могла видеть, когда закрывала глаза, каждую четкую деталь своей комнаты, какой она была в тот момент, когда она вскочила в постели с криком, который вызвал тревогу, и включила электрический свет. Мужчина мгновенно закрыл дверь, но пока она сидела, напряженная, уставившись в ожидании, что она снова может открыться, стрелки и циферблат ее часов, стоящих на каминной полке рядом с дверью, зафиксировались на ее сетчатке, как нарисованный циферблат с ювелирной витрины. Поэтому, возможно, было всего пять, когда Говард Экстон, после своего первого стремительного броска на ее защиту, обнаружил, что окно взломано, поднял странный турецкий кинжал, который он нашел сломанным на подоконнике, и, крича девушке, чтобы она не вызывала полицию, так как это, несомненно, был "тот самый человек", тот самый человек, которого он имел в виду, по непонятным причинам следовавшего за ним по всему миру, бросился в свою комнату за запасными патронами для револьвера и выбежал в холодный снег мартовским утром.
Итак, прошел час или больше с тех пор, как Говард побежал за человеком с револьвером в руке, и он не появился, не позвонил и не прислал никаких вестей о своей безопасности. И хотя жизнь Говарда в диких землях приучила его добиваться возмещения ущерба вне закона, у нее все еще был цивилизованный позыв обратиться в полицию. Она перестала нервно ходить у окна и сняла телефонную трубку с крючка, но при звуке голоса оператора она снова вспомнила просьбу Говарда о том, что человек, когда бы он ни появился, должен быть предоставлен только ему, и бросила трубку, не ответив. Но она яростно возмущалась тем авторитетом, который он имел над ней, который обязывал ее подчиняться ему. Он откровенно сказал ей, скорее даже угрожал ей, что если будет хоть малейшая огласка его возвращения домой, чтобы жениться на ней, или еще какая-либо дурная слава, связанная с сопутствующими обстоятельствами, он, несомненно, оставит ее.
Представляя, словно репетируя, эти угрозы, она выпрямилась и гордо, вызывающим жестом сбросила с плеч лишний халат. Она была прямой, высокой девушкой, с фигурой более молодой Дианы и с чертами лица, такими же светлыми и безупречными, как у молодой Геры2, и, кроме того, очень глубокими синими глазами в очень прямых глазах и венчающими их густыми золотистыми волосами. Ей едва исполнилось двадцать два. И она не привыкла, чтобы какой-либо мужчина демонстрировал чувство превосходства над ней, а тем более угрожал ей, как это сделал Говард. Итак, в порыве неповиновения она снова потянулась к телефонной трубке, которую только что положила, когда сквозь туман за окном увидела мужчину, которого она ждала – высокую, настороженную фигуру, спешащую к дому.
Она быстро сбежала вниз по лестнице и сама открыла ему дверь, ее захлестнула новая волна непокорности. То ли ее возмущало то, что этот человек, которого она не любила, но за которого должна была выйти замуж, мог казаться более уверенным и безупречным джентльменом без воротничка или шарфа, в одежде и ботинках, забрызганных грязью и дождем, чем любой из ее других друзей, или это был просто уверенный и безупречный джентльмен с наглой улыбкой на его полных губах за маленькими, коротко подстриженными усами, она не могла сказать. Во всяком случае, она молча пригласила его в библиотеку, но когда они остались одни и она закрыла дверь, она набросилась на него.
– Ну, Говард? Ну? Ну что, Говард? – спросила она затаив дыхание.
– Значит, вы не послали никакого сообщения в полицию, Этель?
– Я собиралась… в тот момент, когда вы пришли. Но… я еще не…, – вынуждена была признаться она.
– Или к этой… – он остановил эпитет, который был у него на губах, – твоей подруге Кэрил?
Она покраснела и покачала головой.
Он вытащил свой револьвер, переломил его, небрежно выбросив патроны на стол, и устало опустился в кресло.
– Я рад видеть, что вы понимаете, что это было не то дело, в которое кто-то еще мог вмешиваться!
– Ты сказал – было, – лицо девушки побледнело. – "Ты… ты поймал его на этот раз и… и убил его, Говард?
– Убила его, Этель? – мужчина рассмеялся, но наблюдал за ней более внимательно. – Конечно, я его не убивал и даже не поймал. Но я, наконец, убедился, что это тот самый парень, который весь этот год пытался выставить меня дураком, который преследовал меня, как я вам писал. И если вы помните мои письма, даже вы, я имею в виду, даже девушка, выросшая в городе, должна понимать, что для меня теперь вопрос чести – поговорить с ним наедине!
– Если он просто пытается выставить тебя дураком, как ты говоришь – то, да, Говард, – горячо ответила девушка. – Но из того, что ты сам рассказал мне о нем, ты знаешь, что он, должно быть, преследует тебя по какой-то серьезной причине! Да, ты это знаешь! Я вижу это! Ты не можете этого отрицать!
– Этель, что ты имеешь в виду под этим?
– Я имею в виду, что, если ты не думаешь, что человек, который следил за вами от Калькутты до Кейптауна, до Чикаго, означает для тебя нечто большее, чем шутка, чтобы ты мог решить сам, во всяком случае, я знаю, что человек, который уже дважды просматривал вещи в моей комнате, это повод чтобы я пошла в полицию!
– И газеты снова раздувают семейный скандал? – ответил мужчина. – Я признаю, Этель, – признал он, тщательно рассчитывая остроту своего второго укуса, прежде чем нанести его, – что если бы ты или я могли вызвать полицию, не навлекая на нас снова целую кучу газетных статей, я был бы рад сделать это, хотя бы для того, чтобы доставить тебе удовольствие. Но я сказал тебе, прежде чем вернуться, что, если будет еще какое-то освещение семейных дел, я вообще не смогу прийти, так что, если ты хочешь настаивать на этом сейчас, конечно, я могу оставить тебя, – он бросил очень слабый, но самый многозначительный взгляд на богатую, роскошную обстановка большой комнаты, – во владении.
– Ты знаешь, что я не могу позволить тебе сделать это! – девушка покраснела. – Но ты также не можете помешать мне провести частное расследование, о котором я говорила!
Она отошла в угол комнаты и, на виду у него, сняла телефонную трубку и набрала номер, не глядя на него.
– Мистера Кэрила, пожалуйста, – попросила она. – О, Генри, это вы? Вы можете отвести меня к вашему… мистеру Транту, кажется, так вы его назвали, как только сможете… Да. Я хочу, чтобы вы пришли сюда. У меня будет мой экипаж. Немедленно!
И по-прежнему, не сказав больше ни слова и даже не взглянув на Экстона, она прошла мимо него и побежала вверх по лестнице в свою комнату.
Он не предпринял никаких усилий, чтобы помешать ей
