Он надеялся, что англичане оставят жителей острова в покое, но его люди были вне закона, а знамя с драконом давно было поднято. Страшная ярость охватила его, но он постарался ее сдержать, понимая, что ничего не сможет сделать — пока.
— Прости меня, — сказала Элли, подняв к нему лицо.
Он увидел слезы, сверкнувшие в ее больших карих глазах.
— Я знаю, ты бы бросился к ним на помощь, если бы не я.
— Нет, — резко возразил он. — Я не стал бы рисковать. Мне предстоит одно очень важное дело.
— Для Роберта? — Он странно взглянул на нее, и она густо покраснела. — Так его называют в семье графа.
Эрик ничего не сказал. Хотя теперь он знал, что может доверять ей, ему было приказано держать свою миссию в секрете.
Но она уже и так о многом догадалась.
— Ирландские солдаты… — Она понизила голос. — Ты должен доставить их к нему. Когда?
— Сегодня ночью.
Элли широко раскрыла глаза:
— А что, если ты не успеешь?
— Об этом не может быть и речи.
Эрик почувствовал на себе ее взгляд.
— Понимаю.
Он знал, она догадалась, что это значит. Наступление неотвратимо.
— Надеюсь, тебе не нужно напоминать, что именно поставлено на карту.
Уже через час после захода солнца Эрик помог Элли забраться в скиф и принялся грести к знакомой гавани, держась ближе к берегу.
Стояла мертвая тишина, когда он провел скиф вокруг мыса в горло залива. Костры, которые были разожжены на берегу, еще дымились, и губительный запах дыма отчетливо ощущался в свежем морском воздухе. Залив был абсолютно пуст — ни единой рыбацкой лодки. Эрик выругался, сообразив, что, должно быть, их сожгли на кострах. Его положение все больше осложнялось. Англичане решили не рисковать. Если он все еще был на острове, они приняли все меры, чтобы он там и оставался, для чего и сожгли все средства передвижения, на которых он мог бы бежать.
Хотя Эрик понимал, что никак не могло так случиться, чтобы его людей не обнаружили, он все же надеялся, что Доналл покажется из пещеры. Проклятие, он был бы рад видеть даже брюзгу Рэндольфа.
Но никто не вышел приветствовать его.
Стояла пугающая тишина. Плотный туман висел в неподвижном воздухе.
Эрик вытащил скиф на берег и приказал Элли оставаться в лодке. Когда она не запротестовала, он понял, что она догадалась, почему он это сделал. По числу следов на песке он вычислил, что англичане высадили на берег значительно превосходящие силы. Его людей, наверное, предупредили, но, учитывая численное превосходство противника, битва была короткой. Эрик подозревал, что они спрятались в одной из пещер, готовясь к атаке, если возникнет необходимость.
Его подозрения подтвердились несколько минут спустя, когда он обнаружил первое тело у входа в пещеру. Несколькими футами дальше он увидел еще два. Смерть не была для него внове, но боль от потери близкого человека никогда не ослабевала.
Эрик сдержал гнев и приготовился к худшему, ожидая увидеть кровавую бойню. Но к его удивлению, больше он не нашел ни единого трупа среди разбросанных в беспорядке пожитков его команды.
Что, к дьяволу, с ними случилось?
Эрик снова вернулся на берег. Вся тяжесть ситуации предстала перед ним в своем неприглядном виде. Как ни беспокоился он о своих людях, его первостепенной задачей было выполнение возложенной на него миссии. Ему необходимо было попасть в Ирландию, чтобы встретиться с Маккуилланами, но в данный момент у него не было ни людей, ни лодки. Он также не знал, когда англичане вздумают вернуться, а это означало, что следовало выбираться отсюда как можно скорее.
Элли пристально наблюдала за ним, когда он подходил. Он прочел вопрос в ее глазах и рассказал ей, что ему удалось увидеть.
— А что с остальными? — спросила она.
— Я не знаю, — сказал он, покачав головой.
— А Мег?
— Туда я сейчас и направляюсь.
— Я пойду с тобой.
— Не слишком удачная мысль.
Еще не известно, что он там найдет.
Элли выпрямилась, и на лице ее появилось то самое упрямое выражение заправской няни.
— Я не нуждаюсь в том, чтобы ты меня защищал.
Он посмотрел ей в глаза и кивнул. В доме Мег было темно, когда они подошли, и Эрик ничуть не удивился, обнаружив, что он пуст. Надеясь, что женщина ушла в глубь острова, когда нагрянули англичане, он решил пройти дальше до следующего владения.
Должно быть, Мег увидела, как они приближаются, и выбежала им навстречу. У Элли слезы выступили на глазах, когда Мег сжала ее в объятиях. Она испытала огромное облегчение при виде подруги, как и Эрик.
— Слава Богу! — воскликнула Мег. — Я думала, что они и вас нашли тоже.
— Что случилось? — спросил Эрик.
Мег рассказала, что корабли появились вскоре после их ухода. Она клялась, что их было не меньше дюжины и они окружили остров.
— Создалось впечатление, будто бы они знали, что вы здесь, — сказала она.
Эрик и сам пришел к такому же выводу. Как он и подозревал, сигнал тревоги был получен, но не хватило времени, чтобы его люди успели бежать. Англичане явились с превосходящими силами. Мег наблюдала с утеса, как англичане обыскивали берег, а потом выводили моряков из пещеры.
Эрик нахмурился. Не в обычае его людей было сдаваться. Горцы всегда сражаются до конца.
Мег, вероятно, угадала его мысли, потому что сказала:
— Я видела, как Томас разговаривал с их командиром.
Рэндольф сдался. Теперь события обрели смысл. Мег продолжала рассказывать, как солдаты согнали всех жителей и допрашивали их, обыскивая каждый дом.
— С тобой все в порядке? — спросил Эрик.
— Они никому не причинили вреда, — ответила она, кивнув. На ее лице появилось озадаченное выражение. — Английский капитан оказался не таким скверным, как большинство из них.
Эрик испытал облегчение, но вместе с тем был страшно удивлен. Не в обычае англичан проявлять подобную сдержанность, в особенности по отношению к тем, кто укрывает беглецов.
— А мой корабль? — спросил он.
— Захвачен, — ответила Мег.
Губы Эрика сжались в жесткую линию. Он предпочел бы, чтобы его ладью сожгли, а не отдали под командование англичан.
— Мне нужно как можно быстрее достать какое-нибудь судно.
Мег сокрушенно покачала головой:
— Они не оставили ничего. Даже ни одной рыбачьей лодки. Все сожгли.
Она рассказала, как рыбаки со всего острова собрались в деревенской церкви, пораженные жестокостью англичан, уничтоживших их средства к существованию.
Эрик мысленно поклялся, что возместит их потери. Но сначала нужно было найти способ выбраться отсюда.
— Они искали тебя, — сказала Мег и, помолчав, добавила: — И девушку.
