леса он знает, как свои пять пальцев, поэтому не удивлюсь, если он сядет тебе на хвост. К счастью, у нас есть солдаты. Хватит для этого, ну скажем, шестерых?
– Конечно! – обрадовался шериф. Теперь все его сомнения относительно Фитчера развеялись. – Тогда вперед! Отдай приказ и возвращайся. Я буду здесь.
Бросив быстрый взгляд на письма, офицер вышел за дверь. Перешагнув порог казармы, он остановился, чтобы набрать воздуха в грудь, и подозвал помощника. Спустя минуту шестеро солдат, получив распоряжения, уже стояли в ожидании отъезда и держали под уздцы лошадей. Фитчер, постепенно теряя силы, опирался на стену казармы и давал последние указания.
– В дороге на вас могут напасть. Держитесь рядом с Прайсом и дайте ему добраться до места, а потом уже принимайтесь за пленников. Быстро и незаметно. И чтобы никаких подозрений, ясно? Взяли ножи? Хорошо. Они пригодятся, если…
Фитчер вскинул голову, глаза его округлились. По навесу ближайшей клетки пробежал человек и спрыгнул на землю, приземлившись в нескольких шагах от солдат.
– Ну же, договаривай, офицер! – громко произнес Шутер и приблизился к отряду, заметно прихрамывая и держась за правое плечо. – Они пригодятся, если нужно будет нас убрать, быстро и незаметно, не так ли?
– Будь я проклят! – воскликнул Фитчер и, оторвав руку от стены, сделал шаг навстречу. – Ты здесь!
– Да, и у тебя появился прекрасный шанс от меня избавиться. Мы оба ранены и с трудом держимся на ногах, но ведь это не проблема?
– Я не собирался никого убивать, – офицер оглянулся на окна казармы и подал знак солдатам. Трое из шести торопливо вошли внутрь.
– Так же как не собирался убивать Бенито и дона Марко, – продолжил Шутер. – Знакомая история. Боже мой, а ведь люди доверились тебе, Алан, твоей черной душонке!
– Зачем ты пришел? – начиная злиться, спросил Фитчер. – Не время спорить!
– А по-моему, самое время, – возразил стрелок и поморщился – воспалившаяся рана нарывала, заставляя тело вздрагивать от пронизывающей боли. – Если в тебе осталась хоть капля человечности, убери оружие и давай разберемся по-мужски.
– Сейчас не время! – упрямо процедил собеседник.
– Другого шанса не будет, и ты знаешь почему.
Позади офицера послышались шаги и в дверях показался шериф. Стрелок перевел на него горящий взгляд, и губы его растянулись в презрительной улыбке.
– Ну теперь-то ты не станешь отрицать очевидное, Алан?
Тот пошатнулся. Его глаза остекленели, устремив пустой взгляд в пространство. На подкашивающихся ногах Фитчер еле доплелся до стены и стал медленно по ней съезжать. Шериф вскинул револьвер.
– Что вы стоите?! – прикрикнул он на солдат. – Арестуйте его! Живо!
Но те и с места не сдвинулись. Шутер осторожно отходил в сторону лошадей, стараясь не провоцировать врага.
– Идиоты!!! Хватайте же его!
– Он безоружен, – произнес один из солдат. – Ему и так никуда отсюда не деться.
– Ну уж нет! – возразил Прайс. – Теперь-то я не стану испытывать судьбу.
Щелкнул курок. Солдат метнулся к шерифу и резко перехватил руку. Грохнул выстрел. Пуля вошла в песок в трех шагах от Шутера. Отборная ругань сорвалась с губ представителя закона. Он вырвался из объятий солдата и кинулся в казарму.
– Уходите, сэр, – бросил Шутеру солдат. – Он вернется и убьет вас. На кой черт вы пришли сюда один и без оружия?
– Я не один, – ответил стрелок, бегло осматривая окна.
На пороге вновь появился Прайс в сопровождении двух своих бессменных помощников. Они держали несколько ружей и, наводя прицелы револьверов то на одного, то на другого, бочком обогнули присутствующих. Солдаты тоже схватились за ружья, но офицер вдруг подал голос, приказав им остановиться.
– Скажи им бросить! – потребовал шериф.
– Бросайте, – слабо произнес Фитчер и, заметив неуверенность подчиненных, в сердцах добавил: – Проклятье! Это приказ!
Те с видимой неохотой все же повиновались. Сорвавшись с места, Шутер потянулся, чтобы схватить ближайший ствол, но чей-то выстрел взметнул песок, едва не угодив в ногу. Все оглянулись на звук. Фитчер, с трудом удерживая револьвер, опустил руку. Рукоятка глухо уткнулась в землю, но дуло все еще смотрело на стрелка.
– Что ты делаешь, Алан?! Зачем?
Воодушевленный представитель закона подбежал к решеткам и начал судорожно отпирать первый замок. Из распахнувшейся клетки выскочил Дин и два его сообщника. Пока помощники шерифа вручали освобожденным ружья, Прайс начал подбирать ключ ко второму замку.
– Шевелись, приятель! – подгонял его Ксавье. – У меня уже руки чешутся поучаствовать в этой заварушке.
– Заткнись! – бросил Прайс, нервно перебирая ключи. Как назло, они казались похожими друг на друга как две капли воды, и вот уже третий ключ никак не хотел отпирать ненавистный замок. Связка выскользнула из влажных рук шерифа и упала в траву.
– Раззява! – не упустил возможность вставить пленник. – Быстрее, дьявол тебя побери!.. Эй, а ты что задумал?!
Услышав перемену в голосе Ксавье, шериф оглянулся и увидел Люка все в том же монашеском одеянии. Он решительно шел вдоль клеток, поигрывая упруго свернутым кнутом. За ним следовали часовые, оставившие свой пост на воротах. Прайс поднялся в ту же секунду, забыв про упавшие ключи, и прицелился точно в лоб бывшего солдата. Однако тот продолжал движение и кнут в его руках разворачивался, словно ядовитая змея расправляла свой длинный черный хвост.
– Стой! – крикнул ему Шутер, предчувствуя беду.
Шериф взвел курок. Кнут взлетел в воздух. Помощники Прайса попятились, спасаясь от удара. В следующее мгновение кто-то сзади подставил им подножки и оба повалились на дорогу, выронив оружие. Дин набросился на шерифа, на ходу пнув ключи подальше от длинных рук Ксавье. Прайс попытался вырваться, но соперник цепко обхватил его со спины, поэтому он не придумал ничего лучше, чем спустить весь барабан в землю. Средь грохота выстрелов и клубов пыли и пороха Люк наградил обоих крепким ударом и снова замахнулся. Второй удар пришелся по рукам дерущихся, а конец кнута коснулся щеки Дина, отчего на загорелой коже проступила багровая полоса. Хватка ослабла, и шериф этим воспользовался. Он подхватил с земли ружье и, выставив перед лицом руки, чтобы спрятаться от пугающего жала, побежал в дальний конец навеса. Двое его напарников в общей суматохе разлетелись в стороны и засели в укрытиях.
Люк хотел было ринуться вслед за Прайсом, но его удержал подоспевший Шутер и оттеснил к пустым клеткам, подальше от линии предполагаемого огня. Солдаты окружили их и Дина с его немногочисленной бандой, тем самым заслонив от затаившихся прицелов. Шериф получил предложение убраться. Услышав это, Люк снова задергался.
– Нет! – выкрикнул он с нескрываемым гневом. – Не дайте ему уйти! Прайс!!! Слышишь ты меня, старый койот? Выйди и скажи, что тебе понадобилось от моего
