стоящей в углу шваброй и пошел на выход.
Значит, теперь я достиг нового ранга в технике. Весьма вовремя — планировал через пару дней снова сходить в лес Туманов. Нужно набрать еще трав для зелий и наконец попробовать «извлечь сущность» из какой-нибудь палочки, травы или гриба прямо в зелье. На этот раз пойду с Лиссой — девушка использовала Теневой плащ на невероятном уровне — она перемещалась так, что я уже не мог увидеть ее, пока она сама не обозначит свое присутствие. Я радовался за девушку, но ее успех слегка подстегнул мою мнительность: теперь, прежде чем лечь спать, я дважды обходил комнату и внимательно следил за тенями, проверяя, не стали ли они гуще.
Я шагнул в сторону, уворачиваясь от старшего ученика, спешащего в столовую. Мне, кстати, тоже стоит побыстрее переодеться и идти туда же. Говорят, сегодня будет новое занятие: какое-то «создание рунных массивов». Будет неприятно опоздать на первый же урок.
Глава 23
Я шагал рядом с Лиссой. Девушка без устали щебетала, размышляя — что это за зверь такой, «Создание рунных массивов».
Как только мы вошли в аудиторию, я понял, что на этом занятии будет нечто совершенно иное, чем тренировки с Ци или физические упражнения. Комната была просторной, но не такой, как тренировочные залы. Вместо оружейных стоек и манекенов здесь стояли длинные столы из тёмного дерева. На каждом из них аккуратно разложены стопки бумаги, кисти и чернильницы. В воздухе пахло почти как в библиотеке — смесью свежих чернил и старых книг.
Мастер уже ждала нас. Она стояла у наставнического стола, спиной к аудитории, и быстро записывала что-то в блокнот. Её длинные чёрные волосы были собраны в строгий пучок, и даже сзади она выглядела так, будто каждое её движение было выверено до миллиметра. На ней был идеально выглаженный костюм: юбка и пиджачок глубокого синего цвета. Я даже слегка растерялся, до этого вся одежда либо была простого кроя, вроде рубахи и штанов, либо все было на восточный манер: хуньфу, чаншань, ципао, даопао и прочие «пао», шэньи и дуаньда. Хотя нет, приглядевшись, я понял, что это не пиджачок, а как раз таки очень похожая на пиджак дуаньда: короткая куртка, которую носят с юбкой или брюками. Значит, все в порядке.
Мы расселись за столами. Я занял место ближе к центру, чтобы лучше видеть и слышать. Мастер обернулась к нам только тогда, когда последний ученик сел. Она окинула нас острым взглядом, словно оценивая, кто достоин находиться здесь.
— Меня зовут Мэй Лань. Добро пожаловать на первый урок по созданию рунных массивов.
Звонкий голос мастера звучал негромко, но разносился по всей аудитории. Лисса и Сеона смотрели на женщину с тем самым выражением, с которым смотрят на соперниц. Парни любовались.
— Создание массивов, — повторила Мэй. — Это искусство требует не только силы, но и ума. Здесь вы научитесь тому, что может изменить ход сражения или судьбу целой деревни, а то и города! Но предупреждаю сразу: одна ошибка — и вы можете уничтожить себя.
Сказанное ею было слишком абстрактным, чтобы заинтересовать всю нашу группу. Лемур неловко почесал шею, беспокойно заворочался Гар Рус, но никто не решился заговорить.
— Начнём с простого вопроса, — продолжила Мэй Лань, чуть приподняв бровь. — Что вы будете делать, если встретите бесплотного злого духа?
Повисла тишина. Ученики переглянулись, никто не хотел отвечать первым.
Наконец, Гар Рус неуверенно поднял руку.
— Э-э… Попробую атаковать его?
Мэй Лань посмотрела на него так, будто он только что предложил прыгнуть со скалы без парашюта.
— Чем?
— Ну… мечом.
— И у вас ничего не выйдет, — её голос стал холоднее. — Кроме того, вы умрете в муках. Бесплотного духа нельзя атаковать напрямую. Ваш удар пройдёт сквозь него, а он воспользуется вашей ошибкой.
Снова тишина. Через несколько секунд Лемур пробормотал:
— Может… позвать на помощь?
Мэй Лань едва заметно кивнула.
— Это уже разумнее. Но какова вероятность, что рядом будет человек, способный помочь вам?
Я поднял руку и уверенно ответил:
— Бежать.
Её взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных. В уголке губ мелькнула тень улыбки.
— Принимается, — коротко кивнула она. — Иногда лучший способ выжить — это отступление. Но и не всегда у вас будет такая возможность.
Она сделала паузу и прошла вдоль столов. Её шаги были такими же выверенными и точными, как всё остальное в ней.
— Бесплотного мононоке нельзя ранить обычным оружием. Его не всегда можно уничтожить даже энергией Ци или техниками. Эти существа достаточно живучи, чтобы быть постоянной головной болью для королевства. Но его можно сковать рунным массивом.
Она остановилась у моего стола и посмотрела прямо на меня.
— А теперь скажите: если вы решите использовать рунный массив против духа, что будет вашей первой ошибкой?
Я почувствовал, как взгляды всех устремились на меня.
— Мастер Мэй Лань, я не знаю ничего о рунных массивах и не могу дать вам ответ.
Вопреки ожиданиям, мастер просто кивнула.
— Если вы неправильно рассчитаете символы или их порядок, массив может не сработать или обернуться против вас. Ци, заточенная в нем, может оторвать вам руку или голову. Запомните: в рунных массивах важна каждая деталь. Неправильный наклон линии или излишняя энергия могут привести к катастрофе. Поэтому мы с вами будем учить массивы до тех пор, пока вы не сможете чертить их идеально и по памяти. На наших занятиях я смогу обучить вас десяти массивам. Последний вы освоите как раз к моменту становления адептом или личным учеником одного из мастеров.
Она вернулась к своему столу, взяла в руки мелок.
— Кто не сбежит, встретив духа, умрёт, — повторила она, и её голос прозвучал спокойно, будто речь шла о погоде. — Если у вас нет клинка, способного уничтожить бесплотное существо, или если вы не умеете создавать печати, сопротивление будет бесполезным. Духи не знают усталости и сострадания. Они питаются страхом, жизненной и духовной энергиями и человеческой глупостью.
В аудитории повисла напряжённая тишина. Ученики ёрзали на своих местах.
— Сегодня вы начнете изучать основы построения рунных массивов. Или печатей, если проще, — продолжила Мэй Лань ровным голосом, без единой эмоции. — За следующие две недели я научу вас двум печатям. Первая, защитная, оградит вас от слабых духов. Вторая, более сложная, но она способна заточить слабого мононокэ
