тоненько воскликнула одна из лангор, кажется, Риена. — Это ведь ещё одно испытание, правда?
Герцог не ответил. Он спустился вниз, в наступившей тишине подошёл ко мне и протянул руку. Грэйр не улыбался, глядя на меня таким глубоким тёмным взглядом, что по моей спине пробежали мурашки. Ни один мужчина в моей жизни так на меня ещё не смотрел.
Тишина длилась, лангоры словно разом затаили дыхание. Я протянула герцогу руку, и мы вместе поднялись на возвышение, где Грэйр обычно стоял во время церемоний.
— Понимаю ваше удивление, леди, — сказал он, окинув внимательным взглядом растерянных лангор. — Признаюсь, я и сам не ожидал, что простая девушка, потерявшая сознание у ворот моего замка, окажется той, кого я так долго искал. Но искренность и чистота этой девушки, доброта и щедрость души покорили меня уже тогда, когда я ещё ничего не знал о том, кто она на самом деле. А в свете последних событий все подтвердят, что без её доброго участия и своевременной помощи отбор мог стать для некоторых лангор, увы, последним испытанием в жизни.
Щёки мои вспыхнули, и я невольно опустила глаза. Никогда не могла спокойно принимать похвалу — мне всегда хотелось, чтобы это поскорее закончилось, и на меня перестали смотреть.
Но лангоры и не думали отводить от меня взгляды. Прошло совсем немного времени, и они опомнились, заговорив все разом.
— Но… ваша светлость, где доказательства? — спросил взволнованный голосок, и его горячо поддержали ещё несколько. Хорошо хоть, среди требовавших доказательств не было ни принцессы Тизир, ни Кики, ни Эквиль.
Рука герцога легко сжала мой локоть. Грэйр ободряюще улыбнулся мне, поддерживая и придавая смелости.
Я подняла голову и спокойно посмотрела на моих недавних соперниц.
— Глаза… У неё серебряные глаза! — пронёсся испуганный шепот.
— Что могло бы убедить вас, лангоры? — негромко спросила я и шагнула вперёд, игнорируя ступени. Воздух подчинился охотно, пружинисто лёг ко мне под ноги. Подол платья плеснул, как от порыва ветра, взметнулись волосы, и я увидела, как засияли пряди.
Порыв ветра был так силён и неожиданен, что распахнул окно столовой, и в него влетела крупная серебряная птица. Отиф подлетел ко мне и опустился на плечо.
Девушки ахнули, и в едином порыве отшатнулись. Эквиль, взвизгнув, метнулась за спины более смелых лангор.
— Вам нечего бояться, — мягко сказала я. — Я здесь, чтобы помочь… — «По мере моих скромных сил», — прибавила я про себя, мягко опускаясь перед ошеломлённо замершими девушками.
Сияние, окружающее меня, погасло, и в зале словно выключили свет, хотя магические светлячки и обычные витые свечи продолжали гореть.
Грэйр сбежал со ступеней и встал рядом со мной.
— Надеюсь, вы убедились, леди, — сказал он девушкам, не глядя, протянул в сторону руку, в которую тут же вложили изящный футляр.
Герцог раскрыл его, и я очарованно вздохнула. Жемчужины, лежащие на чёрном бархате, словно светились изнутри.
— Вы позволите, Ди? — Грэйр приблизился, с некоторой опаской взглянув на птицу-ведуна, и его тёплые пальцы коснулись моей шеи, вызвав стада мурашек.
Жемчуг прохладно коснулся моей кожи и засветился так, что лангоры снова ахнули.
Показалось ли мне, или он чуть дольше задержал руки, не в силах противиться желанию прикасаться ко мне?
— Благодарю, ваша светлость, — тихо сказала я, и Грэйр отступил. — Это так красиво! Никогда не думала, что мне доведётся участвовать в отборе и… победить.
Кика, стоящая ближе всех ко мне, вдруг улыбнулась.
— А я предполагала что-то подобное, — сказала она. — Прости, Ди, но вывести меня из той переделки, куда я попала, было бы не под силу простой служанке.
Я неловко пожала плечами.
Кика шагнула вперёд и порывисто обняла меня:
— Спасибо!
Её импульсивный поступок словно разрушил ту стену страха и недоверия, что возникла между мной и лангорами. Девушки задвигались, и одна за другой потянулись ко мне с поздравлениями. Люгвина попробовала забрать Отифа, но тот только крепче уцепился за моё плечо.
— Оставь его, — попросила я. — Обещаю, что буду о нём заботиться.
Глава 26
— Волнуешься? — спросил Грэйр.
Я не стала скрывать и кивнула. Кроме того, что мне предстояло сделать, смущало и то, что я лежу в объятиях герцога, и на нас со стороны смотрят ещё двое мужчин: Кэрмас и Весмин.
Колдун появился в замке, когда начало темнеть, а затянувшийся праздничный ужин наконец закончился, и всех участниц отбора отправили по комнатам, наказав строго-настрого не высовываться оттуда до утра.
— Помни, — строго сказал Грэйр. — Ты просто идёшь в разведку. Не геройствуй. Наша задача — определить, в какое место Мёртвого леса заведёт тебя сон. Следуй за Отифом, но ничего не трогай и ничего не делай. Просто смотри! Поняла?
— Поняла, — вздохнула я.
Уж не знаю, каких действий он от меня ждал, ведь я по-прежнему не имела понятия, в чём состоит моя миссия. Оставалась одна надежда — разберусь по ходу действия.
И вот теперь я лежала на плече Грэйра, в его комнате, на его кровати, старательно жмурила глаза и понимала, что ни за что не засну, пока чувствую его так близко рядом с собой. Пока он обнимает меня так, словно мы только что занимались сексом, а теперь отдыхаем перед следующим раундом.
— Ваша светлость… — тихонько позвала я.
— Что, Ди? — его дыхание защекотало моё ухо, и стало ещё хуже.
— Вы не могли бы… немного отпустить меня? — робко попросила я.
Кэрмас подозрительно хрюкнул, а Весмин сердито сказал:
— Лангор Грэйр, девушка права! Ваша теория имеет право на существование только в том случае, если вы уже объединили свои магические контуры. Если же нет, вы ей только мешаете.
— Объединили контуры… как это? — не поняла я.
Кэрмас снова хмыкнул, весело глядя на герцога, а тот почему-то разозлился.
— Я сейчас всех вас отсюда выгоню! — свирепо пообещал он. — Не смущайте Ди. Я всё равно её не отпущу одну. Когда она спасала в одиночку лангор, мы вдвоём со Светтаром держали её за руки, но так и не смогли пройти вместе с ней, только делились силой. Значит, нужна большая площадь соприкосновения, чтобы возникло взаимопроникновение аур…
— О, какая ерунда! — тяжело вздохнул Весмин. — Вы ничего не добьётесь без слия…
— Тихо! — рявкнул герцог так внезапно, что я вздрогнула, и тут же успокаивающе ткнулся носом мне в волосы. — Прости, маленькая, я не хотел тебя пугать. Постарайся расслабиться и ни о чём не думать. Просто закрой глаза и лежи. А вас я чтобы не слышал больше!
Я вновь послушно закрыла глаза, но ни о чём не думать не получалось. До меня наконец
