первой зацепкой.
Охотники рассредоточились по болоту, погрузившись по пояс в илистую воду и оскальзываясь сандалиями по грязи. Тучи комаров жужжали вокруг их лиц, пока они пробирались через траву, которая оказалась выше их голов и мешала обзору.
Можно было подумать, что гигантского вепря должно быть слышно издалека, но Свин-Убийца не дал им времени среагировать. Он прорвался сквозь заросли, точно свиная приливная волна, затоптал Кефея, проткнул Анкея клыками и отбросил Мопса в сторону после того, как его копье отскочило от шкуры зверя, не оставив ни царапины. Из пасти вепря вырывались молнии, что особенно неприятно, когда стоишь по пояс в болоте. Скоро двадцать охотников были мертвы – зажарены, растоптаны или разорваны. Одному охотнику, Пелею, удалось бросить метательное копье, но в панике он сильно промазал и случайно убил своего друга Евритиона.
Единственным человеком, сохранившим самообладание, была Аталанта. Пока чудовище бушевало, она встала в стойку, натянула тетиву и застыла в ожидании. Когда вепрь повернулся к Мелеагру и приготовился ударить по царевичу молнией, Аталанта выпустила стрелу. Та вонзилась в спину чудовища с такой силой, что прошила ему позвоночник. Задние лапы вепря парализовало.
Свин-Убийца взвыл от боли, как взвыл бы любой, пронзи стрела ему позвоночник. Он попытался уползти прочь по топи, но Мелеагр вышел вперед и всадил меч в грудную клетку чудовища, проткнув тому сердце.
Оставшиеся охотники медленно отходили от шока. Они похоронили мертвых, перевязали раны, освежевали вепря, на что, должно быть, ушла вечность. К концу этого дня они все умирали от жары и усталости и пребывали в не самом лучшем настроении.
– Шкура должна достаться мне, – заявил чудом выживший Мопс. – Я бросил первое копье.
– Которое ему никак не навредило, – напомнила Аталанта.
– Мы все должны разделить шкуру! – закричал Пелей.
– Ты хочешь награды за случайное убийство друга? – с издевкой спросила Аталанта.
– Ребята! – воскликнул Мелеагр. – Аталанта первой пролила кровь. Без нее я бы никогда не убил этого вепря. Шкура заслуженно принадлежит ей.
Вперед вышли два родственника царевича – брат Токсей и дядя Плексипп. (И можно мы на секунду отвлечемся и оценим по достоинству эти дурацкие имена? Спасибо.)
– Ты пожалеешь об этом, брат, – предупредил Токсей. – Не ставь эту дикарку выше собственной семьи.
– Я никогда не пожалею о честном поступке, – парировал Мелеагр.
Он преподнес шкуру вепря Аталанте, а та наверняка подумала: «Ну спасибо. Всегда мечтала полетать на собственном воздушном шаре из свиной кожи». Но тот факт, что Мелеагр взял ее сторону, ее в некотором роде впечатлил.
Охотники вернулись во дворец на праздничный ужин, но родственники Мелеагра были не в настроении веселиться. Чем больше они пили, тем злее становились. Тупая Аталанта. Тупой Мелеагр, отдал ей шкуру вепря, только потому что никогда не мог устоять перед красивыми женщинами.
Это была правда. Мелеагр хотел видеть Аталанту в качестве своей жены, но мы никогда не узнаем, как сложились бы их дальнейшие отношения.
Посреди ужина Токсей и Плексипп сбили Аталанту с ее стула, отняли шкуру вепря и отказались вернуть ее по-хорошему. Остальные охотники захохотали и начали глумиться, пока все это не вылилось в серьезную перебранку. Аталанта, скорее всего, перерезала бы их всех, но Мелеагр ее опередил. Он обнажил меч и убил брата и дядю.
Мать Мелеагра, царица Алфея, ужаснулась.
– Я спасла тебя, когда ты был еще младенцем! – закричала она. – И так ты мне отплатил? Убил членов своей семьи из любви к какой-то дикарке?
– Мама, стой…
Алфея выскочила из трапезной и побежала в спальню. Там она открыла сейф и выбросила волшебное полено в горящий камин.
Дерево обратилось в пепел. Как и Мелеагр в трапезной.
Аталанту накрыли ярость и горе. Ей хотелось прикончить всех во дворце, но противников было слишком много. Она понимала: если останется – ее казнят, поэтому, борясь с подступающими слезами, она убежала назад к себе в пещеру и поклялась больше никогда не возвращаться в «цивилизованный» мир. Люди приносили одни неприятности. Медведей, оленей и бурундуков понять было куда проще.
К сожалению, «цивилизованный» мир с ней еще не закончил.
Калидонская охота прославила ее. Слухи о ней разнеслись по всем землям. Наконец ее папе, царю Иасу из Аркадии, пришла в голову мысль, что пора его дочери вернуться домой.
Наверное, вы гадаете, откуда Иас знал, что Аталанта – его дочь. Я хочу сказать, раньше ведь не существовало тестов на отцовство. Как и свидетельств о рождении. Иас был не единственным в Древней Греции, выбросившим собственную новорожденную дочь. Она была не первым и не последним ребенком, выращенным дикими зверями.
История довольно темная, но, судя по всему, Аталанта и Иас практически в одно и то же время посетили разных оракулов и таким образом узнали правду.
Аталанта была на пути к пещере, когда случайно встретила одну из этих прорицательниц местного розлива, что предлагают погадать на картах Таро, купить за полцены амулет для привлечения любви и передать мудрое сообщение от богов. Аталанта была страшно потрясена кровавой семейной драмой после охоты на вепря и решила, что не прочь получить наставление.
– О оракул, – сказала она, – что будет со мной? Я смогу жить в лесу, где никто меня больше не потревожит? Смогу избежать участи замужества?
Оракул ответила хриплым голосом:
– Охотница, тебе не нужен муж, и ты была бы намного счастливее без него, но замужество – это судьба, от которой тебе не уйти. Прямо сейчас твой отец Иас организует твои поиски. Он не будет знать покоя, пока ты не выйдешь за подходящего человека. Все, что ты можешь сделать, – это принять вызов и заставить его согласиться на твои условия замужества.
– Это обеспечит мне счастливый брак?
– О, нет. Брак станет твоим концом. После свадьбы ты перестанешь быть собой. Этого не избежать.
– Блин, – проворчала Аталанта. – Ненавижу пророчества.
– Благодарю за ваши подношения, – сказала оракул. – Хорошего дня.
Тем временем в Аркадии царь Иас тоже проконсультировался с прорицательницей, и та подтвердила его подозрения: великая охотница Аталанта на самом деле была его давно потерянной дочерью, и вскоре она вернется домой и выйдет замуж.
– Круто! – воскликнул царь. – Обожаю пророчества. Она теперь известна… я могу воспользоваться этим для заключения отличного брачного союза! Как мне привести ее сюда?
– Просто сиди ровно, – ответила оракул. – Аталанта придет сама.
Царь вернулся
