нашего сына»? Это что ж, выходит, этот оборотень – наш княжич?
– Да не может этого быть, – возмутилась Неждана. – Я за княжичем с самого рождения ходила, краше мальца, чем наш Кудеяр, свет белый не видывал, а тут чудище лупоглазое.
– Знать, чары колдовские. Вот вам и весь сказ.
Зимава слышала все эти выкрики за спиной и думала: «Что говорят мои люди? Князь… княжич…» Она была потрясена. Кем был этот человек в белом? Великим Змеем? Князем? Но тогда как такое возможно?
У нее вдруг закружилась голова. Ее ноги подкосились, и она едва не упала. К счастью, рядом стоял Глад, и он успел подхватить свою госпожу.
– Держитесь, Зимава.
– Глад, ты видел?
– Видел, княгиня.
– Значит, наш князь…
– Наш князь – колдун! – раздалось за ее спиной.
– Ой, горе-то какое! – запричитала все та же молодица с сыном на руках.
Зимава взяла себя в руки и, повернувшись, прикрикнула:
– Не говорите ерунды! И вообще, почему вы все здесь? У вас дел, что ли, нет?
– А ну, быстро за работу! – вмешался Глад.
Понемногу толпа начала расходиться:
– Ну и дела на белом свете творятся!
Зимава глубоко вздохнула:
– Что делать?
– Княгиня, – вдруг произнесла молчавшая доселе Ягинда, – князь это был или кто другой, ясно одно – перстень нужно принести к Змей-горе. Именно там спрятаны все ответы на твои вопросы. Сегодня ночь, когда возможно многое, и нужно подготовиться.
– Да… да, – прошептала Зимава. – Ты права, Ягинда.
Глава 8
Время звезд
Когда солнце засыпает за горизонтом и мир окутывает таинственная темнота, наступает время звезд. На небе зажигается огромное количество мерцающих и завораживающих огоньков, которые кажутся нам близкими и одновременно недостижимо далекими, словно застрявшими на границе бесконечности.
Ночной небосвод полон загадок и тайн, разгадать которые люди стремились во все времена. Звезды были и остаются немыми свидетелями зарождения цивилизаций и падения империй, наблюдателями расцвета и заката эпох. Неподвластные времени, они веками несут в себе память о событиях минувших дней и хранят секреты еще не рожденных миров. Звезды завораживают и манят, призывая исследовать неизведанное и мечтать о несбыточном. Возможно, поэтому люди, поднимая глаза к небу, невольно задумываются над тем, что скрывается там, за этим бескрайним великолепием.
Но когда на небо выкатывается кроваво-красная луна, по всей земле проносится волна необъяснимого страха… Словно в ожидании чего-то невиданного, все вокруг окутывается пеленой мистики. И есть отчего… Временные хроники рассказывают о призраках, появлявшихся в ночь кровавой луны, и о странных ритуалах, совершавшихся под ее светом. Сохранились утверждения некоторых очевидцев, которые якобы своими глазами видели, как кровавая луна открывала проходы в другие измерения, откуда в наш мир проникали чудовищные твари. Правда это или лишь плод больного воображения, навеянный страхом и суевериями, – неизвестно, но одно можно сказать наверняка: ночь под кровавой луной во все времена была ночью чудес и ужасов. Временем, когда завеса между мирами становится тонкой, как паутина, а те, кто решался нарушить ее, могли стать свидетелями необъяснимых явлений…
Змей-гора полностью оправдывала свое название. Ее склоны, веками обдуваемые ветрами и омываемые водами тающих снегов, испещряли удивительные узоры, напоминающие сползающих вниз гадов. Создавалось ощущение, что по склонам, петляя среди каменистых обломков, покрытых мелкой порослью и травой, спускаются тысячи ползучих тварей. А если добавить к этому шум ветра, который, вольготно пробираясь через расщелины и узкие проходы, своим завыванием напоминал шипение змеи, готовящейся к нападению, то можете быть уверены: вы на месте.
Глава 9
Арон, я принесла перстень
Едва сумерки окутали землю, все герои этой невероятной истории, вооружившись факелами, поспешили к Змей-горе.
Неприветливо встретила гора своих гостей. Не было ни яркого сияния, ни удивительного свечения, которые много лет назад так восхитили Зимаву. К тому же по дороге путников то и дело подстерегали предательские камни, покрытые влажной травой или мхом. Так и норовишь оступиться или пораниться.
Да и грохот водопада, который обычно завораживал днем, сейчас казался грозным ревом. Будто гора сердилась, так выражая свое недовольство присутствием незваных гостей.
Хотя справедливости ради все же нужно заметить, что с наступлением темноты эта каменистая громада выглядела еще более впечатляюще, чем при свете дня. Ее стремящаяся к небу вершина исчезала во мраке ночи, наполняя воображение пугающими образами, которые, казалось, вот-вот обретут плоть и кровь.
– Ш… ш… ш… – зашипел ветер, пробегая по округе.
Сашка, на дух не переносящий всяких там ползучих тварей, вздрогнул:
– Как-то жутковато тут.
– Это точно, – кивнул его друг, тоже не испытывающий особой симпатии к пресмыкающимся.
– Ребята, под ноги смотрите, – предупредила бабушка.
Внезапно тьму прорезал гулкий треск – где-то в стороне со скалы сорвался огромный валун. Следом раздался оглушительный грохот, и почувствовалось, как задрожала земля. У Сашки холод пробежал по спине. Он не мог отделаться от ощущения, что сама природа была настроена враждебно по отношению к ним.
– Что это было? – вздрогнул он.
– Похоже, камнепад, – ответил Глад, – будьте настороже.
Но Сашка и так пристально всматривался в темноту…
Наконец все затихло, а спустя несколько минут их взору предстало ошеломляющее зрелище. Из щелей Змей-горы, словно вынырнувшие из небытия, засияли тысячи огненных глаз.
– Ш… ш… ш… – пронеслось по округе.
Зимава взяла перстень в руки и, размахивая факелом, закричала:
– Арон, я принесла перстень.
– Князь! – позвал Глад.
– Дра-ган! – в свою очередь, закричали ребята. – Дра-ган!
Словно в ответ на их крики резкий порыв ветра потушил факелы и погрузил всю округу в непроглядную тьму. В ту же минуту небо тоже стало черным. Звезды вместе с кровавой луной скрылись за плотными облаками, налетевшими невесть откуда.
– У… у… у… – нагоняя страх, завыл ветер.
– Как-то неприветливо нас встречают, – выдохнул Сашка.
– Да, – согласился Димка, – Надеюсь, что это всего лишь ветер.
Глава 10
Князь, ты ли это?
Внезапно гора содрогнулась и низвергла из своих глубин сотни, а может, и тысячи ползучих гадов. Змеи, будто пробудившиеся от долгого сна, медленно покидали свои укрытия и двигались вниз по склонам, издавая грозное шипение:
– Ш… ш… ш…
– Не терплю змей, – поежился Димка.
– Может, они мимо проползут, если их не трогать? – с надеждой спросил Сашка.
– Не двигайтесь, – предупредил Глад…
Все замерли, с ужасом ожидая, что будет дальше…
А тем временем змей становилось все больше и больше. Они извивались
