того, что его представили гостю, а не наоборот. Но промолчал.
«Возможно, в прошлой жизни я производил на людей такое же впечатление», — подумал я, вспомнив себя прошлого.
— Нортон, — обратился к нему принц. — Лучше скажи мне, когда можно будет заглянуть в камень?
Он показал рукой на стеллаж с Душевзором.
— Уж точно не сегодня, — сухо произнес маг.
В этот момент я увидел, как он бросил короткий взгляд в мою сторону. Похоже, он не хотел поднимать эту тему.
Вслед за магом мы покинули помещение. Идущий впереди мужчина направился сразу к общественной части замка. Мы с принцем последовали за ним.
По пути Альбрехт завалил меня вопросами о жизни в Хардене. Я довольно подробно отвечал ему, выполняя свою задачу от ректора. Тем более, делать было особо нечего, так что болтовня не особо утомляла.
Неожиданно маг тоже вмешался в разговор:
— Я, как и ты, учился в Хардене, Виктор, но из-за новой должности мой статус был отчужден от школы, — сказал Нортон. — Но я до сих пор остаюсь в добрых отношениях со своими однокурсниками.
Альбрехт кивнул, видимо, зная эту новость. Я же подумал о другом. Коннорс не упомянула имя этого человека как достойного доверия. А значит, все слова Нортона ничего не стоили. Вполне возможно, он работал на какой-то другой политический лагерь.
— Кстати, не удивлюсь, если и ты после школы попадешь во дворец, — сказал мне Нортон и чуть тише добавил. — Ну, из города тебя точно Блекторн не выпустит.
— Меня интересуют исследования в области магии, — пожал я плечами. — Если будущая работа не противоречит им, то все нормально.
— Отрадно слышать, — произнес Нортон.
— Но, честно говоря, работать при дворе мне не хочется, — добавил я. — Что-то здесь все будто помешались на стычке магов и специальных исполнителей.
— Не переживай из-за этого, мы все равно без дела не останемся, — махнул рукой Нортон. — Лучше обрати внимание на сегодняшнюю презентацию. Говорят, у этих ребят будет, чем нас удивить.
Мы как раз дошли до дверей, ведущих в общую часть замка. Стоило их распахнуть, как в уши ударили музыка, смех и голоса. Я подобрался, готовый к разным неожиданностям. Альбрехт еще минуту назад также изменился, нацепив на лицо маску улыбающегося доброжелательного юноши.
«Работа у него действительно так себе, — мысленно отметил я. — А ведь люди стремятся к этому».
Едва мы появились в зале, как тут же стали объектом повышенного внимания. Благо совсем уж сумасшедшего ажиотажа не случилось — не той фигурой был Альбрехт.
Объектом пристального внимания он стал в основном у молодых людей обоих полов. Пока мы курсировали по залу, к нам то и дело подходили по одному или группами какие-то знакомые принца. Здороваясь, они обменивались дежурными фразами, после чего удалялись.
Стоило отдать должное принцу — чуть капризный Альбрехт в это время идеально отыгрывал наследника престола. Он был вежлив, учтив и приветлив.
Мне также пришлось поработать. То и дело представители молодой аристократии просили принца представить меня. Приходилось делать подобие улыбки и что-то отвечать. Несмотря на нежелание, я старательно запоминал фамилии, имена и лица. Нортон был прав, меня наверняка ждет жизнь, близкая к сливкам общества. А значит, надо привыкать к общению с высокородными.
Все это продлилось еще около часа, как наконец в происходящем произошли перемены. Сначала по залу прошлась волна шепотков. Обернувшись, мы обнаружили, что появился король с супругой.
Интерес большинства присутствующих стянулся к царственной чете. Тут и старшее поколение наконец проснулось, отправившись пожелать монарху «доброго утра».
— Фух, — тихо произнес Альбрехт. — Ненавижу все это.
Я и сам выдохнул с облегчением. Постоянное внимание множества людей знатно утомляло.
Пришла идея промочить горло, но времени нам не дали. Почти сразу с появлением короля я заметил, что люди начали покидать зал через один из широких проходов.
— Наконец-то! — произнес принц и потянул меня следом. — Пошли на презентацию!
Влившись в толпу, мы прошли через коридор, располагавшийся, судя по всему, на заднем дворе. Впереди был спуск по лестнице в обширный сад.
Я ожидал, что сейчас ударит холод, но ошибся. Вместо этого в воздухе витало тепло.
«Поддерживают комфортную температуру каким-то масштабным комплексом плетений, — мысленно подметил я. — Неплохо».
Мы присоединились к толпе заинтересованных аристократов. Впереди начиналось широкое крыльцо со множеством ступеней. Выступая в качестве амфитеатра, оно позволяло всем присутствующим видеть, что происходит внизу, не загораживая обзор друг другу.
Внизу была освобождена довольно широкая площадка. Помимо прочего она была окружена оградой из толстых металлических прутьев, образуя своего рода арену. Похоже, раньше этой конструкции здесь не было, ибо во взглядах присутствующих аристократов я заметили интерес и удивление.
— Во-о-о! — протянул стоящий рядом принц. — Они точно будут показывать что-то классное!
«Они» — это те самые представители Службы специальных исполнителей. Их черные костюмы виднелись тут и там вокруг площадки.
«А вот и знакомые», — я заметил среди них ту самую стервозного вида дамочку из деревни.
Тем временем публика наконец прекратила прибывать. Присутствующие аристократы заняли ступени широкого крыльца. Все ждали представления, и оно началось.
— Здравствуйте, уважаемые высокородные! — произнес задорный мужской голос.
Перед крыльцом вышел мужчина в роскошном костюме. Я не знал, кто это, но уж очень он походил на щеголей из новой аристократии.
— По просьбе королевской семьи и нашего уважаемого принца… — незнакомец отыскал нас, вернее, Альбрехта взглядом и на мгновение учтиво склонил голову. — Сегодня наша необычная презентация произойдет во дворце!
Присутствующие захлопали в ладоши, поощряя выступающего. Принц горделиво улыбнулся.
— Как большинство присутствующих знает, мы — служба специальных исполнителей — при своем относительно недавнем появлении уже добились серьезных успехов, — продолжал выступающий. — В тесном сотрудничестве с оружейным концерном Харрингтон мы способствуем появлению инноваций… пока наши коллеги из Хардена прозябают в застое.
Мужчина показала рукой в мою сторону. Тут же множество людей обернулось. На меня обрушились сотни взглядов. Кто-то засмеялся, послышались шепотки.
«Вот же засранцы», — выдохнул я.
Учитывая, что я стоял в парадной мантии государственных магов, нетрудно было понять, что имеет в виду представитель специальных исполнителей. Похоже, моим присутствием воспользовались, чтобы подколоть харденскую братию.
Я же в этот момент ощутил, как начинает расти мое раздражение. Учитывая и без того не лучшее самочувствие, шпильки от этого человека мне вовсе терпеть не хотелось. Если раньше мне было плевать на эти политические дрязги, то сейчас они зашли слишком далеко.
В его понимании юнец наверняка должен был смутиться и промолчать, но тут он ошибся. Пользуясь паузой в его речи, я не удержался от реплики.
— То есть, вы вооружаетесь артефактами, сделанными магами, — произнес я. — А потом бегаете
