я танцевала, заметила, что сын Железной Королевы не мог перестать на меня пялиться.
– Я помню этот танец, – сказал Кирран. – Ты была прекрасна. Но когда я попытался заговорить с тобой, ты убежала. – Он криво усмехнулся, посмотрев на меня и Кензи. – Никто из Лета и Зимы не хочет разговаривать с принцем Железного Королевства. Я бы отравил их кровь, или выпустил ядовитые пары из своего носа, или что-то в этом роде. Однажды Аннуил даже натравила на меня школу ундин, пока я гостил в Аркадии. Я чуть не утонул.
Аннуил покраснела.
– Но это тебя не остановило, да?
– Итак, а как ты оказалась здесь? – спросил я.
И глаза Киррана сузились.
– Политика Летнего Двора, – буркнул он, нахмурившись. – Одна из мелких аристократок завидовала приближенности Аннуил к Титании – тому, что она была ее личной фавориткой, – а потому пустила слух, что Аннуил красивее, грациознее и талантливее самой Летней Королевы и что Оберон слеп, раз не видит этого.
Я поморщился.
– Уверен, все кончилось не очень хорошо.
– Разумеется, этот слух дошел до Титании. – Аннуил вздохнула. – К тому времени он распространился так далеко, что невозможно было сказать, кто заговорил о нем первым. Королева пришла в ярость, и хотя я все отрицала, она боялась, что я уведу ее мужа.
– И тогда она изгнала тебя, – пробормотал я. – Да, похоже на нее.
– Она изгнала тебя? – повторила Кензи возмущенно. – Потому что кто-то сказал, что ты красивее? Это совершенно несправедливо! Неужели никто из других правителей не может что-нибудь сделать? Ты принц Железного Королевства, – воскликнула она, посмотрев на Киррана. – Разве ты не можешь попросить Железную Королеву помочь?
Кирран поморщился.
– Ах, на самом деле меня здесь быть не должно, – ответил он отчасти смущенно, отчасти с вызовом. – Если другие дворы узнают, что я кручусь вокруг Королевы Изгнанных, то не одобрят такого поведения. Они боятся, что она вложит мне в голову вероломные мысли или использует меня для свержения других правителей. Но… – В глазах его появилась решительность, на лицо опустилась мрачная тень, и он стал походить на фейри больше, чем прежде. – Меня не волнует, что диктуют дворы. Аннуил не должна страдать из-за того, что Титания ревнивая мегера. И я попросил Леананши сделать одолжение, позволить ей остаться здесь, с остальными изгнанниками. Не самое идеальное решение, но это лучше, чем жить в реальном мире.
– Почему? – спросила Кензи.
– Потому что фейри, изгнанные в реальный мир и не имеющие возможности вернуться домой, в конце концов превращаются в ничто, – печально сказала Аннуил. – Вот почему изгнание так страшно. Отрезанные от Небыли, окруженные железом, технологиями и людьми, которые больше не верят в магию, мы медленно теряем самих себя, пока совсем не перестанем существовать.
– Кроме железных фейри, – вставил я, взглянув на Киррана. – Значит, тебе не грозит никакая опасность.
– Ну, это и то, что я отчасти человек, – ответил он, пожимая плечами. – Ты прав: железо на меня не действует. Но на летнего фейри… – Он с беспокойством взглянул на Аннуил. Объяснений и не требовалось.
Летняя девушка фыркнула.
– Я не настолько слаба, принц Кирран, – взбрыкнула Аннуил и одарила его полуулыбкой. – Тебя послушать, так я хрупка, как крыло бабочки. Я видела, как друиды совершают обряды при полной луне задолго до того, как ваши предки ступили на эту землю. Я не собираюсь сдуваться при первом же ураганном ветре, который налетит на мир смертных. Кстати, – продолжила она и встала из-за стола, – нам пора. Там, куда мы направляемся, скоро полночь. Я покажу дорогу.
Я последовал за Аннуил, Кирраном и Кензи обратно через огромный подвал Леананши – или темницу, полагаю, – отставая на несколько шагов, чтобы посмотреть на существ, прячущихся в тени. Аннуил предупредила, что, как только мы сойдем с тропы, может резко похолодать, и Кензи позаимствовала шерстяную куртку, которая была ей велика на два размера. Летняя девушка предложила найти что-нибудь и для меня, уверяя, что у Леананши валяются тонны человеческой одежды, по которой она никогда не заскучает, но мне не хотелось быть у нее в долгу, и поэтому я отказался. Взял с собой только ротанговые палки на случай, если на нас набросится очередная мерзость. Однако они начали уже истираться, и я поймал себя на том, что все чаще и чаще вспоминаю о прочном стальном ноже, который лежал у меня в комнате дома.
Готов ли я к ритуалу? Или, что куда важнее, готова ли к нему Кензи? Я всегда считал Зрение проклятием, тем, чего я боялся, ненавидел и хотел, чтобы у меня его никогда не было. Оно не принесло мне ничего, кроме бед.
Но услышав, что Кензи считает его даром, за который она готова заплатить – заплатить крошечной частью ее жизни, – я испытал шок. Мне фейри казались манипулятивными, ненадежными и опасными существами, но другого я и не знал. Как у нас могли сложиться настолько разные мнения? И как я буду защищать ее, когда Они поймут, что и у нее есть Зрение?
«Стоп. Почему ты вообще думаешь об этом? Что случилось с обещанием не вмешиваться? – Я почувствовал укол раздражения на себя за то, что поднял этот вопрос, но мои мысли безжалостно продолжали крутиться в голове. – Ты не можешь защитить ее. Как только ты найдешь Тодда и вернешься домой, она будет жить в своем мире, а ты в своем. Все, кто находится рядом с тобой, страдают, помнишь? Лучшая защита, которую ты можешь ей обеспечить, – это держаться подальше».
Да, но теперь все изменилось. У Кензи вот-вот появится Зрение. Она еще глубже погрузится в мой безумный, испорченный мир, и ей понадобится тот, кто покажет все входы и выходы из Фейриленда.
«Не обманывай себя, Итан. Ты ищешь предлог. И просто хочешь ее видеть. Признай: ты не хочешь ее отпускать».
А если… не отпущу?
– Мы пришли, – тихо сообщила Аннуил, остановившись у большой каменной арки с горгульями с факелами по краям. – Кольцо недалеко. За этой дверью находится лес, чуть дальше вересковая пустошь, где в центре небольшой рощицы – кольцо фейри. Осталось немного. – Она устремилась вперед, но Кирран поймал ее за запястье.
– Аннуил, подожди, – позвал он, и она повернулась к нему. – Может, тебе лучше остаться здесь? – предложил он, глядя на ее руку. – Мы и сами найдем кольцо.
– Кирран…
– Если эти твари где-то рядом…
– Уверена, ты защитишь меня. Да и я не совсем беззащитна.
– Но…
– Кирран. – Аннуил подошла ближе и положила ладонь ему на щеку. – Я не могу вечно прятаться у Леананши.
Он вздохнул и накрыл ее
