шею лежащего на земле врага. Затем осторожно перевернула его на спину. Предосторожность оказалась не лишней: из его ладони выпал нож. Девушка мысленно поблагодарила Стоума, который не раз повторял: “Сперва добивай, а потом проверяй”.
Она внимательно осмотрела убитого.
“Не похож он на разбойника… Одет, как ратник из княжеской дружины, которые иногда заезжали в Луки. Зачем же ему нападать на меня? Что-то тут не так…” – Зоряна нахмурилась, пытаясь разобраться.
Времени задерживаться не было. Обоз должен был уже близко подойти. С тоскливым предчувствием она свистнула своему коню, который, будто ничего не случилось, пасся в ста шагах от нее. Услышав зов, он встрепенулся, тряхнул головой и рысцой подбежал к хозяйке.
Зоряна уже было отъехала, но потом вернулась и забрала лук убитого, очень уж он приглянулся. У нее самой был редкий для этих мест половецкий лук, доставшийся ей от Стоума, однако этот казался совершенно иным. Он имел выпуклую форму, напоминающую букву “мыслите”, и целиком покрыт красивыми узорами и чудными надписями, которые начинались с изогнутых плеч лука, разбегающихся от обтянутого мягкой кожей хвата, и продолжались чужеземной вязью слов на наконечниках из диковинных рогов.
Зоряна нежно провела пальцами по тетиве, искусно переплетенной из тончайших полосок кожи и шелка. Девушка пустила стрелу в шишку, висевшую примерно в пятидесяти шагах. Та разлетелась на мелкие кусочки. Зорянка подпрыгнула и хлопнула в ладоши от радости. Старый лук она перекинула через плечо, а новый бережно сунула в свою сумку – налучье. Заодно собрала стрелы убитого – с калеными наконечниками, такие пробивали кольчугу при удачном выстреле.
Наконец, Зоряна пришпорила коня и помчалась к своим.
Зорянка. Новгородский посадник
Зоряна издалека различила тела погибших товарищей на земле, а телег и след простыл. Прижавшись спиной к дереву, последний уцелевший из ее отряда, Игнат, широкими взмахами меча отбивался от троих нападавших. Его положение становилось все более отчаянным.
Судя по слаженности действий, противники были воины опытные: под мелькающий меч не лезли, а умело изматывали ложными выпадами защитника. Движения Игната становились более вялыми, дыхание сбивалось, а в глазах читалось отчаяние.
Враги, чувствуя его слабость, начали сближаться, готовясь к последней атаке. Еще пара мгновений – и…
К счастью для Игната, “и” не наступило. Первый разбойник вскрикнул и упал, пронзенный стрелой в бедро. Игнат, приободренный нежданной подмогой, резким выпадом добил раненого.
Свист, и вторая стрела, хоть и не пробила шлем, но сбила нападающего с ног. Игнат, не теряя времени, нанес ему смертельный удар.
Третий нападавший, осознав опасность, резко развернулся и бросился на Зоряну с боевым кличем. Его расчет был верным. Конек-то был не боевой: занервничал от испуга, начал беспокойно метаться, не давая девушке приноровиться и выпустить стрелу. Единственное, что оставалось в этой ситуации – пришпорить коня и ускакать, чтобы избежать удара врага.
Но Стоум с детства учил Зоряну: “Не бойся принимать неожиданные решения”.
Не колеблясь, она спрыгнула с коня, чудом увернулась от меча и, сделав широкий кувырок, оказалась за спиной опешившего от такой резвости разбойника. Девушка зачерпнула зеленый порошок из одного из мешочков на поясе и прижала горсть ядовитой смеси к носу и рту врага. Затем отскочила, достала содержимое из другого мешочка и тщательно втерла в свои ладони. После чего она принялась внимательно наблюдать за врагом.
Подбежал тяжело дыша Игнат и с изумлением увидел, как отравленный воин скинул шлем и побагровел. Зеленая пена выступила на губах врага, и он свалился, как подрубленное дерево, корчась в конвульсиях.
– Что это было? – прохрипел Игнат, схватившись от ужаса увиденных страданий за голову.
– Смесь веха и болиголова, – отстраненно ответила Зоряна. – Никогда не использовала раньше. Не уверена, долго ли он пробудет при памяти, но сейчас застынет и двигаться уже не сможет до самой кончины.
– Может, попробовать расспросить его, пока живой? Понять, кто они такие, зачем на нас напали, куда наши телеги увезли?
– Уже бесполезно, – покачала головой девушка. – Он уже говорить не сможет.
Зоряна ухватилась за дерево, чтобы не упасть, и медленно сползла на землю, навалившись на ствол всем телом. Вид погибших молодых односельчан, запах крови, напряжение боя и осознание, что она впервые лишила людей жизни, внезапно нахлынули на нее волной дурноты. Ее вырвало, и она лишилась чувств.
– Ну слава Богу, а то я, грешным делом, уж испужался, что ты вместе с тем разбойником отравилась, – услышала она голос Игната, постепенно приходя в себя. – А воин ты славный, спасла меня от неминуемой погибели. Я ведь с жизнью уже простился, думал, еще чуть-чуть продержусь, чтобы не радовались ироды легкой победе. Так что благодарствую тебе, Зоряна дочь Тимофея. Век помнить буду.
Он до земли поклонился ей.
– Да что ты, что ты! Ты прости, что долго не возвращалась. Там недалече, в засаде стрелок сидел на дереве, еле одолела, – смущенно оправдывалась девушка.
Она огляделась и разревелась навзрыд.
– Ох, ребят жалко… – Постепенно весь ужас произошедшего дошел до нее. – Да и что нам теперь делать? Второй раз выход не собрать…
Зоряна поднялась и вслед за Игнатом принялась осматривать тела убитых врагов.
– Сначала я подумал, что татары, потом решил – разбойники. Но нет, вишь, как одеты? Снаряжение доброе, щит с вздыбившимся львом. Больше напоминает…
– …дружину княжескую из Владимира, – быстро подхватила Зоряна.
Игнат нехотя кивнул.
– Пожалуй, так. Но теперь уж все равно, кто напал. Мы должны отбить дань, а иначе лучше уж здесь сгинуть – не простят нам.
Зоряна осмотрелась вокруг.
– А не заметил, куда враги скрылись?
– Да вроде, телеги туда повезли.
Игнат махнул рукой в сторону одной из тропинок.
– Понимаешь, врагов-то немного было. А все одно – не хватило нам умения. Ребята совсем молодые были, в бою еще не испытанные. Ну как первые стрелы со всех сторон полетели, они и растерялись. Я им кричал, чтобы прятались за деревьями, а они замерли, как истуканы, пока их из самострелов расстреливали. Вот тебе и битва.
Игнат тяжело вздохнул, по-детски шмыгнул носом и с досады пнул трухлявое дерево.
– Не успели сообразить, а нас уже всего пятеро в рукопашную против десятка. Но парни собрались с духом и дешево не дались – троих врагов смогли мы достать, прежде чем все кроме меня полегли. Главный их, как увидал, что я один токмо остался, велел троим со мной разобраться, а остальных своих воинов спешно отправил с телегами в лес. Остальное ты уже видела, могли ведь из луков меня расстрелять, но решили покуражиться – поиграться.
Детина подошел
