изнывал от неведения и, почти не отрываясь, смотрел в сторону крепостных стен.
Эртанор находился рядом, но стоял, прикрыв глаза — он управлял своими мертвецами. Судя по гримасе, искажавшей временами его лицо, дела у нежити шли не очень хорошо, но Вейдэль не обращался к нему с расспросами, не желая нарушать транс Оракула.
Нечто в небе привлекло его внимание. Подняв глаза и присмотревшись, он понял, что к ним приближается один из воздушных кораблей Малдонии. При мысли об огненных шарах, на месте сжигавших даже вампиров, Вейдэль невольно почувствовал страх. Он не знал, зачем противник летит в их сторону, но понимал, что с холма нужно уходить, чтобы не стать лёгкой мишенью. С тревогой взглянув на Эртанора, Вейдэль поколебался мгновение, а затем тронул Оракула за плечо. Тот сразу открыл глаза и вопросительно посмотрел на Вейдэля:
— Ваше величество?
Вейдэль в ответ молча указал на плывущую по небу чёрную массу, едва различимую в темноте.
— Корабль? — Оракул нахмурился. — Он больше, чем я думал. По рассказам Рабов выходило, что эти суда куда меньше. Что ему здесь понадобилось?
— Не знаю. Но нужно уходить.
— Да, ваше величество, вы правы.
Вейдэль сделал знак советникам и телохранителям, и вампиры начали спускаться с холма, чтобы укрыться в ближайшем лесу. По дороге Вейдэль спросил Оракула, как продвигаются дела у нежити.
— Сейчас наши мёртвые воины почти бесполезны, — отвечал Эртанор, время от времени бросая взгляд на небо. — Они не умеют карабкаться по стенам и поэтому вынуждены ждать, когда мы ворвёмся в Дольфран и опустим для них мост. Нежить сильна, но ловкостью похвастать не может, к сожалению.
— Когда первый рубеж падёт, нашу армию уже ничто не остановит. Люди не смогут оправиться после поражения этой ночи, — уверенно произнёс Вейдэль и тотчас понял, что просто старается убедить себя в этом.
— Без сомнения, — спокойно сказал Эртанор. — Как только наши воины проникнуть в цитадель, Венст будет покорён.
— Ты хотел сказать «если»! — раздражённо бросил Вейдэль.
Ему вдруг стало ясно, что сегодня вампирам победы, скорее всего, не видать — иначе они уже получили бы решительный перевес в сражении.
Эртанор пожал плечами.
— Отнюдь, — сказал он, пригибаясь, чтобы нырнуть под низкую толстую ветку. — Я уверен, что мы возьмём город, но ценой огромных потерь. Только меня это не особенно радует, — добавил он так, чтобы его слышал только Вейдэль.
— Почему? — тот с любопытством взглянул на Оракула: что это, откровение или обычное предположение?
— Потому что, ваше величество, у нас не хватит воинов, чтобы удержать его, когда Железный Герцог вернётся с подкреплением.
— Ты думаешь, он уцелеет⁈ — спросил Вейдэль резко.
Мысль, что виновник смерти Мелиссы может ускользнуть, разозлила его, и ему вновь захотелось помчаться в город, чтобы лично принять участие в битве.
— Рано или поздно он падёт от вашей руки, — ответил Эртанор уклончиво.
Вейдэль усмехнулся этой уловке.
— Надеюсь, Железный Герцог приготовился к смерти, — сказал он, — потому что я не пощажу никого из тех, кто поднимал оружие против Бальгона!
— Если сегодня он уцелеет, то сможет сбежать из страны, — заметил Эртанор осторожно. — Он ведь чужеземец и, судя по всему, наёмник. Так что, скорее всего, здесь его держат только желание обладать властью и жажда наживы.
— Он амбициозен, — возразил Вейдэль, покачав головой. — Ему нравится побеждать.
Оракул украдкой бросил на князя быстрый взгляд. От-то знал, с кем они имеют дело. И очень сомневался, что Вейдэлю удастся убить их врага. И что тот сбежит — тоже.
— Но сегодня его ждёт поражение, — лицемерно проговорил некромант.
Вейдэль кивнул.
— И, надеюсь, смерть!
— Разумеется. Но даже если он спасётся, его положение изменится. Когда Венст падёт, Железный Герцог уже не будет в глазах малдонцев таким уж непогрешимым. Они не станут доверять ему столь же слепо. Рано или поздно он поймёт, что армия предана ему уже не так, как прежде, и тогда он испугается.
Вейдэль невольно усмехнулся.
— Настолько, чтобы бросить своё королевство? А как же человеческая жадность? Неужели ты думаешь, что он легко отдаст то, на приобретение чего потратил столько сил?
— Мне кажется, власть над Малдонией далась ему не так уж трудно, — заметил Эртанор. — Похоже, он очень ловкий политик.
— И совершенно беспринципный, заметь.
Вампиры вышли на небольшую поляну, где их ждали кони. Великолепные животные были покрыты чёрными попонами с жёлтыми силуэтами нетопырей по углам, их морды защищали стальные маски, выполненные в виде драконьих голов. Этих скакунов удалось вывезти из Бальгона до его падения, и подобных животных осталось у носферату немного. Выращенные в Городе Мёртвых, такие кони слушались своих хозяев с полуслова, а главное, не боялись их.
Вейдэль поглядел наверх — туда, где среди веток виднелась чёрная масса плывущего по небу корабля. Нижнюю часть воздушного мешка посекундно освещали всполохи горевших в гондолах огней. Вампир пожалел, что у него нет двух-трёх нагльфаров. Их можно было бы переоборудовать для боя и использовать. Но Молох отказался предоставить даже один-единственный, на котором некогда летал Вейдэль — корабль был слишком ценен, ведь управлялся волшебством, а не хитроумными приспособлениями, которые в случае поломки можно было починить.
— У меня появилась одна идея, — сказал Вейдэль. — Хочу проверить, насколько эти суда действительно опасны, — пояснил он, заметив вопросительный взгляд Эртанора.
— Они почти неуязвимы, повелитель.
— Не неуязвимы, а недосягаемы, — поправил Вейдэль. — Но наши Рабы сбили один из кораблей при помощи баллист и катапульт.
— Теперь малдонцы будут более осторожны.
— Во всяком случае, я не собираюсь стрелять по судам, — с этими словами Вейдэль вскочил на коня и подобрал поводья. — Мне нужно в город.
— Это может быть опасно, ваше величество.
— И что⁈ — ответил Вейдэль резко. — Предлагаешь прятаться?
— Я поеду с вами.
Вейдэль усмехнулся:
— Думаешь, сможешь защитить своего князя лучше, чем Молох своего Пророка?
— Нет, повелитель. И всё же… — в голосе Эртанора была слышна решимость.
— Ладно, можешь меня сопровождать. Оставайтесь здесь! — приказал Вейдэль остальным советникам.
Через мгновение вампиры вылетели из леса на быстроногих конях и помчались в сторону Венста. Они не знали, заметили ли их с корабля, но это было неважно: в любом случае догнать бальгонских скакунов на медлительном воздушном судне было
