пиршество. Вокруг дымящихся кусков жаркого расселись пигмеи и бугандийцы, поглощая мясо с необыкновенной быстротой. Одновременно они с аппетитом поедали дикие фрукты, съедобные растения и корни.
Томек с ужасом смотрел на набухший живот Самбо. Он встревоженно воскликнул:
— Самбо, ты уже стал до того толст, что твой живот вот-вот лопнет! Перестань столько есть, потому что меня тошнит, когда я смотрю на тебя!
— Не бойся, великий буана, — ответил негр. — Самбо любить есть, а хорошее мясо любить Самбо! Ты только закрой глаза и не смотри, и все будет хорошо.
Участники пира совсем отяжелели. Но вот загремели барабаны нгома. Начались танцы вперемежку с пением.
Импровизированный танец представлял охоту на слона. Одни танцоры натягивали луки, другие потрясали короткими острыми копьями и гарпунами, а Мтото, в качестве главного героя дня, подкрадывался, как леопард, наносил воображаемому слону ранения, избегал грозных ударов его хобота и бивней и наконец побеждал гигантское животное. Томек и его товарищи с огромным интересом смотрели на великолепное зрелище.
Оригинальная пантомима закончилась торжественным вручением старейшине бивней убитого слона. Старый пигмей, чрезвычайно довольный подарками, полученными от белых людей, преподнес Смуге этот тяжелый трофей. Смуга благодарил старейшину, но одновременно не мог оторвать взгляд от его ног. Охотник обратил внимание на кожаные ремешки на его ногах, сделанные из коричневой шкуры с черными и белыми полосками, которые составляли оригинальный узор.
Боцман уже собирался отнести ценный подарок в палатку, как вдруг Смуга подошел к старейшине.
— Из шкуры какого животного сделаны пояски на твоих ногах? — спросил он.
Старейшина с удовольствием посмотрел на кожаные украшения и ответил:
— Окапи…
Томек и боцман не удержались от восклицания.
Смуга жестом попросил их молчать и сказал:
— Мне приходилось слышать о таком животном. Это правда, что оно обитает в джунглях?
— Оно жить там, где болото и чаща, — ответил старейшина. — Хорошее мясо, хорошая шкура.
— Я хотел бы поймать окапи. Мог ли бы ты, великий вождь, сказать, где можно его найти? — спросил Смуга.
— Это трудно. Окапи умный. Он знать, что человек бояться болото. Он там сидеть и прятать крепко свое хорошее мясо и хорошую шкуру. Ты, буана, идти две луны туда, — ответил старейшина, указывая на запад. — Ты попадешь на очень большое болото. Там искать и может быть найти.
После долгих колебаний старейшина уступил Смуге один кожаный поясок в обмен на охотничий нож и три горсти соли.
— Интересно, что бы сказал Хантер, если бы услышал старейшину, который с самым невозмутимым видом рассказывал о несуществующем якобы окапи, — сказал Смуга товарищам, возвратившись в палатку.
— Теперь мы уже не можем сомневаться в существовании странного животного! — воскликнул Томек. — Ведь старейшина утверждает, что ему приходилось есть мясо окапи.
— Конечно, эти прожорливые негры должны знать любое пригодное для еды животное, обитающее в джунглях, — сказал боцман. — Ну-ну, надо вам сказать, что нюх у вас хороший, если вы обратили внимание на кожаные пояски. Мне бы это никак не пришло в голову.
— Мне бросился в глаза оригинальный узор на шкуре окапи, — ответил Смуга, рассматривая поясок. — Я вам уже говорил, что впервые об окапи я услышал от Стэнли в Швейцарии. Он узнал о существовании этого животного от негров, живущих в джунглях Конго. Стэнли говорил, что шкура на ногах окапи покрыта полосами. Поэтому я сразу обратил внимание на браслеты старейшины.
— По его словам, на расстоянии двух дней пути отсюда находится болотистая местность, где обитают окапи. Когда мы тронемся в путь? — взволнованно спросил Томек.
— Завтра на рассвете, — ответил Смуга.
— Прекрасно, но давайте глотнем немного рома за успех охоты, — предложил боцман, вынимая из кармана манерку.
— Мы впервые напали на след этого легендарного животного. Стоит отметить событие, — согласился Смуга.
XX
Железные когти
С того времени, как охотники, попрощавшись с пигмеями, разбили лагерь на небольшом холмике вблизи болотистых джунглей, прошло три недели. По уверениям старейшины пигмеев, где-то здесь обитали окапи. Смуга вскоре убедился, что болотистые джунгли совершенно непригодны для большой охоты. Вязкая почва уходила из-под ног, на пути то и дело встречались глубокие предательские ямы. Тому, кто опрометчиво решил направиться в самое сердце обширных болот, грозила неизбежная ужасная смерть.
Но неприступность местности не смущала Смугу. Он сразу же предпринял небольшие походы для того, чтобы разведать трясину, заросшую непроходимым лесом. Конечно, брать с собой одновременно и Томека, и боцмана зверолов не мог. Один из них должен был всякий раз оставаться с неграми и охранять лагерь. Поэтому, когда Смуга уходил на поиски окапи, ему по очереди сопутствовали либо мальчик, либо моряк, но Динго принимал участие всегда.
Уже четыре дня Томек оставался полным хозяином лагеря. Смуга в обществе боцмана, двух бугандийцев и одного масаи ушел в далекую западную часть джунглей. Томек не ожидал их быстрого возвращения. Но непоседливый характер не давал ему долго предаваться бездеятельности. Уже спустя два дня после ухода Смуги Томек стал соображать, какое бы придумать развлечение, чтобы облегчить вынужденное ничегонеделание.
К северу от лагеря, на расстоянии километра, начиналась широкая полоса саванны. Запасы продовольствия быстро сокращались, и Томеку ужасно хотелось отправиться туда на охоту. Но Смуга категорически запретил ему уходить далеко от лагеря. А тем временем Инуши обнаружил невдалеке следы слонов, нашел логовище носорога и, кроме того, обратил внимание Томека на обезьян, кочующих вдоль опушки джунглей.
— Где быть обезьяна, там могут быть и леопарды. Великий белый буана хотеть леопарда, — искушал Томека Инуши.
Сначала Томек мужественно отказывался от заманчивых предложений, но, сидя у вечернего костра, внимательно прислушивался к беседам, которые вели между собой негры.
— Пигмеи — это умные и отважные люди, — говорил один из бугандийцев. — Такой малый человек, а не боится слона.
— Жаль, что с нами нет Мтото. Нам не пришлось бы голодать, — добавил другой.
— Великий белый буана ищет странных животных в болотах, а не заботится о еде, — пробурчал третий.
— Великий белый буана — знаменитый охотник, но малый белый буана еще лучше. Кто убить соко? — возмутился Самбо. — Если малый буана захочет, то у нас будут целые горы мяса.
Томек с благодарностью посмотрел на Самбо, который с воодушевлением стал рассказывать, какие великие и необыкновенные подвиги совершил малый белый буана. Негры то и дело с восхищением восклицали «О-го-го!» или «О мама, возможно ли такое?».
Отгоняя от себя тучи комаров, мальчик надувался от гордости. Чувствительный к лести, он в конце концов поверил, что для него нет ничего невозможного.
Инуши считал масаи высшей породой людей. Он, как правило,
