— Вы убедились, что ваш туман не смог перебороть мощь Светлого Ключа, от которого источники берут силу, — удовлетворенно заключила Кэлен.
— Это только вопрос времени. Туман улучшается день ото дня. Вполне достаточно того, что он проделал с Огненным Хлыстом, ты ведь сама убедилась в этом, не так ли? Разумеется, он близок мужчинам, а против женщин — это сильное оружие. Применяя его к мужчинам, мы добиваемся полной концентрации в них всей мощи, что исходит из Темного конца Спектра. И мощь эта с каждым днем увеличивается в тех из нас, кто принадлежит Культу Затмения. Когда Светлый Ключ будет уничтожен, ничто не сможет остановить нас.
Кэлен пожала плечами:
— Но это несерьезно. Светлый Ключ невозможно уничтожить.
— Только такие глупые женщины, как Высшие Целительницы, могут еще верить в это. Женщины ничего не знают о настоящей силе. Они и существуют-то только потому, что мужчины слишком снисходительно к ним относятся, да к тому же из-за своего высокомерия женщины не допускают нас к себе. Их малая сила исходит из Светлого конца Спектра, слабого конца. Любой мужчина знает, что Темный конец Спектра намного превосходит по мощи Светлый. Да ты и сама убедишься в этом, когда мы соединим ключи.
— Но это невозможно, — тихо возразила Кэлен.
— Нет, маленькая шлюшка, это произойдет. Лорды Рассвета не стали бы тщательно заботиться о том, чтобы Ключи остались целыми и невредимыми, если бы их соединение было невозможно.
— Откуда у тебя и у подобных тебе такая уверенность в том, что вы знаете больше, чем сами Лорды Рассвета? Да вы просто глупцы, возомнившие, что можете играть силами, в которых ничего не понимаете, — выпалил Ридж.
— Нет, Огненный Хлыст. Ты и другие мужчины, позволившие себе попасть под влияние Светлого конца Спектра, — вот кто глупцы на самом деле. Ты присоединишься к нам, как только мы поведаем тебе правду.
— Но что вы будете делать, если вам действительно удастся уничтожить Светлый Ключ? — в отчаянии спросила Кэлен. — Есть ли смысл в этом риске?
— Ты чего-то не поняла, шлюха? Культ Затмения не будет знать никаких преград своей мощи, когда мы уничтожим Светлый Ключ. Мы найдем места, где спрятаны сами Камни, без Ключа Светлый Камень Контраста не встанет на пути Великой силы Тьмы.
Ты сам не знаешь, что говоришь, — лишь смогла прошептать Кэлен. — Если это правда и Ключи существуют, если сами Великие Камни Контраста — реальность, то у вас нет такого права — пытаться уничтожить любой из этих компонентов. Если вы уничтожите один конец Спектра, противоположный потеряет всякое значение. Это будет катастрофа, которая уничтожит весь наш материк, весь мир.
— Нет, — с холодной заносчивостью оборвал ее человек в плаще. — Все это сказки, которые выдумали женщины. Правда в том, что уничтожение Светлого Камня полностью освободит всю мощь Тьмы. Единственный, кто будет контролировать Ключи Камней, будет контролировать и сами Камни.
— И кто, — мрачно спросил Ридж, — будет контролировать Темный Ключ? И кто ты сам, будь ты проклят?
Мужчина поплотнее закутался в плащ и достал черную подвеску, которая свисала у него с шеи. Отражаясь и играя на черном стекле, мерцающий свет ламп производил странное впечатление, словно искорки заплясали вокруг подвески.
— Я служитель Культа Затмения, Огненный Хлыст. Это все, что тебе нужно знать. Тебя и женщину доставили сюда только для служения Культу.
— Каким же образом? — Ты слишком много времени провел с женщиной, Огненный Хлыст. Твои мозги стали неповоротливы. Ты что, так и не понял этого? Только единицы могут коснуться Ключей. В старинных книгах говорится о том, что только мужчина, способный взглядом заставить раскалиться докрасна сталь, выкованную в Равновесии, сможет удержать в руках Темный Ключ. — Человек в черной накидке повернулся к Кэлен и пренебрежительно оглядел ее. — И только особая Целительница, которая никогда не обучалась исцелять, сможет управлять Светлым Ключом, По-Тому что сила, исходящая от него, необузданна так же, как не обработан ее Дар. Только эти двое должны поддерживать вселенский баланс Спектра. Так сказано в Великих Книгах — «Книге Тайн» и «МА-тематике Парадоксов».
— И как давно вы знали о нашем существовании? — Кэлен словно окаменела при словах, произнесенных незнакомцем; ее голос, бесчисленное количество раз отразившись от каменных стен кельи, дрожал.
— Мы узнали, что ты можешь быть той, которую мы искали, вскоре после того как ты приехала в Перепутье ради своих грязных делишек, шлюха. А когда был заключен торговый брак, мы поняли, что силы логики и предназначения вступили во взаимодействие и привели к завершению того, что мы так долго ждали. Случилось то, что женихом оказался единственный, кто способен взглядом накалять сталь Равновесия, а невестой — единственная, у которой мог быть Дар, поскольку в ее семье все женщины имели его. Вы двое образовали союз и собрались на Высоты Разногласий. Все предзнаменования и догадки сбывались. Мы решили действовать.
— Ты сказал, что вы уже подобрались к Темному Ключу? — резко спросил Ридж.
— Разумеется. Мы нашли его, но никто из нас не может даже прикоснуться к нему. Ты должен сделать это, Огненный Хлыст. Твоя шлюха скоро отправится в долину Целительниц и принесет оттуда Светлый Ключ. И тогда вы выполните свое предназначение, соединив их.
— Моя жена, — угрожающе предупредил Ридж, — не знает, где находится Светлый Ключ.
— Ничего, Высшие Целительницы покажут ей, — уверенно ответил человек. — Они не могут сами коснуться его, но знают, где он. Этот секрет они передают из поколения в поколение. Они отдадут его ей, ведь они по своей глупости считают, что в ее Руках он окажется сильнее Темного Ключа.
— Даже если все, что ты тут наговорил, правда, — твердо сказал Ридж, — то я все равно не позволю Кэлен принести Светлый Ключ. — У тебя не будет такой возможности, Огненный Хлыст.
Человек прошелся по келье, плащ вился темным облаком вокруг него. Свет лампы, отражаясь от каменных стен, постепенно высвечивал черты лица — крючковатый нос, тонкие жесткие губы и черные глаза, которые напоминали Кэлен бездонные, полные черной воды озерца.
— Слушай меня, шлюха, — прошипел он, остановившись рядом с Кэлен. — Я тебе скажу, что ты обязана сделать. Ты вернешься в долину Целительниц. Они покажут тебе, где находится Светлый Ключ. Ты должна принести его. И тогда ты исполнишь свое предназначение.
Голос Риджа дрожал от ненависти и гнева.
— Слушай, ты! Она не последует твоим указаниям. Она моя жена и будет поступать так, как скажу ей я, и никак иначе.
Человек в капюшоне осклабился:
— Именно потому, что она побывала в твоей постели, ей придется послушаться меня. Мы знаем, что физический союз между вами был неотъемлемой частью всего, что произошло. Ты хорошо поработал над ней, Огненный Хлыст: покорил полностью, накрепко привязал к себе. Подобные союзы могут сильно ослабить мужчину, но в этот раз все даже к лучшему, думаю, это обернется в нашу пользу. — Он снова повернулся к Кэлен:
