Германские части, даже не закончив мобилизации, быстро двинулись вперед, чтобы как можно скорее захватить люксембургские железные дороги, очень важные для Германии в стратегическом отношении. Столица этого маленького нейтрального государства — город Люксембург — была захвачена тем же утром. При этом германские дипломаты лицемерно заявляли, что Германия вынуждена ввести свои войска в Люксембург для предупреждения якобы подготавливаемого захвата его французами.
Покончив с Люксембургом, немцы накинулись на Бельгию, и 7 августа их правофланговая 1-я армия, переправившись через реку Маас, направилась к Брюсселю, а 2-я армия, переправившись через Маас южнее Льежа, устремилась на Шарлеруа. 13 августа после нескольких дней борьбы пала крепость Льеж.
С 15 по 22 августа немцы в основном провели развертывание и сосредоточение своих армий на бельгийских и французских границах. Всего ими было развернуто 7 армий и отдельный отряд. Нумерация армий шла с севера на юг. В северную группировку входили 1-я, 2-я и 3-я армии. На 15 августа в состав этих армий входило 32 дивизии. Им противостояли всего 12 дивизий союзников. В центральную группировку входили 4-я и 5-я армии. На 15 августа в составе этих армий было 20 дивизий. Им противостояли 32 дивизии союзников. Южная группировка состояла из 6-й и 7-й армий, насчитывавших 20 дивизий. Им противостояли 30 дивизий союзников.
Таким образом, к началу пограничного сражения силы сторон на всем Западном фронте были почти равны. Союзники имели незначительное численное превосходство в живой силе, а немцы — в артиллерии.
Успехам немцев на начальном этапе войны способствовали просчеты французов. Главнокомандующий французской армии генерал Ж. Жоффр, поставивший себе главной целью захватить Лотарингию и Эльзас, долгое время считал, что угроза немецкого наступления севернее Арденн неочевидна. Только 15 августа, после попыток немецких войск захватить мосты через Маас у Динана, французское командование начало понимать, что немцы направляют главный удар своим правым флангом севернее Живе. Осознав опасность продвижения немцев к франко-бельгийской границе, Жоффр часть дивизий из центра перебросил на север, там же он расположил и английские дивизии, прибывшие к тому времени из Британии, но и Мольтке, со своей стороны, продолжил усиление германского правого фланга. В итоге к 22 августа северная группировка немцев увеличилась с 32 до 36, а у союзников с 12 до 27 дивизий.
В это время в междуречье Мааса и Самбры, а также у Монса произошли сражения, в результате которых обстановка на французско-немецком фронте значительно изменилась. Французские армии на всем фронте северо-западнее Вердена терпели поражения и начали отходить. Это отступление французских армий создало угрозу Парижу, поэтому французское правительство покинуло столицу и перебралось в Бордо. Последовал примеру правительства и главнокомандующий французской армией генерал Жоффр. 21 августа он переехал со своим штабом в Барсюр-Об, а 5 сентября перебрался еще дальше на юг, в Шатильонсюр-Сен.
За неделю Франция потеряла территорию, на которой жила шестая часть населения, включая города Лилль, Валансьен, Камбре, Аррас, Амьен, Мобеж, Мезьер, Сент-Кантен, Лан и Суассен, а также угольные шахты и рудники, обширные сельскохозяйственные районы, где выращивали пшеницу и сахарную свеклу. Третьего сентября был объявлен открытым и оставлен на милость немецких армий Реймс, в кафедральном соборе которого венчались все французские короли.
К 25 августа пограничное сражение можно было считать оконченным. С этого времени изменились стратегические цели французского командования. Французская армия отступает, чтобы, собравшись с силами, сгруппироваться на новом рубеже и нанести контрудар по главным силам германской армии.
К этому времени в ставке кайзера считали, что французская армия фактически разгромлена и осталось окружить ее остатки и уничтожить их. Этому самообману способствовали победные реляции командующих армиями. Уверенный в силе своей армии, Мольтке 25 августа выделяет два корпуса и одну кавалерийскую дивизию для отправки на русский фронт, где в сражении у Гумбиннена к тому времени русские войска добились крупных успехов и нанесли серьезное поражение 8-й немецкой армии.
Кроме того, Мольтке пришлось выделить 3-й резервный корпус для блокирования Антверпена, 4-й резервный корпус направить в Брюссель для несения гарнизонной службы, а три пехотные бригады и два саперных полка отрядить для штурма Мобежа, оставшегося в тылу немцев. Но, несмотря на такое заметное уменьшение численности наступавших на Западном фронте немецких армий, германский Генштаб по-прежнему был уверен в победе, рассчитывая уже в скором времени широким охватывающим движением правого крыла армий прижать французов к их восточной границе и разгромить основные силы неприятеля.
Под впечатлением одержанных побед в пограничном сражении, а также продолжавшегося отступления французских армий германское командование сильно переоценило свои успехи и 27 августа отдало директиву своим войскам на преследование французских сил и дальнейшее наступление в основном юго-западном направлении. При этом 1-я германская армия получила задание наступать западнее Уазы и Парижа на нижнюю Сену, 2-я армия — на Париж, 3-я армия — на Шато-Тьерри, 4-я — через Реймс на Эперне, 5-я армия — на Верден, а 6-я армия — на Невшато.
Оперативный замысел этой директивы заключался в том, чтобы охватить оба фланга французов и уничтожить армию. При этом предусматривалось, что если французы окажут упорное сопротивление на реках Эне и Марне, то направление общего наступления германских армий изменить с юго-западного на южное, чтобы можно было обойти Париж с востока.
Перед Марнской битвой у противоборствующих сторон была следующая расстановка сил. От Парижа до Эперне действовали 1-я и 2-я германские армии в составе 18 пехотных и 5 кавалерийских дивизий. Со стороны французов — 6-я французская, английская, 5-я и 9-я французские армии в составе 35,5 пехотной и 8,5 кавалерийской дивизий. От Эперне до Вердена у немцев действовали 3-я, 4-я и 5-я армии — 26 пехотных дивизий; со стороны французов — 4-я и 3-я армии — 19,5 пехотных и 1 кавалерийская дивизии. Так что на северном крыле фронта французам удалось создать двойной перевес в силах, что сулило им успех в предстоящем наступлении.
В свою очередь французское командование не оставляло мысли о переходе в наступление. На исходе дня 25 августа французский главнокомандующий принимает план дальнейших действий и дает указания армиям на подготовку нового наступления, изложенные в директиве № 2. Замысел директивы состоит в том, чтобы посредством стратегического маневра «избежать охвата и вновь занять, в пределах возможности, охватывающее положение». Таким образом, Жоффр стал готовить контрудар, направленный на срыв основополагающего положения плана Шлиффена.
Для осуществления этого замысла намечалось, сдерживая натиск противника, воссоздать на левом крыле французского фронта ударную группировку, способную перейти в наступление. В ее состав входили английская, 4-я и 5-я французские армии. В нее также включили вновь созданную 6-ю армию, формирование которой в районе Амьена должно было завершиться ко 2 сентября. Этой группировке предписывалось хорошо укрепиться, чтобы оказать противнику максимальное сопротивления, после чего перейти в наступление в северном направлении.
В это время 1-я немецкая армия под командованием фон Клока, преследуя 5-ю армию французов и английскую армию, 3 сентября вышла к реке Марне и вечером того же дня, вопреки приказу Мольтке не отрываться от 2-й армии фон Бюлова, переправилась через реку и продолжила преследование союзных войск.
Германское командование, обеспокоенное перебросками французских сил на запад, 4 сентября отдает приказы 1-й и 2-й армиям развернуться фронтом на юго-запад и активно обороняться, с тем чтобы отразить возможное наступление противника, в то время как 3-я, 4-я и 5-я армии получают задачу продолжать наступление и совместно с 6-й армией окружить французские силы южнее Вердена. Эти распоряжения 5 сентября Генштаб оформляет в виде следующей директивы:
«Неприятель уклонился от обходного движения 1-й и 2-й армий и частью своих сил вошел в связь с Парижем. Различные сведения указывают, что он перебрасывает на запад свои войска с линии Туль — Верден, а также снимает часть сил перед фронтом 3, 4 и 5-й армий. Ввиду этого оттеснение всех неприятельских сил в юго-восточном направлении к швейцарской границе является уже невозможным. При этом представляется вероятным сосредоточение противником крупных сил и образование им новых соединений в окрестностях Парижа с целью обороны столицы и угрозы нашему правому флангу.
Это вынуждает оставить 1-ю и 2-ю армии перед Восточным фронтом Парижа с задачей активными действиями отражать неприятельские выступления из Парижского района, взаимно поддерживая друг друга; 4-я и 5-я армии пока соприкасаются с сильным противником и должны стремиться отбросить его подальше к юго-востоку, что облегчит 6-й армии переход через р. Мозель между Тулем и Эпиналем…
