Заклинаний промыл ему мозг?..
Неожиданно трон вспыхивает. Пол — трещит под ногами. Тьма ревёт.
Зир сидит у меня на плече, вцепившись когтями в мой плащ, и шепчет в ухо.
— Ну что, барон, готов сражаться? С кровью, смертью, оживлением и лёгкой моральной травмой? Уж постарайтесь не обделаться при брате.
Не отвечаю.
Скольжу по чёрному мрамору зала, где пол под ногами трескается сам по себе от напряжения, от древней магии, что спит в этих плитах со времён, когда люди ещё не ступали сюда.
И вдруг я вижу — Артефакт.
Мрачный тяжёлый, он покоится в нише, обвитый цепями и высохшими венами, будто сердце у статуи выдрали и прибили гвоздями.
Вытаскиваю его.
Он сопротивляется. Дышит. Да-да, буквально. Но я держу крепко. Рука горит, будто я держу кусок солнца.
— Здравствуй, старый друг, — шепчу я, не то артефакту, не то брату, лежащему в центре круга. Его грудь недвижна…
Арсений. Он по-прежнему мой брат, и я не оставлю его здесь.
Но как освободить его от печатей, наложенных Властелином Заклинаний?
— Сейчас начнётся, — хихикает Зир. — Не забудь ударение в заклинании поставить правильно. А то оживишь вместо брата не пойми кого!
Встаю над кругом.
Магический пепел шевелится у ног, будто змея, почуявшая запах и тепло живого тела. Я поднимаю артефакт, и он сам открывается.
Читаю заклятия.
Они сами всплывают в моем сознании, словно из глубин древних миров.
Незнакомые, но я чувствую, будто владел ими всегда — тысячелетиями.
На пределе нервов, на краю сознания и бытия они, словно вернулись ко мне обратно.
К своему настоящему хозяину.
Арсений вздыхает. Резко, надрывно. Его грудь ходит ходуном, он хватает рванными глотками воздух.
— Где я?.. — голос его хрипит, но такой родной.
— В аду, брат. Но не переживай. Ты к нему привыкнешь. Мы во Дворце Властелина.
Брат поднимается. Смотрит на меня. И… не узнаёт.
— Кто ты?
Мне становится не по себе. Потому что в его глазах — пустота. Ни боли, ни радости, ни воспоминаний.
— Барон, — сипит Зир, — у него в зрачках руны. Властелин переписал его изнутри. О, вот это вечеринка начинается!
Не все я учел.
В это время стены дворца начинают содрогаться. Кто-то явно с хорошим знанием латыни — читает заклинания. Эхо разносится по сводам.
Появляется Властелин. Словно ниоткуда.
Он их и читает.
Облачённый в злато и чёрную сталь, в короне. Лицо его скрыто.
— Демид Архипов. Хочешь вернуть брата? Забирай. Вот только сначала — пройди через меня.
И он поднимает артефакт — Скипетр Первого Века. Говорят, этим артефактом можно закрыть небо. Или отворить врата в себя самого. Что, впрочем, смертельно в 100% случаев.
Иду вперёд.
Арсений сзади не двигается. Стоит, как статуя, и я чувствую — он ещё не с нами.
Зир бормочет.
— Ну, дерзай, барон. Главное — не дай ему коснуться тебя. Один контакт — и всё. Будешь болтать с мышами в подвале вечности.
Властелин кидает первую руну. Воздух рвётся на куски, как ткань, и в меня летит вихрь, пахнущий серой.
Ставлю щит. Мой артефакт — Ключ Бездны — вспыхивает. Он впитывает заклинание и выплёвывает в ответ угасание — тьму, которая гасит его свет.
— Неплохо, — говорит Властелин, и кидает в меня второй артефакт — Камень Тишины. Звук исчезает. Всё. Ни голоса, ни шагов. Тишина такая, что хочется выть.
Отвечаю Кровью Памяти — режу себе ладонь, и кровь вспыхивает заклинанием. Появляются тени — мои воспоминания — мои предки. Они летят на Властелина, как голодные псы.
Но он… он смеётся.
И тени рассыпаются. Потому что артефакты замка — на его стороне.
— Здесь ты никто, барон. Здесь — я закон.
— Да чтоб тебя, — шепчет Зир. — Он привязал артефакты к трону. Это значит, пока трон не сломан, он неуязвим.
Нужно отвлечь его. Нужно обезоружить.
И я начинаю говорить. Не словами. Заклинаниями. Разрушаю стены, отвлекаю, кричу.
— Зови себя хозяином, но я — демон в тебе, и ты — лишь сосуд!
Властелин злится. Скипетр полыхает. Время сжимается в точку. Меня отбрасывает к стене, плечо хрустит.
И тогда неожиданно двигается Арсений. Чувствует, что я — его брат близнец в опасности. Арс выходит вперёд. Без памяти, без сути — но с инстинктом.
И… встаёт между мной и Властелином.
— Что ты делаешь? — кричу я.
— Я не знаю, кто я… — отвечает он. — Но я знаю, что ты мой брат.
И тогда всё меняется. Властелин кричит. Он кидает Третью Руну. Это — смертельная. Она разрывает душу. Я чувствую, как внутри меня пылает.
Но Арсений перехватывает руну. Его тело дрожит. И он поглощает её.
— Арсений!..
— Беги, Демид. Он идёт не за мной. Он идёт за тобой.
И тут раздаётся грохот. Железные ворота раздвигаются. И в зал входит она.
Фигура в тени. Женщина в плаще. В руках — артефакт, который никто не видел тысячу лет.
— Вот и ты, Демид, — говорит она. — Наконец- то пришел.
— Кто ты, чёрт тебя побери⁈
— Я — душа главного артефакта Имперского хранилища. Если ты сегодня одолеешь в Заклинаниях Владыку, то я буду принадлежать и подчиняться тебе. Но сам артефакт — моя материальная оболочка находится на седьмом подземном уровне. Сможешь ли ты туда пройти?
Женщина растворяется в темноте.
Властелин хохочет.
— Никому никогда не одолеть меня в собственном Дворце. Потому что он заговорен мной. И теперь тысячу древних артефактов и магических рун служат только мне.
Зир сипит.
— Барон, а вот это уже — проблема.
Глава 35
Вхожу в Зал Заклинаний, и двери за моей спиной смыкаются с гулом, словно гробница. Воздух густ от силы — он вибрирует, пульсирует, словно живое сердце старого мира. Под ногами — древние плиты, испещрённые рунами. В центре зала, прямо под куполом, где витают сгустки чистой маны, стоит Он.
Властелин Дворца.
Верховный маг Заклинаний.
Не поворачивается. Он уже знает, что я здесь.
— Ты не готов, — говорит, не поднимая головы, и я впервые вижу, как его мантия вздымается от магического напряжения. — Назови причину, по которой мне стоит пощадить тебя.
— Я пришёл за тем, что принадлежит мне. — Мой голос твёрд, хоть внутри всё горит. — Я стану Главным магом. Я им был всегда — еще в прошлой
