от тебя всё зависит.
— Имя?.. Любое?
— Ага. Я понимаю ваше замешательство. Но решение придется принимать сейчас. Иначе у нас попросту не хватит времени всё провернуть. Ну и да, с принцессой тоже свяжитесь и объясните ситуацию.
— Я согласен. — Наконец-то произнес я уже достаточно твердо и осознанно. — Но у меня есть одно условие.
— Слушаю. — Так же серьезно ответил Шрам.
— Род мы придумаем. Но имя менять я не буду.
— Хм. — Он сощурился и посмотрел на меня так пронзительно, насколько это было возможно. — А ты ведь не шутишь, парень, я прав? — Спустя секунду молчания, он продолжил. — Мне это нравится. Чертовски нравится!
* * *
— Госпожа, это никакая не помолвка, — послышалось из артефакта связи. — И вообще, это всего лишь формальность.
Сильвария вся раскраснелась. Она ходила по своей комнате, словно заведённая, и глубоко дышала. Но это особо не помогало. Её коленки начали подрагивать.
— Вам просто надо дать своё согласие. Через артефакт будет достаточно, — продолжала говорить Ноэль. — Госпожа, вы же понимаете, насколько всё серьёзно. Как бы ни хотелось это признавать… но сейчас от этого зависит не только ваш статус, но и жизнь!
— А если Арней не справится? — произнесла она пугающую мысль вслух.
Ноэль промолчала. Было слышно, как она цыкнула: ведь сама не раз задавалась этим вопросом. И не было никаких гарантий, что всё получится. Но лучше попробовать, чем потом жалеть… Другой возможности попасть в академию может и вовсе не представиться. На кону слишком много.
— Мы обязаны попробовать. Придётся довериться ему.
На лице Сильварии появилась тень улыбки, которую можно было бы спутать с отчаянием.
— Хорошо, — тихо сказала она. — Я согласна. Передайте… передайте, что я даю своё согласие.
В артефакте повисла короткая пауза. Затем Ноэль заговорила снова, а в голосе почувствовалось облегчение.
— Сделаю, госпожа. И ещё… хочу предупредить. Заряда артефакта осталось всего на два выхода связи.
— Я поняла.
Принцесса кивнула. Наступила ещё одна пауза, после которой она снова заговорила.
— А-а… а как там дела у Арнея?
— Сложно сказать. Но мне кажется, что у него всё хорошо. Если не помрёт на турнире, то и вовсе отлично станет.
Сильвария прижала ладонь к груди и впервые за этот разговор улыбнулась.
— Я рада. Передавай ему привет.
Артефакт мягко потускнел, и связь прервалась. И только после этого она добавила.
— Надеюсь, мы ещё сможем увидеться. Когда-нибудь…
Глава 19
— А нам точно не надают по голове за такое? — спокойным, ровным тоном уточнил мужчина, сидящий напротив Шрама. Он поднес руку к шахматной фигурке, чтобы сделать свой ход, но задумался и убрал обратно, наблюдая за реакцией своего начальника. — Понимаю, что мы в столице, а этот «ферзь» в другом королевстве, но у Валмора длинные руки. В этом мы уже убедились.
— Ходи уже. — Ответил Шрам. — Ты серьёзно думаешь, что я стал бы необоснованно рисковать? Всё просчитано на пять ходов вперед. Вот почему ты ещё ни разу не смог победить.
Его помощник хмыкнул и покосился сперва на доску, а потом опять на Шрама. В комнате было всего несколько ламп, но каждая из них давала освещения больше обычного, так как использовалось специальное горючее, которое стоило своих денег. Да и если приглядеться к шахматам, сразу становилось понятно, что они привезены откуда-то из-за моря, либо вообще были сделаны на заказ. Ведь здесь подобное редкость. Но Шрам был большим любителем стратегических игр. Поэтому не жалел денег на подобном.
Как только помощник сделал ход, Шрам тут же ответил, практически не задумываясь. Темная фигурка перепрыгнула через вражескую и заняла центр доски.
— Продумано — не значит безопасно. — Ответил помощник и съел фигурку своего начальника. — Ты же знаешь, о чем я сейчас беспокоюсь. То, что ты по итогу выиграешь, никто и не сомневается. Но вот сколькими придется пожертвовать?
— Сегодня мы обойдемся малой кровью. — Улыбнулся Шрам и снова занял центр. — Императору нужный слух пустили. Остальное дело техники. Тем более ты и сам знаешь, что турниры из года в год почти ничем не отличаются. А в этот раз императору захотелось выпендриться перед заморскими гостями. Так что момент идеальный.
— Но кое-кто может и не проглотить подобного…
— Ему будет на ком выместить свой гнев.
— Так парня убьют?
Шрам взял свою фигурку, покрутил её в пальцах и поставил на место. Но руку не убрал. Он выждал несколько секунд, а потом ей же съел вражескую пешку.
— Возможно, — безразлично пожал он плечами. — Но если паренек не дурак, тогда не убьют. Хотя риски тут огромные.
— Хм. Не дурак? То есть ты уверен, что мальчишка обречен? — Усмехнулся помощник, зная, что Шрам мало кого считает умным. Скорее никого. А тут какой-то бездарь, который возомнил себя кем-то… и лезет слишком уж высоко. А от этого падать будет лишь больнее.
— Ты слишком много думаешь, но не о том. — Он съел ещё одну фигурку, приближая партию к завершению.
Помощник передвинул пешку. Безнадёжный ход, уже не спасающий партию.
— Шах и мат, — констатировал Шрам, качнув головой. — Похоже, ты ничему не учишься.
— Босс. Да я только вам проигрываю.
— Так ты больше ни с кем и не играешь. — Хмыкнул он. — Готовь бумаги. На днях должен появиться новый род. И будем надеяться, что он не исчезнет… сразу же.
Помощник кивнул и поднялся со своего места, последний раз глянув на доску. Он поджал губы, но перед тем как уйти снова заговорил.
— Босс, а почему ты всегда играешь вторым номером? Пытаешься дать преимущество ради интереса?
— Это ты так думаешь. — Неоднозначно ответил тот. — Ступай.
* * *
— Мне нравится, что здесь можно выбирать еду. Думал, хуже будет. А тебе как? — спросил Мемрик, присаживаясь напротив Лиры со своим подносом. На нем была тарелка с жаркое и овощами, а так же сразу две кружки компота.
— Да ты во всем так… Думал, что хуже будет. — Ответила девушка. — А вообще, кормят хорошо.
Мемрик хотел было ещё что-то произнести, но Лира его опередила.
— Слушай. А ты можешь помолчать? Я и так тебя целыми днями слушаю. Чего ты привязался-то?
— Ну, так это… мы же здесь единственные с Фарроса. Если не считать моего странного соседа. Но он молчун похуже тебя.
— Так может, найдешь себе уже друзей? Разговорчивых. У тебя это хорошо получается.
Мемрик поджал губы и с прищуром посмотрел на Лиру.
— Ладно. Помолчу.
Обеденный зал Академии Стражей выглядел внушительно. Огроменные потолки. Много пространства. И действительно вкусная еда.
Лира уже успела заметить, что здесь всё говорило о высоком статусе. И для этого
