к одному из убитых врагов, смачно плюнул и спросил мертвеца:
– Что, сукины дети, наигрались?
Плюнул еще раз и, отходя, пробормотал:
– Я еще вашего главаря достану.
Зоряна слушала рассказ Игната, а сама подходила к каждому из лежащих лучанских парней, кланялась, тихо шептала молитву и извинялась, что не смогут с честью предать их тела земле.
Бегло осмотрели вражеские седельные сумки, но кроме длинного ножа с красивой рукоятью, особо поживиться было нечем.
– Надо отправляться, – решительно сказала девушка. – Скоро стемнеет, и они сильно оторвутся. Тяжело будет их нагнать.
Решили захватить по запасной лошади, чтобы реже делать остановки для отдыха. Зоряна наотрез отказалась поменять своего Дрему и взяла еще одного вороного мерина. Остальную четверку коней отвели к ручью, стреножили, чтобы не разбежались, и развели друг от друга, чтобы животные могли пастись на длинной привязи.
– Если звери не порвут, дай Бог, вернемся, заберем животин, – с сомнением сказал Игнат и добавил. – Ну, в погоню с Божьей помощью.
Они ехали молча. В местах, где лесной путь разбегался на несколько тропинок, Зоряна соскакивала на землю и всматривалась, пытаясь разглядеть борозды от колес телег, дабы понять правильное направление. Сначала беглецы, уверенные в своей победе, не прятались. Но когда оставшаяся тройка не вернулась к грабителям, их главарь, вероятно, почувствовал угрозу.
Добравшись до очередного перепутья, преследователи с досадой обнаружили, что потеряли следы обоза. Зоряна долго рыскала в наступивших сумерках среди травы, но никак не могла понять, по какой тропе отправился обоз.
– Придется возвращаться. Думаю, они почуяли неладное и отправили пару верховых до этого перекрестка запутать нас. Я еще удивлялась, по пути навоз лежит, а колеи от колес не видно. Посмотри, вон и в ту сторону еще немного навоза разбросали – обхитрить нас хотят, пустить по ложному следу.
– Может, они действительно разделились, и верховые в ту сторону поскакали?
Зоряна задумчиво наморщила лоб.
– Ну а зачем им охрану обоза ослаблять? Видимо, один из них лес хорошо знает, но, как бы они ни петляли, все равно на восток движутся.
Через версту на обратном пути они почти случайно приметили съезд, скрытый поваленным деревом.
– Сейчас проверю, здесь ли они проехали, – мягко сползая с запасного коня, сказала девушка.
Низко склонившись, она осторожно провела рукой по земле и траве рукой, всматриваясь в мельчайшие следы.
– Плохо видно, сейчас разожгу огонь.
Быстрыми движениями она вынула серую полоску из своих мешочков, кресало и кремень. Послышалось несколько ударов, искры запрыгнули на трут и огонь разгорелся.
– В первый раз вижу, чтобы так быстро огонь разгорался!
Девушка улыбнулась озадаченному воину.
– Это обычный гриб-трутовик, но вымоченный в масле и затем высушенный, вот и подхватывает пламя быстрее. Смотри: вон борозды совсем свежие, влажная земля из под колес еще не высохла. Чувствую, недалече они.
Она затушила трут, рассмотрела и сунула бережливо остаток в мешочек. Наложила стрелу на новый лук, взяла поводья и медленно пошла вперед, стараясь не заступать за колею проехавшего обоза, памятуя об опасных местах в лесу.
Ночь была тиха. Звезды густой россыпью драгоценных камней блестели на черном небе. Прохлада спустилась на землю, и только жужжание комаров разрывало спокойствие леса. Когда атаки назойливых кровопийц стали невыносимыми, Зоряна намазала себе и спутнику лицо и руки смесью полыни, мяты и березового дегтя, заботливо приготовленными для похода Стоумом. Игнат счастливо промычал слова благодарности. Ему доставалось значительно больше мук от писклявых насекомых, которые огромным роем вились вокруг его мощного тела. Однако, едва учуяв ядовитый запах, насекомые разлетелись, оставив людей в покое.
Когда оба уже начали терять надежду настичь грабителей, вдали замерцал огонек костра. Оставив лошадей на привязи, чтобы не выдать себя неожиданным ржанием, преследователи, крадучись, подобрались к стоянке врагов. Перед ними открылась картина: обе телеги стояли на небольшой полянке, рядом паслись распряженные лошади. У костра спиной к ним сидел дозорный, остальные пятеро безмятежно спали, раскинувшись вокруг огня.
Игнат знаками указал на нож, висевший на поясе Зоряны, затем беззвучно вытащил свой и жестом приказал ей двигаться за ним. Они тихо ползли среди травы, стараясь не задеть ни одного куста по пути. Когда до часового оставалось несколько шагов, Зоряна схватила за плечо дернувшегося было в атаку спутника и отрицательно помахала головой. Тот недоуменно уставился на нее. Девушка прижала указательный палец к губам и взмахом ладони попросила подождать.
Затем она достала серую полоску, похожую то ли на жилу животного, то ли на гриб, и, откусив кусок, начала тщательно его пережевывать. Остаток она почти силой впихнула в рот растерянного напарника. Игнату на вкус он показался как зеленая кислая слива с горьковатым привкусом.
– Ребята, гляньте! Лучанские мстители перед боем брюхи набивают, – раздался насмешливый голос в темноте.
Словно из ниоткуда, возникло пятеро воинов. Они стремительно сомкнули кольцо вокруг Зоряны и Игната, четверо вытащили мечи, а пятый, судя по всему, главарь, с кривой усмешкой выступил вперед.
– А ну-ка пойдемте к огню. Значит, вы думали, что мы тут спим, храпом медведей разгоняем? А это всего лишь чучело у костра. Кто же вы все-таки такие, что сумели Вадима с Рябым да Степаном одолеть?Девка, может, ты колдовка? Что ж, сейчас мы тебя быстро…
Что он собирался с ней сделать, осталось загадкой. Игнат с такой силой метнул нож, что вожак не успел даже понять, что произошло, падая на землю с торчащим оружием из глаза.
Воины тут же бросились в бой. Зоряна скользнула в брешь между ними, перепрыгнув через тело убитого. Двое чужаков кинулись следом за ней, а остальные попытались достать Игната, который забрался на гору мехов на возу. Оттуда он яростно отмахивался мечом и швырял в нападавших отборные шкуры соболей.
Зоряна скорее почувствовала, чем увидела, как первый преследователь догнал ее и замахнулся клинком для удара в спину. Она резко упала ему под ноги, и он, споткнувшись, пролетел несколько шагов вперед, разрывая шлемом и носом землю, словно плугом. Отставший воин, не ожидая такого поворота событий, наотмашь ударил мечом в полуразвороте, но сам подвернул ногу и свалился на пытавшегося подняться товарища.
Понимая, что другого шанса не будет, Зоряна, как дикий зверь, прыгнула на верхнего воина и обрушила на лежащих беспорядочные удары ножом, поочередно меняя цель. Кровь залила ее лицо и руки, враги уже давно застыли, но она в забытьи продолжала колоть и колоть.
Громкий крик вывел ее из исступления. Слепыми от ярости глазами Зоряна оглянулась на звук. Оставляя за собой кровавый след, стекающий с ее ножа, она пошла, спотыкаясь, на помощь к Игнату.
Несмотря
