невидимка, — видал какая тут охрана?
— Самая обычная.
— Грифон же!
— И что? — спросил Кигус, пуская Карасика рысью.
— Как что? Это же мифическое существо!
— Да обычный заносчивый стражник. Вопросами закидал, клювом поводил, пальчиком погрозил, — пожал плечами герой, — поважничал, да и улетел. Чего тут особенного — в каждом городе такие есть.
— Ага, синдром стражника в будке, — усмехнулся дух приключений, — кичится собственной важностью. Если вам дороги жизнь и рассудок, — спародировал он охранника.
— Эх, с вами двумя у меня скоро и так никакого рассудка не останется! — лихо прикрикнул Кигус и пустил коня галопом.
Карасик лихо помчал вперед, и вскоре на горизонте стала подниматься громадина Болотного Замка, от одного только вида, которой начинало захватывать дух.
Посреди бескрайних болот, среди островков из хилых березок и осин, возвышаясь над косматыми кочками, поднималась огромная скала. Из нее, сливаясь с камнем в единое целое, вырастал величественный замок. Его темные, посеревшие от старости стены, лишь в некоторых местах были тронуты мхом, который словно боялся залезать выше. Чернели на фоне неба остроконечные крыши из ржавой жести. Не было на них ни ярких флагов, ни узорчатых флюгеров, лишь голые шпили нацелились в небеса. Стены когда-то величественных башен были покрыты трещинами и разломами. А мрачные провалы окон, словно пустые глазницы, выглядывали путников, что рискнули зайти на болота. Казалось, что замок затаился и ждет свою добычу, подняв ржавые решетки своих барбаканов. Единственная дорога, пролегавшая среди топей, напоминала длинный язык этого монстра. И по этому языку, прямо в пасть, мчался Кигус.
Уже вблизи замка, когда можно было рассмотреть все детали, его посетило странное чувство тревоги. И этому были все основания. Слишком уж тихо здесь было, словно не живет никто. Оставалось лишь успокаивать себя тем, что для безумца, решившего собрать под одной крышей разных тварей, это место было в самый раз. С опаской герой проехал в разинутый зев главных ворот. Их вид вызывал ужас, а реальной опасностью была ржавая решетка, что своими зубьями нацелилась прямо на Кигуса. Казалось — чихни, и она рухнет вниз, словно гильотина. Но, к счастью, всё обошлось.
Внутренний двор был пуст. Ни вельмож, ни снующих слуг, ни бродящих животных. Даже бегающих крыс не было. По сравнению с этим местом, захудалый замок лорда Альтура был переполнен жизнью. Герой, осторожно оглядываясь, спешился, взял коня под уздцы и направился к строению, похожему на стойла. Покосившаяся соломенная крыша, пара высохших корыт, да истлевшая солома на земле — все намекало на то, что когда-то тут держали лошадей. Когда-то очень давно.
— Позвольте, я заберу вашего коня, милорд, — вдруг раздался сзади чей-то голос. От этого голоса герою захотелось отдать не только поводья, но и кошель с деньгами, сумку, последние штаны и после бежать прочь, не оглядываясь. Но он был смел и медленно повернулся. Чтобы ужаснуться — перед ним стоял мрачный здоровенный детина, больше похожий на ожившую каменную статую. Уродливую статую. Из-под длинных черных волос, свисавших с его головы, словно два уголька горели злобные глаза. Видя замешательство героя, незнакомец вновь заговорил, шевеля своей квадратной челюстью. Делал он это с некоей заторможенностью, — Ваш конь, милорд. Я отведу его в нужное место.
Кигус медленно протянул уздечку этому «человеку», в словах которого была странная двусмыслица. Так «нужным местом» могла оказаться как скотобойня, так и алтарь жертвоприношений.
— Это Игорь, — на мрачной сцене появился еще один персонаж, с тихим и мягким голосом. Прочистив горло, голос добавил, — мой слуга.
А герой даже и не думал отводить взгляда от первого незнакомца. Готовый к атаке, он проследил, как здоровяк уводит коня за каменную арку. И лишь когда тот скрылся из виду, Кигус немного расслабился и обернулся.
Первым делом он обратил внимание на огромное крыльцо у входа в замок. Высокая терраса, украшенная балюстрадами, буквально возвышалась над ним. Некоторые балясины — фигурные столбики у перил — раскрошились и вывалились, другие увивали засохшие ветви плюща, скрывая их от взглядов. Жухлые листья шелестели на ветру. Вниз спускались две витые лестницы из серого камня, сходясь у основания террасы. Там торчал небольшой фонтанчик, который когда-то выглядел красиво. Теперь же чаша его была расколота и покрыта вековой грязью. В былые времена крыльцо замка впечатляло и поражало гостей своей красотой. Ныне же запущенный вид его навевал тоску. Казалось, будто в недрах здания лежит принцесса, уснувшая вековым сном. Подивившись монументальному крыльцу, Кигус поднял глаза и увидел самого хозяина замка. Тот стоял наверху. За его спиной чернела приоткрытая створка больших врат замка. Герою показалось, что в их темноте, вот-вот зажгутся красные глаза жуткого монстра. Но он усилием воли отбросил это впечатление.
— Добро пожаловать в мои владения, — привлекая внимание нашего рыцаря, промолвил барон, своим тихим, но завораживающим голосом, — не часто мы принимаем здесь гостей.
Он был бледен и седовлас. Суровое худощавое лицо выражало некую усталость от жизни, будто он слишком долго продержался на этом свете. Но, тем не менее, годы не сломили его статной осанки — выглядел он все еще уверенно. Глаза барона — серые и холодные пристально взирали на нашего героя.
— Ах, да. Я приветствую вас, — опомнившись, выпалил тот. Рыцарь попытался изобразить неуклюжий поклон. В этот раз позорить Кигуса никто не стал. Хозяин замка вежливо улыбнулся и кивнул в ответ. Улыбка у него была не такая, какая бывает у радушного хозяина. Она больше походила на оскал хищника, который пытаются скрыть за маской дружелюбия. Ветер, внезапно ворвавшись за крепостные стены, угрожающе взвыл. Плащ барона — черный с красной подбивкой, затрепетал на ветру. Пристальный взгляд, неестественная ухмылка, да трепещущий плащ — жуткое впечатление! Дух приключений, которого картина весьма проняла, тихо забормотал:
— Гляди…. Да он и, правда, самый настоящий вампир!
— Поднимайтесь сюда, прошу вас, — бархатным голосом пригласил хозяин топей. Незримому спутнику показалось, что герой сейчас как поднимется, да еще как поднимется! С кулаками и криками: «Умри, чудовище!». Но впечатление было ошибочным — Кигус неспешно зашагал к лестнице. Хотя дух приключений не сдавался и продолжал нашептывать всякие ужасы прямо ему на ухо, мешая сосредоточиться.
— Позвольте представиться, — воскликнул барон, встречая героя. Он стоял, опираясь на резную трость из белой кости, — Меня зовут Вольдемар фон Редгерт. Я единственный наследник моего великого рода и законный владелец этого замка и окрестных мест. Как вы могли заметить — это болота, — тут он резко прищурился, взглянув на героя, а затем вновь улыбнулся, заметив, — Друг мой, вас что-то смущает?
— Да так… — замялся тот, — о вас ходят разные слухи….
— Что я
