Казалось бы, победа была у них в руках. Но именно тогда, когда его дочь решилась использовать артефакты, из дворца попытались похитить фаворитку отбора. Конечно, в итоге пропала лишь служанка. А потом произошло еще и убийство. И теперь весьма вероятно, что артефакты, которые должны были лишь обратить чувства принца от его избранницы к дочери мага, сочтут причастными к делу.
Второй императорский Магистр магии остановился перед дверями кабинета императора. Предстояло принять сложное решение – взять всю вину на себя или окончательно отречься от неодаренного ребенка.
***
Результаты допроса плененного убийцы Виен получил рано утром. Начальник стражи с самым угрюмым видом протянул листы Виену. Названные пленным имена носили весьма уважаемые люди: лорды и даже маги Ковена. Такую информацию никто не станет сразу принимать за правду даже после признаний нанятого злоумышленниками убийцы. Виен всматривался в строки, написанные секретарем, и находил все больше несоответствий. Но полученные данные игнорировать было нельзя.
- Нужно доставить это в столицу, как можно скорее, - сказал Альвиан, выслушав Виена. - Кортеж матери с финалистками будет двигаться долго. Ты должен сопроводить пленника во дворец и передать бумаги отцу. Он решит, что делать.
Виен вышел из кабинета, и уже через полчаса вместе с пятью стражниками и плененным убийцей мчался к столице. Был поздний вечер, когда он прибыл во дворец императора. Доложив о своем приезде распорядителю, он направился к кабинету Его Величества. Виен был уверен, что тот примет его. Пока ждал, смотрел на охватывающий его руку браслет. Он грелся, говоря о том, что наследник недоволен им. Но почему?
Виен не ошибся в своих ожиданиях – император лично пришел встретить телохранителя сына.
- Как прошел отбор? – сказал император после короткого приветствия. Многие новости уже достигли столицы, но Виен ответил:
- Альвиан выбрал трех финалисток, как и полагается. И даже знает, какую из них хочет видеть возле алтаря.
Говоря о такой, казалось бы, незначительной на фоне происходящего вещи, Виен протянул запечатанный конверт с отчетом допроса.
- Я рад, что ничего не помешало ему выбрать невесту, - ответил император, пробегая глазами список имен. – Ты уверен, что все они причастны?
- Я уверен, что за убийствами стоит кто-то могущественный. Как минимум двое из этих людей, - Виен выложил на стол и два мешочка с артефактами. Император даже не притронулся к ним, понимая, что внутри. – Информацию нужно проверить. Но я бы настаивал, чтобы вы были осторожны с этими людьми и приближенными к ним.
- Признаться, не ожидал, что сорвать отбор попытается столько людей. Но убивать участниц… - император покачал головой. – Они зашли слишком далеко.
Виен молчал. Убийц было двое. Значило ли это, что прозвучали все имена, или они раскрыли лишь часть заговора? А может союз недоброжелателей раскололся надвое, и каждая сторона преследовала свои цели? Виен не смел поделиться с императором догадками – у него не было никаких доказательств. Он не мог сказать об этом императору, но поделится своими мыслями с главой сыска. А пока стоило решить другой вопрос.
Он дополнил отчет своим кратким рассказом, а после обратился с просьбой:
- Прежде, чем отдать отчет главе сыска, могу я поговорить со Вторым императорским Магистром?
Император усмехнулся – о непростых отношениях Второго Магистра и телохранителя его сына ходили самые разные слухи. Но суть их была ясна: Магистр не был доволен тем, что его единственная дочь влюблена в Виена. И он не скрывал своего отношения к телохранителю. Пусть Виен не отвечал ей взаимностью, держа дистанцию и ничего не обещая девушке. Но Лаура была упряма и не слишком слушала своего блудного отца. Да, историю Лауры во дворце знали все, хотя и не говорили о ней вслух из уважения ко Второму Магистру, который был одним из немногих магов целиком и полностью верных короне.
- Воспользуешься моим кабинетом? – уточнил император, уже зная ответ. Второй Магистр не согласится так просто на встречу с Виеном. В лучшем случае – станет оттягивать неизбежное. А то и вовсе просто откажется.
