Опустившись на колени у ручья, я жадно пил воду. Какое блаженство... Зубы сводило, а пальцы рук немели, но наслаждение, которое я получил, ни с чем не сравниться. Даже усталость ненадолго отступила.
Затем очертил охранный круг, сел в его центре, скрестив ноги и положив руки на колени, закрыл глаза и начал связываться с Дарием.
Друг еще не спал. Я появился в его кабинете за рабочим столом, где Советник перебирал какие-то бумаги. Он так углубился в их чтение, что даже не заметил моего присутствия.
- И вот так ждут своего Повелителя... - произнес деланно обиженным тоном. - А ведь времени до моего возвращения не так много осталось. Всего-то пересечь Мертвые Земли...
Дарий тут же оторвался от бумаг, и удивление на его лице сменилось беспокойством.
- Почему так рано? - спросил друг деловым тоном.
Молодец, сразу почувствовал неладное.
- Я так понимаю - один, - продолжил он. - Где избранница? Что произошло?
Вот прямо всю суть видит. Хороший у меня Советник, умный.
- Один, - ответил я. - Подробности при возвращении. Ключ у тебя? Мне он понадобится.
Дарий побледнел и кивнул, а мне только и требовалось предупредить его и узнать о ключе. Затем я, не прощаясь, разорвал контакт.
Открыл глаза, приходя в себя, и увидел в темноте множество сияющих огоньков, но на приличном расстоянии. Любопытная нынче нежить. И бесстрашная, думает, не достану. Не меняя позы, вызвал свой огонь. Визг, разнесшийся по округе, был фееричным. Даже меня оглушило на время. Думаю, множество подпаленных хвостов и шерсти, а также кучки пепла надолго помогут запомнить, что к дракону в плохом настроении лучше не подходить и на глаза не попадаться.
Я встал, размял затекшие мышцы и через мгновение был в воздухе, а еще через час стали видны многочисленные огни черной твердыни.
Моему замку около десяти тысяч лет. Его мой прадед построил, когда нашел свою избранницу. Тогда это была настоящая крепость. Сейчас же он выглядит более уютным и жилым, чем в те времена, а о ревности моего предка сложили легенды. Хотя уютным его могу назвать только я, а ревность присуща всем драконам в той или иной степени.
Черные каменные стены, острые шпили многочисленных башен, сориентированных по сторонам света, узкие окна на первых ярусах и большие панорамные - на последних. Основную центральную башню с остальными соединяют мостики. Многочисленные огни факелов и свет, льющийся из некоторых окон, делали замок обитаемым. Изящность, величие, защищенность. Это был мой дом...
Сердце приятно заныло, дракон радостно встрепенулся, и я направился к центральной башне, которая была запроектирована и как площадка для приземления. Там меня уже встречал Дарий.
- Ключ? - задал я вопрос, стоило мне перевоплотиться.
Хмурый и сосредоточенный Советник поднял руку с мелькнувшим золотом в свете факелов ключом и тут же его спрятал.
- Отлично, давай сюда, - протянул руку, чтобы забрать ключ.
Дарий не сдвинулся с места, и я стал злиться.
- Зачем тебе сейчас ключ? - напряженно спросил Советник, а мне на лоб упала тяжелая холодная капля. Демон побрал бы этот дождь! Его только не хватает тут!
А еще я знал, что магия Дария позволяет спрятать вещи так, что даже я не смогу их из него выковырять. Демон!
- Дарий, у меня нет времени тебе сейчас все объяснять. Ключ!
Советник покачал головой и начал снимать верхнюю придворную мантию. Что это он задумал?
- Я с тобой. Ты ведь сейчас в хранилище собрался? - произнес этот упрямец. - Заодно там и поведаешь, что произошло.
Я усмехнулся. Ну ладно, дружок, полетели. Я обернулся и уже с высоты наблюдал, как Дарий превратился в опасного и красивого дракона, темно-зеленая чешуя которого в ночи казалась черной. Вот он оттолкнулся и взмыл в воздух, пристраиваясь чуть позади.
Хранилище располагалось в горах, скрытое от взора скалами. Его местоположение знал каждый дракон, ибо охрану несли по очереди все совершеннолетние мужчины моего народа. Они считали за честь выполнить возложенную на них задачу. После попытки проникновения неизвестных количество охраны с одного увеличилось до четырех. Двое были у входа и двое патрулировали окрестности. Заметив нас, драконы склонили головы в приветствии.
Широкая площадка позволяла находиться на ней одновременно двум драконам, и сейчас она была свободна. К входу в хранилище, который располагался в глубине пещеры, мы уже шли в человеческой ипостаси. Мерные шаги отдавали эхом, отражаясь от каменного свода, и от этого звука спать хотелось еще больше. Я устало потер лицо, встряхнул головой и поймал обеспокоенный взгляд Дария.
- Что? - раздраженно рыкнул, пытаясь придать себе более бодрый вид.
- Когда ты в последний раз спал? - требовательно спросил Советник.
Я не ответил. Это меня сейчас волновало в последнюю очередь. Раздраженно фыркнул и принял строгий величественный вид, ибо впереди показалась вторая пара охранников. В их глазах я успел заметить радость, а затем последовал поклон.
У небольшой неприметной двери мы остановились, и я снова протянул руку в сторону друга.
- Ты уверен? - прищурился Дарий.
Он издевается! Я низко глухо зарычал.
- Ладно, ладно! Я верю тебе, - и мне в ладонь лег витой ключ.
Резкими движениями я провернул его в замке и влил толику своей магии. Щелчок и дверь открыта. Мы проскользнули внутрь, и я закрыл нас изнутри.
- Рассказывай, - твердый и нетерпящий возражений голос.
- Вот как ты с Повелителем разговариваешь! Тебе повезло, что я считаю тебя другом, - попытался я немного разрядить обстановку.
Но Дарий все также хмуро прожигал меня взглядом. Пришлось рассказать ему о похищении и записке. Пока он отходил от шока, я приблизился к ряду постаментов, на которых лежали ценные артефакты, накрытые куполами защитной магии. Молнии разрядов бегали по их выпуклой поверхности, предупреждая об опасности.
Моя рука без препятствий преодолела этот барьер, и я легко коснулся витой поверхности подвески, которая являлась частью одного артефакта. Скоро, родная... Скоро я надену на тебя эти украшения. А стены моего замка уберегут мое сокровище от всех врагов.
Еще раз провел кончиками пальцев по прохладному металлу брачных артефактов и направился к другому постаменту. На нем лежал серебряный изящные венец из переплетенных линий, в центре которого золотистый язычок пламени словно укутывал янтарный кристалл. Венец Власти... Защита все также не реагировала на мою ауру, и я беспрепятственно взял артефакт в руки, разглядывая его.
- Валентин, это предательство твоего народа, - услышал позади возмущенный голос Дария. -Драконы не смогут понять тебя. Но и препятствовать тебе мы не в силах... Ты ставишь наши жизни ниже жизни избранницы, вот как это выглядит. И это эгоистично! Не делай этого! Я нашел древний манускрипт, где говорится, что в случае смерти избранницы есть шанс найти свою половинку еще раз. Правда придется ждать не один век, но ведь дракон может позволить себе ожидание.
