никогда не видела раньше, с широкими полукруглыми структурами, перекрывающими друг друга на разных интервалах высоты. Стены каждого из них были отделаны тонким белым мрамором, а вода внутри была безупречной и спокойной, отражая ночное небо, как зеркало. Мраморная лестница вела вниз с балкона и прорезала извилистую тропинку сквозь чернильную черноту воды. Маленькие, круглые сады с растениями были размещены на различных интервалах вдоль его ленивого пути, прежде чем он снова обернулся вокруг другой стороны балкона.
Она вцепилась в перила и глубоко вдохнула чистый ночной воздух. Как смеет кто-то так говорить о ней и Алдрике! Но это было совсем не так… Валла с легким вздохом окинула взглядом сад-кто же они, собственно, такие? На мгновение что-то в темноте шевельнулось, прежде чем прислониться спиной к дереву. Валла спустилась по ступенькам, даже не оглянувшись.
Звезды простирались над ней и вокруг нее, пока она шла к этому маленькому оазису мрамора и зелени. Она встала на платформу, держа платье в руках, стараясь не споткнуться, и слабо улыбнулась. Именно за этим она и пришла.
Алдрик отошел от ствола дерева.
- Что ты здесь делаешь?- Вопрос прозвучал слегка обвиняюще, но в голосе принца не было никакой агрессии.
- Твой брат пригласил меня.- Валла шла под тенью листвы.
Алдрик с отвращением фыркнул и покачал головой.
- На зов моего брата приходит женщина.- Он сделал полшага в сторону от нее. - Я уже слышал все варианты этого раньше.”
- Я пришла не за ним, - тихо прошептала Валла. Сады были окружены высокой Дворцовой стеной, которая блокировала большую часть горных ветров. Принц услышал ее без особых проблем, его отступление застопорилось. - Я пришла повидаться с тобой .”
- Со мной?- Он недоверчиво оглянулся назад.
- Да, с тобой, - тихо рассмеялась Валла. Ее грудь болела, и она не могла решить, было ли это от счастья или от разбитого сердца. - И ты здесь пытаешься пропустить вечеринку.”
- Я не мог стоять и смотреть, как все они, мой брат, танцуют с тобой, - сказал он, защищаясь.
- Тогда почему же ты меня не пригласил?- Она слегка застенчиво склонила голову набок.
- Штраф. Валла Ярл, можно мне этот танец?”
Он протянул ей руки, и она преодолела оставшееся расстояние. Его правая рука робко опустилась на ее талию, а ее правая рука легла на его левую руку. Она положила свободную руку ему на плечо, и очень тихо они услышали Эхо музыки над водой. Он шагнул вперед.
Это был медленный танец с неторопливыми шагами. Он не обладал таким талантом, как его брат, но ему и не нужно было этого делать. Валла чувствовал его движения сквозь ладони, движения его талии, близость того или иного пути. Они танцевали вместе под слабую мелодию, плывущую над водой, среди наполненных звездами бассейнов, а небеса сияли над ними. Она закрыла глаза и ощутила его всем своим существом.
Он повернулся и притянул ее на полшага ближе, она подчинилась ему полным шагом. Невозможно было двигаться, не касаясь чего-то. Каждое прикосновение ткани или поворот головы вызывали у нее озноб. Когда его рука переместилась с ее талии на поясницу, руки покрылись мурашками. Она подняла на него глаза, и он встретился с ней взглядом. Молчание не было ни неловким, ни напряженным; оно говорило между ними более красноречиво, чем они когда-либо могли говорить словами.
Песня закончилась, но он не отпускал ее. Отвернувшись, она вцепилась в швы его куртки и прижалась левой щекой к его груди. Алдрик на мгновение застыл, и Валла затаила дыхание, ожидая, что ее оттолкнут. Он отпустил ее руку и провел пальцами вниз по ее руке к плечу, прежде чем она легла правой на ее поясницу. Его кожа была теплой, почти горячей, и она чувствовала очертания его руки даже сквозь корсет и платье. Валла положила свободную руку ему на другое плечо, и они долго стояли рядом в молчании. Он прижался щекой к ее лбу и глубоко вздохнул. Валла всем своим существом хотела, чтобы этот мир остановился, чтобы она могла вечно пребывать в этом мгновении.
В эти мимолетные мгновения сложность титулов и того, кем они были, растворились в низменных эмоциях. Она хотела, она нуждалась в нем. Этот человек, которого считали всего лишь грубым и темным чудовищем, каким-то образом завладел ею, так и не прикоснувшись к ней по-настоящему, до этой ночи.
- Валла, - ее глаза затрепетали и закрылись при упоминании своего имени. - Сначала мальчик из библиотеки, потом Болдэйр. Я им завидую.”
- Но почему же?- Ей нужно было услышать ответ.
- Потому что они, кажется, без труда находят причины быть рядом с тобой. И я…- Глубокий смешок резонировал в груди кронпринца в ухе, которое она прижимала к нему. - Я изо всех сил пытаюсь найти причину, и когда я с тобой, я все еще борюсь.”
В его голосе было что-то странное. В нем чувствовалась еле слышная хрипотца, от которой жар приливал к ее животу. Валла крепче сжала его одежду.
- Ты не должен ни за что бороться, ты же наследный принц, - выдохнула она в свежий осенний воздух.
- Может быть, я и принц, - сказал он, слегка коснувшись губами ее уха. - Но я бы все отдал за то, чтобы стать обычным человеком, пусть даже только на эту ночь.”
От его губ у нее подогнулись колени. Валла подняла голову, чтобы посмотреть на него; Алдрик выглядел непривычно тяжелым. Ей хотелось бы прожить с ним долгие годы, чтобы слушать его рассказы, говорить о его страданиях и радостях, продолжать наслаждаться неспешными вечерами вместе, разобраться в странной борьбе между ними, которая была одновременно неотразимой и неоспоримой. Но в глубине ее сознания тикали часы. Рассвет наступит слишком рано.
- Ты действительно уходишь?- тихо прошептала она. Он вздохнул и отвел взгляд. Валла подняла руку и обхватила его щеку, поворачивая его лицо обратно к себе. Он не сопротивлялся ее прикосновению, и она посмотрела на его страдальческое лицо.
- Я не знаю точного часа. Но да, скоро, - признался Алдрик с глубоким вздохом.
Она прикусила нижнюю губу и провела рукой по его лицу. Кончики ее пальцев скользнули по его резко очерченной щеке, брови и лбу. Валла помедлила, остановившись на Золотой короне, которая была всего лишь барьером между ними.
- Тогда на одну ночь, если я смогу притвориться, что я леди благородного происхождения… — она нежно