- Если позволите, - поклонился Виен.
Император отдал распоряжение слуге и вышел из кабинета – он сам доверял Виену настолько, что мог позволить ему остаться здесь. В конце концов Виен Онсур столько времени был опорой и лучшей охраной его единственному сыну. Что ему какой-то кабинет? Перед уходом лишь кинул:
- Передашь главе сыска, что первые отчеты о магах и лордах из списка должны быть у меня уже завтра к вечеру.
И Виен остался один, ожидая мага. Тот явился совсем скоро, не зная, что в кабинете его будет ждать отнюдь не император. Осторожно постучав в дверь, Второй Магистр вошел в кабинет. И только тогда поднял голову и увидел, кто стоит перед ним.
- Виен Онсур, - протянул он и поморщился. Пусть лорды и считали магов простолюдинами, сами маги приравнивали себя к лордам. Особенно те, чья сила передавалась из поколения в поколение. Именно потому выбор Лауры так злил её отца – Виен, хоть и был телохранителем принца, оставался человеком без имени и титула.
- Я тоже рад вас видеть, - ответил Виен. И протянул Второму Магистру коробочку с серьгами, что отдала ему Мелания.
- Что это? – равнодушно кинул маг. Но Виен слишком хорошо знал Второго Магистра – тот узнал серьги.
- Подарок вашей дочери.
- Не думал, что такой подарок уместен мужчине, - усмехнулся маг.
- Вы же знаете, кому Лаура подарила его, - поморщился Виен. Как же он не любил эти словесные игры!
- Я не несу ответственность за поступки этой девушки. Слухи о нашем родстве могут быть и надуманными.
- Конечно, - понимающе улыбнулся Виен. Действительно, никаких доказательств о родстве мага и Лауры не было – никто их и не искал. Но все давно знали, что к чему, и без доказательств.
Виен развернул список с именами и протянул Второму Магистру. Пусть между ними не было дружбы, но это был один из немногих магов, верных императору, а не Ковену. И, наверное, единственный маг, которому и Виен, и Альвиан готовы были доверить секрет Алиши. Нужно было лишь заставить его работать с ними.
– Это список, кого назвал пойманный убийца, как заговорщиков, замысливших сорвать отбор. Вам должно быть известно, что на отборе погибли девушки? Обе из семей лордов. При убийце были найдены артефакты. И у Лауры, как ни странно, тоже.
Второй Магистр пробежал глазами по списку и поднял угрюмый взгляд на Виена.
- Ты же знаешь, что Лаура в этом не замешана.
- Я-то знаю. А другим может стать интересно, как и откуда у девушки без связей оказался в руках подобный артефакт, - протянул Виен.
Конечно, Лаура во всем призналась ему. И что одна из дам помогала ей, и как убедила отдать серьги явной фаворитке отбора – Мелании Эверсон, чтобы чувства Альвиана к ней обратились на отдавшую артефакт Лауру. И о постигнувшей неудаче. Конечно, Лаура, как и та дама, не могли знать истинных чувств Альвиана. Никто и не догадывался о том, что его расположение к леди Эверсон было наигранным. Потому, когда леди Эверсон надела серьги, и артефакт сработал, произошел обратный эффект – это Мелания получила от Луары дружеское отношение принца. О последнем Виен не говорил с Лаурой. Скорее догадывался.
- Что ты хочешь от меня? – осторожно спросил Второй Магистр.
Виен улыбнулся:
- Что вы знаете о проклятиях, запирающих оборотней в теле волка?
***
Утром, когда Альвиан собирался вместе со всеми покинуть летний дворец, к нему подошел местный целитель. Он нервно оглянулся и направился прямиком к принцу. Альвиан кивнул, разрешая страже пропустить его.
- Ваше Высочество, - пролепетал лекарь. – Может это покажется вам неважным, но я должен вам сказать. Ваш телохранитель укрывает оборотня.
- Я знаю, - ровным голосом ответил Альвиан.
- Но может вы не знаете о том, что на оборотне браслет подчинения одной из леди. Правила отбора…
