погибших солдат, похоже, в попытке предупредить город бежали от чего-то ужасающего.
— Будьте начеку! — предупреждает Текору. — Осмотреть всё вокруг, ищите выживших!
Я медленно шагаю меж погибших, всматриваясь в их застывшие лица. Вот молодой парень, почти мальчишка, явно из знатного клана, с мечом, всё ещё зажатым в окоченевшей руке. Рядом — ветеран с обезображенным лицом, до последнего вздоха защищавший юного товарища. Дальше — целая груда тел, сплетённых в чудовищном объятии смерти. Снег вокруг них растаял от жара их крови, обнажив голые камни, будто сама земля не желает принимать в себя эту скверну.
Внезапно меня охватывает дурнота. Голова кружится, к горлу подступает желчь. Застыв на месте, я сглатываю вязкую слюну и медленно выдыхаю, пытаясь усмирить бешено колотящееся сердце. Нет, это не страх — за месяцы службы я навидался достаточно смертей. Это что-то иное, более глубокое и тёмное, исходящее от самой сути этого места.
Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь отыскать источник охватившего меня беспокойства. И вдруг понимаю — дело в тишине. Жуткой, неестественной тишине, нарушаемой лишь завыванием ледяного ветра да скрипом наших шагов. Ни воронья в небесах, ни снежных волков, обычно слетающихся на запах мертвечины. Даже падальщики будто чуют исходящее от трупов зло.
Краем глаза я замечаю, как Текору подходит к одному из погибших и склоняется, чтобы получше рассмотреть раны. Его лицо искажает гримаса отвращения пополам с яростью.
— Это не обычные демоны, — цедит он сквозь зубы. — Эти твари… они не просто убивали. Они упивались самим процессом, растягивая мучения жертв. Посмотри на раны — их рвали на части ещё живыми, но смертельных ран старались не наносить!
Я лишь молча киваю, борясь с очередным приступом тошноты. В голове вихрем проносятся обрывки мыслей. Откуда в трупоедах такая жестокость? И самое главное — если простой отряд способен на подобное, то что ждёт нас впереди, когда явятся их основные силы во главе с Архидемоном?
Разделившись на группы, мы прочёсываем ущелье. Выживших нет, но один из отрядов, ушедший дальше, вскоре подаёт сигнал тревоги. Отступающие гвардейцы докладывают о засаде.
В тот же миг на заснеженных склонах поднимаются затаившиеся демоны. Приходится принимать бой в невыгодной позиции. Разорители обрушиваются первой волной, составляя основу вражеского отряда. Среди них спускаются Стражи, а вокруг снуют долговязые и юркие Ловчие.
Нас захлёстывает, словно наводнением. Отряды оказываются разделены, приходится сражаться против превосходящих сил. Но лучшие бойцы, лично отобранные мной и Текору, уставшие от закулисных интриг, с радостью демонстрируют всё своё мастерство и силу.
Названный брат командует смыкать строй и занять возвышенность. Поначалу кажется, что демонам нет числа, но слаженными усилиями нам удаётся переломить ход боя.
Я на полную использую Оплетающий Побег, мешая продвижению врага, возвожу преграды и направляю демонов туда, где их выжигают техниками наши бойцы, почти не вступая в рукопашную. Попутно зачатками до сих пор не сформировавшейся водной техники растапливаю снег и превращаю его в лёд, мешая продвижению врага.
Ценой потерь нам удаётся истребить большую часть исчадий, и те, обычно бьющиеся до конца, начинают отступать. Теперь уже мы преследуем их. Одного из офицеров удаётся схватить живым.
Его спесь на время улетучивается, стоит за дело взяться ребятам Кантора. Наблюдая за подготовкой формации для допроса, я начинаю подозревать, что и здесь не обошлось без демонических техник. Впрочем, сейчас важнее результат. И он пугает.
— Молитесь, мешки с мясом, но ваши молитвы никто не услышит, — с презрением цедит демон, кривя губы в усмешке. — Пока вы тут прохлаждаетесь, Владыка собирает силы, каких этот мир не видел от самого Сотворения. Вскоре вы воочию увидете легионы могучих воинов, закалённых в пламени вечной ненависти. Тьма сгущается над Чёрными Горами, и Архидемон лично поведёт нас в бой.
На лице пленника расцветает глумливая ухмылка. В его глазах, будто в осколках разбитого стекла, отражается безумное веселье.
— Как вы собираетесь противостоять ему? Неужели не понимаете, что обречены? О, я предвкушаю этот миг — когда ваши сердца дрогнут, и отчаяние захватит рассудок! Ваша так называемая «крепость» рассыплется, как замок из песка под ударами прибоя. Он сотрёт её в пыль вместе со всеми защитниками, а ваши жалкие души станут ещё одной каплей в океане его могущества.
Пленник разражается хриплым, лающим смехом, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Текору с проклятием вгоняет длинный кинжал в глазницу трупоеда, и этот балаган заканчивается. Слова противника явно произвели эффект на всех собравшихся, хоть гвардейцы этого и пытаются не показывтаь.
Свернув миссию, мы спешно возвращаемся в город и докладываем Кариссе. Начинается полномасштабная подготовка. Даже армия генерала в полном составе вряд ли смогла бы противостоять такому врагу, а сейчас от неё осталась в лучшем случае половина.
Практики Земли принимаются за укрепление обороны города — возводят дополнительные стены, роют рвы, заполняя их водой, а на дне устанавливают острые стальные и каменные шипы. Защитные сооружения дополнительно усиливают мощными формациями, сам Альдавиан прикладывает руку к возведению мощнейшего построения, призванного укрепить стены.
Солдаты практически не спят, готовясь к осаде, которая может решить судьбу всей Империи. Проходит несколько дней, и на этот раз высланные разъезды возвращаются вовремя, докладывая о потерях и приближении полчищ демонов. Враг уже совсем близко.
Карисса проводит экстренный военный совет, сообщая, что противник, вероятнее всего, подойдёт к стенам уже утром. Завершая последние приготовления ночью, я размышляю о превратностях судьбы. Сейчас я нахожусь под началом Императора Альдавиана, который, возможно, повинен в смерти моей любимой сестры. Сомнения не дают мне покоя, ни днём, ни ночью. Даже после увиденной лично демонической техники я колеблюсь. Разве человек, готовый сражаться в первых рядах, рискуя жизнью ради спасения простых солдат, способен на подобное? Мог ли он отнять жизнь у невинной девушки, посвятившей себя служению Империи?
Слишком много вопросов без ответов.
Поднявшись на стены, обращённые к ущелью, я вижу, как за горами встаёт рассвет, окрашивая раннее утро алым.
Узкий проход меж скал стремительно заполняют наступающие орды демонов, а ветер приносит ужасающие эманации пугающей ауры. Сам Архидемон явился за нашими жизнями, чтобы сравнять это место с землёй и прорваться в глубь Империи.
Так или иначе, клянусь, что бы то ни стало выстою в грядущей битве и доживу до момента, когда смогу раскрыть тайну смерти Лин и отомстить. Отомстить безжалостно и жестоко. Если Император действительно виновен, я найду способ оборвать его жизнь.
Над стенами разносится звук боевого рога.
Армия готовится к решающей битве.
Глава 28
Заканчиваются последние приготовления. Войска занимают свои позиции, командиры проверяют
