вы не ограничились редкими и ужасными ядами змей и пауков, а исколесили весь свет, собирая ядовитые вещества, не оставляющие следов, как замедленного, так и мгновенного действия, те, которые не имеют вкуса, цвета и запаха. Вы находили их в коже лягушек Амазонии, в плавательных пузырях рыб Японии, в щупальцах медуз южных областей, в ядовитых грибах Африки, в гигантских шершнях Индокитая. Вы собрали великолепный арсенал ядов и теперь исследуете эти токсины, определяя их химический состав. Вам даже удалось синтезировать и, скажем так, усовершенствовать некоторые из них. Это возвращает нас к вопросу, который я задала чуть раньше: в каких целях?
– И правда, в каких целях?
Ленг по-прежнему улыбался, но лицо его застыло, словно пруд зимой.
Взглянув на него, Констанс поняла, что пришло время нанести удар.
– Поскольку вы уклоняетесь от ответа, я могу объяснить сама. У вас есть план. План, выполнение которого займет годы, десятилетия, возможно, даже столетия.
– И что же это за план?
– Уничтожить человеческую расу, которую вы считаете отвратительной, жестокой и злобной чумой, заразившей землю. И это еще не все, что я знаю о вас… Антуан. – Ленг сделался неподвижным, как восковая фигура. И тут наконец эмоции прорвались наружу, отобразившись на его застывшем лице. Оно словно сжалось, выдав изумление и тревогу, настолько сильные, что их невозможно было сдержать. – Я понимаю, как вы потрясены. На вашем месте я бы почувствовала то же самое. Но проблема в том, что поиски универсального яда или другого средства, способного истребить вид Homo sapiens, вероятно, займут столько времени, что ваша жизнь закончится раньше. Вы уже поняли это и занялись решением другой задачи – продлить собственную жизнь.
Она замолчала: позади них, со стороны цветочной композиции, послышался шорох. Один из официантов обходил цветы, расправляя их, удаляя засохшие стебли и добавляя новые из корзины. Дожидаясь, когда он уйдет, Констанс с удовольствием наблюдала за тем, как Ленг пытается справиться с выражением своего лица.
Наконец официант удалился.
– Как вы?.. – сдавленным голосом начал Ленг, но умолк на полуслове.
– Как я узнала? – Констанс наклонилась над столом и продолжила, уже тише: – Я вам ни за что не расскажу, и вы лишь напрасно потратите время, пытаясь выяснить это. Но не тревожьтесь, я не намерена разоблачать вас. – Хладнокровно взяв с тарелки сэндвич, она откусила маленький кусочек. – Ветчина с горошком и мятой. Восхитительно. – Она откусила еще раз и запила чаем, потом кивнула на чашку Ленга. – Доктор Ленг, ваш чай остынет.
Он осушил чашку и поставил ее на место, бестактно звякнув фарфором по столу.
– Чего вы хотите? – выдавил он из себя.
– Давайте пока наслаждаться чаем, согласны?
Констанс взяла щипчиками кубик сахара, бросила в свою опустевшую чашку, добавила молока и налила чай. Помешав напиток серебряной ложечкой, она положила ее на блюдце и сделала неторопливый глоток. Затем выбрала еще один сэндвич-канапе и изящно взяла его большим и указательным пальцем.
– Думаю, ростбиф с томатами и хреном, – проговорила она и откусила кусочек.
Через мгновение Ленг тоже наполнил свою чашку. Ей показалось или его рука дрожала?
Она нанесла удар, теперь нужно отступить… И убедиться, что воздействие не было слишком сильным.
– Я пришла к вам с предложением, – сказала Констанс.
– С предложением, – с вымученной улыбкой повторил Ленг. – Я должен был догадаться. Если мы вступаем в деловые отношения, могу я, по крайней мере, узнать ваше имя?
– Нет, не можете. А вопрос о том, чего я хочу, мы отложим. Сейчас важно другое: у меня есть то, чего хотите вы.
– И что же это, скажите на милость?
Оставалось только восхититься тем, как быстро вернулся к нему саркастический тон.
– Арканум. – (Он снова уставился на нее в потрясении.) – Ваши исследования в области психиатрической хирургии указали правильный путь. Чтобы получить арканум, эликсир для продления жизни, вам нужны опыты на живых людях.
– Это… довольно абсурдно, – проговорил он.
– Прошу вас, давайте обойдемся без этих невежественных возражений. Дело в том, что мне известна полная последовательность синтезирования арканума, который вы пытаетесь найти. Я отдам ее вам, но это будет обмен.
– Обмен. На что?
Зрачки его глаз превратились в крохотные точки.
– Как я уже сказала, мы отложим этот вопрос.
Констанс достала из ридикюля небольшой блокнот в кожаном переплете и золотистый карандаш. Открыв блокнот, она начала писать. Несколько минут не было слышно никаких звуков, кроме скрипа грифеля по бумаге. Затем она развернула блокнот и подтолкнула к Ленгу. Тот поднял блокнот и стал рассматривать написанное.
– Вы понимаете, что это такое? – спросила Констанс.
Ленг продолжал смотреть в блокнот.
Давным-давно она отыскала и запомнила описание длинного и сложного химического синтеза, содержавшееся в записных книжках самого Ленга, – ему предстояло появиться там через много лет. Даже Пендергаст не знал, что она обладает сведениями об изначальном аркануме. Констанс подозревала, что он тоже нашел их, вступив во владение особняком на Риверсайд-драйв… Но они никогда не говорили об этом.
– Это невозможно, – произнес наконец Ленг напряженным голосом.
– Значит, вы оценили эти записи. Они намного упростят задачу. Эти химические уравнения и реакции, – она кивнула на блокнот, – касаются лишь первых двенадцати этапов синтеза арканума. Разумеется, данных намного больше: инициирующие факторы, катализаторы, ферменты, субстраты, промежуточные стадии, уравнения и формулы – все необходимое. И все это у меня есть.
Она внимательно наблюдала за Ленгом, листавшим страницы.
– Это поразительно, – пробормотал он. – Не могу поверить. Как же вам это удалось?
Ленг был настолько поглощен формулами, что все остальное для него померкло. Именно то, о чем он мечтал. На это и рассчитывала Констанс.
– Прибавлю еще кое-что, – продолжила она. – Я не утверждаю, будто сама разработала этот синтез. Вы ведь не предполагали, что один занимаетесь поисками источника вечной молодости? А о том, чего хочу я, вы узнаете в момент совершения сделки.
Ленг опять выглядел озадаченным.
– Откуда мне знать, что я смогу предоставить вам то, чего вы хотите, по первому требованию?
– Слушайте внимательно: я точно знаю, у вас есть то, что мне так необходимо. Мы встретимся в полночь двадцать седьмого декабря, в общественном сквере на пересечении Чемберс и Сентр-стрит. Со мной придет один помощник или, может быть, два с единственной целью – обеспечить мою безопасность. Тогда, и только тогда, я назову свою цену. После этого вы отправитесь за тем, что мне нужно, и привезете в этот общественный сквер… А я передам вам блокнот с полным описанием синтеза арканума.
Он быстро обдумал условия.
– Вы ставите меня в неловкое положение. А что, если я не соглашусь уплатить вашу… э-э… цену?
– Вы сочтете ее вполне посильной для вас и
