чувства и жертвы – Итана, Кэти, Клементину, – пока он спускался с бесконечной горы несправедливости. Хотя я знала, что снежный ком в любую минуту может во что-нибудь врезаться и взорваться, я не могла его остановить. Признаться в содеянном уже не представлялось возможным. Я приняла это, как и Чейз, который готовился смириться с последствиями потери отца.
Мы приехали на ранчо в Лейк-Джордж ранним вечером пятницы.
Каменное здание девятнадцатого века раскинулось на значительной части земли в десять тысяч акров, принадлежавшей Блэкам. Весь второй этаж усыпан зелеными двухстворчатыми балконами. Плющ обвивал здание, а на фоне озера это место казалось одним из самых волшебных зрелищ, которые мне доводилось видеть воочию. Солнце лениво клонилось к горизонту, небо переливалось различными оттенками золотого и розового.
Должно быть, я затаила дыхание, когда Чейз помог мне с чемоданом, потому что он оглянулся через плечо и усмехнулся.
– Это любимое место отца. Хэмптонс – песочница мамы.
– А что больше нравится тебе? – спросила я, не до конца осознавая, на что намекаю.
Он остановился, бросив на меня хмурый взгляд.
– Ты.
Чейз выронил мои вещи. В тот момент мне казалось, что он собирается меня обнять и поцеловать. Я хотела, чтобы он это сделал. Невероятно сильно. Но он лишь покачал головой, избавляясь от появившихся мыслей.
– Не дай мне соблазнить тебя, – прорычал Блэк.
– Ладно. – Мы продолжили путь. – Почему?
– Потому что, как только я снова тебя заполучу, уже не смогу отпустить. Позволить тебе быть далеко. Уважать твое решение.
Он водрузил мою сумку на чемодан и взял меня за руку. Кроме того, наша ложь настолько велика, что нависла над всем, включая мою совесть.
Мы добрались до места. Из столовой доносились голоса. Смех, разговоры, шепот. Звенела посуда. Звякали бокалы. Мы обменялись хмурыми взглядами.
– Джулиан, – отрезал Чейз, сжав челюсть. – Должно быть, сказал всем, что мы опаздываем и можно приступать к трапезе. Придурок.
– Пора поставить его на место.
– Думаешь, я этого не знаю? – он окинул меня сердитым взглядом. – Я позволил ему сорваться с крючка лишь потому, что наши родители, сестра и Клементина не должны страдать от того, что я хочу с ним сделать.
Мы прошли в столовую, оставив чемоданы возле лестницы. Длинный стол был полностью скрыт под тарелками и блюдами. На белоснежной скатерти стояли свежие булочки, запотевшие кувшины домашнего чая со льдом и бутылки вина. В воздухе витал аромат копченого мяса и сезонных овощей под приправой. Мой рот наполнился слюной.
– О боже, пожалуйста, расскажи нам эту историю еще раз. Не могу поверить, что Клемми так сказала! – воскликнула Лори.
– Начни с того момента, когда она вошла. – Тон Эмбер казался непривычно располагающим. – Когда она увидела пустой аквариум.
– Хорошо, хорошо. Я расскажу снова, – услышала я смех Итана.
Стоп, стоп, стоп. Сдайте назад. Итана?
Мне не представилось возможности развернуться и сбежать, спасая свою жизнь. Я была уже на полпути в столовую, когда это произошло. Чейз оказался на шаг впереди, прикрывая меня своим широким телом, все еще сжимая мою руку. Я почувствовала, как пол стал мягче под моими сандалиями, угрожая раскрыть пасть и проглотить меня целиком. Наши с Итаном взгляды встретились, он сидел по другую сторону стола. В животе заплясали змеи, вонзая свои ядовитые зубы во внутренности.
Будучи зажатым между Клементиной и Эмбер, он подносил ко рту бокал белого вина, поправив галстук с щенками из мультфильма «Дружные мопсы».
Итан смотрел прямо на меня.
Взгляд его был полон ярости.
Я обратилась к своим воспоминаниям, воспроизводя наш последний разговор. На чем мы остановились. Мы созванивались на этой неделе, но не планировали встретиться. Все постепенно затухало, и я думала, что нас обоих это устраивает. Итан сказал, что его куда-то пригласили на выходные. Я ответила, что у меня тоже есть планы. Мы оба играли в загадочность. Теперь я знала, почему.
Итан всегда оставался на задворках моей истории. Будучи второстепенным персонажем, к которому я бежала всякий раз, когда отталкивала Чейза. Пытаясь угодить и доставить удовольствие Итану, полюбить его, я лишь давала ему ложную надежду. Стараясь пощадить его чувства, я поступала с ним жестоко. Мученица Мэдди, как я теперь понимаю, имела и темную сторону.
Медленно расползающаяся ухмылка Итана подсказала мне, что, в отличие от меня, он не застигнут врасплох. Он знал. Это ловушка. Мое раскаяние переросло в ярость. Вздернув подбородок, я выпрямила спину.
Не знаю, в какой момент перестала держать Чейза за руку. И когда мои пальцы сжались в кулаки, ногтями впиваясь в кожу.
– Что ж, немного неловко. Разве ты не говорила, что вы знакомы? – Джулиан низко присвистнул, делая глоток чая со льдом. Его голос слегка хрипел от волнения, буквально царапая мою плоть. – Доктор Гудман – педиатр Клементины. Мы подумали, что было бы неплохо пригласить его на ранчо в редкий выходной, – заметил он, когда Чейз стрельнул в него взглядом, отчетливо вопрошавшим «какого черта».
– Вовсе нет, никакой неловкости. Как я уже говорила, я знаю Итана и наслаждаюсь его компанией. Мы друзья. – Я улыбнулась, наклонившись, чтобы поцеловать бледную щеку Ронана. Лори с Кэти встали и обняли меня. Я миновала Эмбер и Джулиана, похлопав каждого из них по плечу. И поцеловала Клемми в макушку, а затем прижалась губами к щеке Итана.
– Какой приятный сюрприз, – прошептал он, когда мои губы коснулись его гладко выбритой кожи. Его голос не выражал никаких эмоций.
– Итан… – вздохнула я. – Почему?
– Мэдисон, присаживайся. – Чейз стоял напротив, его смертельный взгляд заставил Итана вздрогнуть. Я подошла к своему фиктивному жениху, чувствуя, как мои плечи поникли. Он выдвинул для меня стул. Мы принялись накладывать себе еду. Итан рассказал историю о том, как Клементина уронила кусочки сашими в пустой аквариум в его кабинете во время своего последнего визита, чем вызвал волну смеха среди присутствующих за столом.
Я с трудом запихивала в рот одну вилку еды за другой. Хоть и не чувствовала никакого вкуса. Не уверена, что меня больше беспокоило: то, что семья Чейза узнает, что мы не вместе, или то, какой разговор состоится у нас с Итаном после этого. Чейз просунул руку между нами и сжал мою ладонь под столом. Ядерная вспышка пробежала по моему позвоночнику.
– Могу я немного отмотать назад? – Джулиан потер подбородок, добродушно посмеиваясь. – Я пытаюсь кое-что выяснить. Мэдди утверждает, что вы с ней друзья, доктор Гудман. Но мне казалось, Клемми говорила, что видела, как вы двое обнимались очень долго и очень крепко – «словно парочки в кино» – кажется, такими были ее точные слова –
