во дворец. Прошло несколько дней, и он совсем не удивился, когда к воротам подошла Аталанта. Стражники проводили ее в тронный зал, и Иас едва не лишился дара речи, когда ее увидел. Аталанта была прекрасна! Может, слегка крупновата и с чересчур развитой мускулатурой для царевны, но струящиеся светлые волосы шли в явный плюс. Она выглядела здоровой и готовой выносить ребенка. Да, она была отличным экземпляром женщины детородного возраста.
– Моя любимая дочь! – сказал он.
– Кого ты оставил в лесу умирать, – резким тоном заметила Аталанта.
– Ну, это был страшный недосмотр. Но к чему зацикливаться на прошлом? Давай поговорим о твоем замужестве!
У Аталанты чесались руки выпустить стрелу в голову царя. Вот же козел!
Но… она узнавала в нем собственные черты. У Иаса была такая же жестокая улыбка, такие же беспощадные глаза. Чувства его не интересовали, только выгода. Аталанта могла это понять, хоть это ее и ранило. Возможно, подумалось ей, свою дикость она унаследовала вовсе не от Мамы Медведицы, а от отца.
– Я не хочу выходить замуж, – заявила она. – Но раз оракул сказала, что этого не избежать, я хочу выдвинуть свои условия.
Король нахмурился.
– Условия всегда выдвигает отец невесты. Я знаю, кто из просителей твоей руки самый влиятельный и принесет наибольшую прибыль царству.
– Мы сделаем это по-моему, – настаивала Аталанта.
– Или?
– Или я попробую опровергнуть пророчество оракула. Я убью тебя и стражников. Затем вернусь в лес.
– Давай сделаем это по-твоему, – решил царь. – Что предлагаешь?
Аталанта улыбнулась.
– У тебя есть ипподром?
– Разумеется. В любом греческом городе, если он хоть что-то значит, есть ипподром.
– Увидимся там завтра утром. Сообщи всем: кто хочет моей руки, пусть приходит туда в своих лучших кроссовках.
Царь Иас очень хотел поподробнее ее расспросить, но сдержался. Слишком уж по-деловому Аталанта сжимала в руке лук.
– Да будет так. Завтра утром.
Царские посланники разнесли весть по всей Аркадии. Красивая и наводящая ужас царевна Аталанта вернулась домой и будет ждать своего избранника на ипподроме. Не забудьте кроссовки!
(Вообще-то большинство греков бегали тогда босыми. И голыми. Но если вам без разницы, я буду представлять их в рабочей одежде от «Under Armour» и в кроссовках от «Reebok».)
Следующим утром на ипподроме было яблоку негде упасть. Все сгорали от любопытства, что это за странный, «спортивный» метод выбора жениха предложит Аталанта. На дорожках собрались где-то пятьдесят-шестьдесят претендентов – все молодые люди из хороших семей. Ну а что, кто не захочет жениться на царевне? Если для этого им придется всего лишь устроить забег – да как нечего делать!
На поле вышли Аталанта и царь Иас в сопровождении стражников. На Аталанте были лишь простой белый хитон и кожаный пояс с двумя зачехленными кинжалами. За спиной покачивалась толстая светлая коса. В руке у нее была длинная палка, которую она держала на манер копья.
Толпа притихла.
– Народ Аркадии! – голос Аталанты легко разнесся по всему стадиону. – Вот мои условия брака!
Толпа боязливо поежилась. Судя по тону, царевна скорее диктовала условия капитуляции. Она вышла на середину дорожек и воткнула древко импровизированного копья в землю.
– Эта отметина в три локтя будет служить стартовой и финишной чертой!
(Возможно, вы недоумеваете, о каком локте речь и почему вас это должно волновать. Измерьте расстояние от локтя до кончика вытянутого указательного пальца. Это и будет примерный локоть – мера длины. Зачем вам это знать? На это у меня нет ответа. Я все еще в процессе постижения метрической системы.)
Потенциальные женихи зашептались.
– Сколько кругов мы должны пробежать? – спросил один.
Глаза Аталанты блеснули.
– Только один.
– Это легко! – воскликнул второй. – Значит, мы все одновременно побежим, а победитель женится на тебе?
– О, нет, – возразила Аталанта. – Боюсь, вы не поняли. Вы не будете соревноваться между собой. Любой мужчина, пожелавший жениться на мне, должен будет пробежать со мной – один на один.
Толпа ахнула. У претендентов синхронно отвалились челюсти.
Стадион заполнил шорох множества приглушенных голосов. Соревноваться с девушкой? Она серьезно? Да, она выглядит быстрой, но…
– Это еще не все, – продолжила царевна. – Чтобы облегчить вам задачу, я буду стартовать с двадцати шагов позади вас, чтобы у вас была фора.
– Абсурд! – возмутился один из претендентов. – Фора перед девушкой? Вся эта идея – чистой воды издевательство!
И он покинул стадион. За ним последовали еще с дюжину несостоявшихся женихов.
Остались те, кто либо придерживался более широких взглядов, либо отчаянно нуждался в богатой жене.
– Значит, каждый будет бежать с тобой, – заговорил один, – с форой в двадцать шагов. А тот, кто первый пересечет финишную черту, обогнав тебя, станет твоим мужем?
– Правильно, – кивнула Аталанта. – Но еще одна последняя деталь. – Она вынула из ножен кинжалы. – Если я догоню вас до финишной черты… я вас убью.
– О-о-о-о-о… – выдохнула толпа.
Все подвинулись на край сидений, чтобы увидеть реакцию претендентов. Утренний забег обещал превратиться в занимательное зрелище.
Царь Иас нервно крутил в руках корону. Он не ожидал матча на смерть. У него не было достаточно времени на прием ставок.
Наконец один из претендентов стянул кроссовки и отшвырнул их в сторону.
– Это тупость! Никакая женщина не стоит того, чтобы за нее умирали!
Громко топая, он удалился, как и большинство других.
Но несколько особенно глупых или отважных остались.
– Я участвую! – заявил один. – Соревнование с женщиной? Проще простого! Только не упади на свои кинжалы, малышка. Не хочу, чтобы моя будущая жена сама себя убила.
– Любая на месте твоей будущей жены оказалась бы под большим впечатлением, – отозвалась Аталанта. – Посмотрим, насколько ты быстр.
Толпа криками поддерживала Аталанту и Тупицу (простите, храброго претендента), пока те занимали стартовые позиции. Царь согласился побыть судьей.
Иас закричал:
– На старт!.. Внимание!.. Марш!
Претендент сорвался с места на полной скорости. Ему удалось пробежать футов десять, когда Аталанта нагнала его. Бронзовые клинки сверкнули на солнце. Тупица упал мертвый к ее ногам.
– Еще есть желающие? – спросила Аталанта, даже не запыхавшись.
Вы, наверное, подумали, что оставшиеся претенденты тут же покинули ипподром, так? Все-таки они собственными глазами видели, как бежала Аталанта. Она прыгнула на того парня, как львица на оленя. Секунда – и он
