«Ибрагима», — мне хватило, чтобы понять: его внешность — подделка, притом довольно искусная. Маг уровня ниже магистра её бы в жизни не распознал, тем не менее, я могу поклясться в том, что мои слова — правда и только правда. Под личиной убийцы скрывается бывший офицер имперской армии — Игорь Смирнов.
До этого притихшая публика вмиг вспыхнула от напряжения. Аристократы перешёптывались, вертелись на месте, ловили каждое движение и жест Виктора. Само собой, такого яркого представления от сегодняшнего собрания не ожидал никто из них. И Александр в том числе.
— Благодарю, ваше сиятельство, — кивнул Виктор графу, после чего новь повернулся в сторону императора. — Игорь Смирнов был осуждён на пожизненное заключение вместе со своей семьёй за растрату казны. Каким-то чудом ему и родне удалось сбежать из тюрьмы около месяца назад, уже после того, как первый Ибрагим напал на Викторию в трущобах. Более того, со слов Смирнова в воспоминании Виктории, можно предположить, что именно семья стала причиной, из-за которой он согласился напасть на принцессу. Иными словами, я могу с уверенностью сказать, что два этих покушения никак между собой не связаны. И если целью первого нападения было убить мою дочь, то целью второго, — Виктор выдержал паузу, чтобы напряжение в зале возросло до максимума, — оклеветать меня. Как мы видели, Смирнов не спешил всерьёз атаковать Викторию, пока не убедился в том, что подмога близко. А значит, в приоритете для него было оказаться схваченным и впоследствии назвать следователям моё имя.
— Если ты уже давно знаешь об этом, — подал голос император, — почему говоришь только сейчас? Зачем было утаивать столь важные данные от следствия? — несмотря на строгий тон Григория Восьмого, было видно, что его эта ситуация весьма забавляла.
— Само собой, я готов объяснить логику своих действий, — самодовольно улыбнулся Виктор в ответ. — Думаю, ни для кого не секрет, насколько операция по смене внешности — недешёвое удовольствие. Кроме того, организовать побег офицера из тюрьмы без должного влияния и власти было бы невозможно. Именно поэтому я был уверен, что среди следователей также есть люди моего врага. Я опасался, что стоит мне раскрыть свои догадки — и наёмник тотчас умрёт таинственным образом. Как вам известно, измененную внешность мёртвого человека невозможно вернуть к изначальной, а значит, мои слова остались бы без доказательств. Теперь же, после того, как я раскрыл перед вами заговор, я с радостью передам Смирнова группе целителей для подтверждения своих слов.
Во время небольшой паузы Виктор кинул быстрый взгляд в сторону Александра. Очевидно, хотел посмотреть на потерянный вид брата. Вот только такого удовольствия Александр ему не доставил. Пусть празднует, что в этот раз выкарабкался. Главная победа всё равно будет за ним. Жаль только, что он не прислушался к Анжеле. Она была права, когда говорила, что от Смирнова нужно избавиться, Александр же решил придерживаться излишней осторожности.
— И последний момент, — всё не замолкал Виктор. — Всех вас наверняка интересует перстень, который был найдён в тайнике у наёмника. Вынужден признать, что один из моих перстней действительно пропал. Посмевший украсть его бежавший слуга был выслежен в другом городе, и готов предстать перед правосудием в любой момент. Однако есть кое-что, что в этом деле нам так и не удалось разгадать, а именно: как вор смог взломать магическую печать на моей коллекции? Дело в том, что на ней стоит защита, и если кто-то, кроме меня, попытается взять перстень — будет подвержен магической атаке. Единственное тому объяснение — у вора имелась кровь моего близкого родственника, благодаря которой он и сумел обойти защиту. Вот только… — Виктор демонстративно взглянул на Александра, чтобы все поняли, на кого именно он намекает, после чего тяжело вздохнул и продолжил. — Надеюсь, для этого найдётся и иное пояснение. Я бы очень не хотел верить, что родные мне люди способны зайти так далеко в битве за власть.
Не сдержавшись, Александр нервно хмыкнул. Он-то отлично знал, что никаких печатей на перстнях брата изначально не было. Вот только после всех предоставленных фактов, вряд ли кто-то станет разбираться в том, когда именно Виктор установил на них защиту. Скажи девяносто пять процентов правды и пять вранья, чтобы тебе поверили, — схема, которой и сам Александр пользовался довольно часто. Что же, пусть будет так.
Тем временем брат встряхнул головой, будто бы отгоняя дурные мысли, и вновь устремил свой взгляд в сторону императора:
— Возможно, у вас, ваше величество, а также дамы и господа, остались ещё какие-то вопросы? Я с радостью на них отвечу.
* * *
— Узнала что-нибудь? — спросил Александр у Анжелы в своём кабинете тем же вечером.
— Главы рода Второвых, а также Беликовых и Золотарёвых обратились к Виктору за аудиенцией. Очевидно, собираются выказать ему свою поддержку в предстоящем противостоянии. Кроме того, уверена, эти трое — только начало. После случившегося очень многие дворяне переметнутся на сторону брату.
— Ничего удивительно, — произнёс Александр, думая о чём-то своём.
— И всё же я не понимаю… — уставилась на него Анжела. — Как Виктор до всего этого додумался? Это совсем не в его духе. Более того, наверняка до собрания он молчал вовсе не из опасений за жизнь Смирнова. Скорее уж хотел устроить настоящее шоу, которое впечатлит знать и надолго останется в памяти.
— Так и получилось. Вот только… — он серьезно посмотрел на сестру. — Это был не Виктор. Когда я обдумал всё в спокойной обстановке, то понял, что подобное представление — действительно не его уровень.
— Ясно, — напряглась Анжела в кресле. — Я тоже об этом размышляла. Сегодняшнее собрание напомнило мне, как моя и Виктора дочь разоблачили твоего сына в академии. Почерк однозначно очень похожий. И тогда зачинателем всего была…
— Виктория, — закончил за неё Александр.
— Не думала я, что племянница доставит нам столько проблем, — тяжело вздохнула Анжела. — Теперь вот нужно решить, что с нею делать в дальнейшем.
— Не волнуйся, сестра, — первый наследник предвкушающе улыбнулся. — У меня уже есть несколько идей на этот счёт.
— Ты ведь не собираешься её убивать, правда? — переспросила Анжела с опасением в голосе. — После происшедшего всем будет ясно, что это ты.
— Смерть? О нет. Это для Виктории слишком щедро, после того что она сделала. Я прослежу за тем, чтобы она хорошенько
