и других неприятностей избежите.
- Добродетель! – Захохотал Федогран. – Может избавим степь от напасти. – Он крутанул меч, перекинув с руки на руку ловко кувыркнув его в воздухе, вспыхнувшим огненным зигзагом, и незаметно подмигнул Вулу.
— Это можно! – Поддержал друга оборотень и встряхнул пленника. – Укоротим его?
- Вы чего? – Вжал тот голову в плечи. – Я же не знал, что вы избранники богов. – Покосился он на полыхающий огнем клинок Федограна. Не нужно от меня степь избавлять, и укорачивать. Я пригожусь. Отслужу если надо будет.
- Чего от тебя ждать, кроме пакостей. Я за укорочение. – Кивнул Илька, всем своим видом показав согласие с принятым решением.
- А я бы отпустил. Не по нраву мне головы пленникам рубить. Если в бою это одно, а вот так, беззащитному… Неправильно это, не по-нашенски. Не тати же мы, в самом деле. Да и что этот щуплый сделать сможет. Вон как дрожит. Жалко зверушку.
- Нет, медведь, тут ты неправ. – Подошел ближе сотник. – Этот дух пакостный, злопамятный и подлый, за избавление от него, вся степь спасибо скажет. Я за укорочение на голову.
- Да вы что!!! – Завопил Албасты. – Ну разбудил я вас неожиданно среди ночи. Признаю. Пошутил глупо. Согласен. Но за это казнить? Сума посходили что ли. Ну хоть ты им скажи здоровяк. – Умоляюще посмотрел он на медведя. – Я ведь тебя не сильно душил… Скажи!
- Не дергайся. – Встряхнул его Вул. – Думать мешаешь.
- Нет, я против. – Насупился медведь. – Допустим, кнутом, пару раз пониже спины, он заслужил, но убивать, это неправильно. Взять с него обещание, больше не пакостить, и отпустить на все четыре стороны.
- Как кикимора лешака отпустила? – Рассмеялся шишок. – Так нет ее тут, а как разделить это чудо на четыре части. – Его палец указал на вращающего ужасом глаза Албасты. – Я знаю только один доступный нам способ. – Он сощурился и злобно прошипел. – Два раза мечем махнуть, крест на крест.
- Ладно. Пошутили и хватит. – Рассмеялся Федогран. – Отпусти его Вул, поговорим серьезно.
- Так сбежит. – Засомневался оборотень.
- А вот и проверим, что стоят его обещания. – Юноша перевел взгляд на затихшего, и внимательно прислушивающегося духа. – Обещай, что не сбежишь.
- Даже не подумаю убегать. – Закивал тот. – Клянусь.
Оборотень с сомненьем пожал плечами и опустил Албасты на землю. Тот обернулся, хмыкнул недоверчиво, посмотрел внимательно всем присутствующим в глаза, видимо что-то решая про себя, шмыгнул носом-пятачком, вытер его рукавом рубахи:
- Спрашивайте. О чем поговорить хотели?
- Нет, не поговорить. – Усмехнулся Федогран. – Предупредить. Если еще раз нападешь, на кого-нибудь из нас или из племени Готтов, то вот он. – Парень кивнул в сторону оборотня. – Тебя найдет и поймает, а я поделю на четыре части вот этим мечем. – Он крутанул в ладони клинок.
— Это все? – Сузил глаза дух. – И ничего больше не потребуете? Никакого выкупа? Ни золота, ни камней драгоценных? Так отпустите?
- Зачем нам твои богатства. – Вступил в разговор Бер. – Ими не напьешься, и на хлеб не намажешь.
- Странные вы. – Задумчиво посмотрел на путешественников Албасты. – Но я умею быть благодарным. Отслужу. – Он крутанулся вокруг собственной оси и обернулся парящей над землей копной сена, тут же подхваченной налетевшим порывом ветра и с удивительной скоростью устремился к горизонту, где уже поднимался край полыхающего восходом солнца. – Я вернусь, когда буду нужен. – Прозвучал на прощание его голос.
Наступило утро, и пришла пора выдвигаться в дальнейший путь.
Это только на первый взгляд выжженная жаром степь кажется пустынной. Когда проведешь в ней несколько дней, да еще в обществе бывалого кочевника, поменяешь свое мнение. Пространство наполнится красками. Своей, скупой на радости, суровой непривычной, для обитателей лесов, полной трудностей и лишний, тем не менее прекрасной своей самобытностью - жизнью.
Вон там, на песке, длинный волнистый след змеи, а вон и сама обладательница. Маленькие красные глазки кобры поблескивают из-под камня, внимательно, с опаской и предупреждением рассматривают проезжающих мимо людей. Не трогай и останешься жив.
Вон там, слева, столбики взволнованных сусликов. Свистят что-то друг-другу, разговаривают, видимо обсуждают странных гостей, внимательно их рассматривая, как бабушки на скамейке у подъезда перемалывают косточки случайным прохожим.
Справа столб пыли. Огромная ящерица спешит куда-то по своим делам. Огромный варан. Комодский дракон, по сравнению с ним жалкая гусеница. Такие экземпляры давно вымерли в наше время. Ему нет ни до кого дела. Для него тут не существует врагов. Он хозяин. И потому важно окинув взглядом гостей, не останавливаясь, и сразу потеряв всяческий интерес, важно скрывается за холмом.
Высоко в небе парит гигантская птица - черный гриф, другой, не тот измельчавший за последние тысячи лет наш современник. Ищет, чем бы полакомится. Его бояться не стоит, он не хищник. Любитель падали ищет труп. А вон там дальше, уже другой представитель пернатых. Этот, как говорит Камал, может и напасть, упав камнем сверху на невнимательного путешественника. Тому под силу и лошадь поднять, и сбросить с высоты на землю. Нет, не ради развлечения, он так охотится — этот степной орел, предок воздушных охотников.
В траве затаилась лисица. Внимательно следит за незнакомцами. Думает, что ее не видно, жарко, вон как тяжело дышит, высунув розовый язык. Она шла полакомится сусликами, но ей помешали. Придется подождать. Человек не тот зверь, которого можно напугать острыми иголками зубов. Не убежит. Можно с легкостью переместиться к нему на плечи в виде воротника. Лучше спрятаться. Целее будешь.
К вечеру добрались до долгожданного оазиса. Напились, искупались в небольшом озерке с ледяной водой, поужинали, распределили дежурства, наученные горьким опытом встречи с Албасты, и завалились спать. Нашему герою досталось время дежурства под самое утро, последним.
Ночное звездное небо в степи, это то чудо, на которое стоит посмотреть. Огромное, черное покрывало бесконечности, усыпанное миллиардами бриллиантов, подмигивающих драгоценными каплями, манящих и завораживающих взгляд своей таинственностью звезд. Такого в городе не увидишь. Да что там в городе, даже в лесу, это чудо выглядит не так восхитительно. Кроны деревьев мешают насладиться величаем бесконечности вселенной.
Все это меняется в один миг. Тьму разгоняет первый луч восходящего солнца, тонкой полоской окрасив горизонт и слегка пригасив звезды. С каждым мгновением огненный, подрагивающий
