год старше меня.
Жизненные силы? Вполне возможно. Я прибыла из обители резвым и веселым подростком. Но постепенно становилась тихой, замкнутой и апатичной. Менялся характер, поведение, приоритеты. Незаметно. По капельке.
Красоту? Прокручиваю воспоминания о четырнадцатом дне рождения. Я стояла перед зеркалом и разглядывала преображающуюся фигуру. Тогда уже наметилась грудь и слегка раздались бедра. В напольном зеркале отражалась кареглазая смуглянка с роскошной гривой цвета горького шоколада.
Почему не замечала подозрительного ухудшения внешности? В детстве ничто не указывало на то, что из прелестной девочки, обладающей всеми признаками легендарной расы может вырасти блеклая светлокожая мышь. Такого просто не может быть.
А раз так, надо искать способ избавиться от смертельно опасной побрякушки. Но этим займусь позднее, а сейчас спать.
Открываю окно в спальне и впускаю ночную прохладу. Забираюсь на кровать и тут же отключаюсь.
Пробуждение выходит суматошным. Служанка суетится и бормочет, что дворяне начали спускаться к завтраку. Нужно идти вниз и приветствовать ранних пташек, а потом лично провожать до экипажей.
Хочется огрызнуться и сказать, что кто приглашал в особняк толпу разряженных аристократов, тот пусть и отдувается. Но нельзя. Теперь я хозяйка и обязана присутствовать, хоть и решила помалкивать о смене власти до прибытия королевских гвардейцев.
Облачаюсь в один из парадных нарядов приятного бирюзового цвета и отправляюсь в столовую. С порога натыкаюсь на проникновенный взгляд Ульриха. В нем столько нежности и восхищения, что на душе становится тошно. Вчера бы поверила в виртуозную игру, сегодня нет.
Рядом сидит Ядвига и не видит одухотворенного лица своего кавалера. Зато его замечает Наргиза и недовольно хмурится.
Игнорирую всех троих. Не время для интриг и склок. Сейчас я не справлюсь с троицей, вынашивающей грандиозные планы. Поэтому подхожу к другому концу длинного стола, присаживаюсь и начинаю оживленно общаться с гостями. Среди них есть весьма примечательные личности и интересные собеседники. Судя по одобрительным кивкам, они на моей стороне и не жалуют веселую вдовушку с разгульной дочкой.
Смотрю на сводную сестру и вижу то, на что прежде не обращала внимания. Слишком яркий наряд. Развязное поведение. Грубоватый громкий смех. Почтенные матроны осуждающе сдвигают брови. Скромные юные прелестницы изнывают от зависти к ее броской красоте. Дамы среднего возраста ревниво одергивают мужей, похотливо облизывающихся на непозволительно глубокое декольте.
Чересчур много недоброжелателей нажили родственницы за эти дни. Традиционное общество не приемлет вульгарщины. Оно клеймит и отвергает. Получается, что раньше эту парочку терпели из уважения к отцу.
Прав несостоявшийся женишок. Смазливая мордашка не откроет двери в высший свет. На вертихвостках не женятся без веских причин в виде роскошного приданого, крупного состояния или наследного титула.
Чего никак не ожидаю, так это эпатажной выходки Ульриха. Едва гости выходят из-за стола, он опускается передо мной на одно колено, протягивает перстень и громогласно заявляет о намерении жениться.
Ой-ой! Прикрываю глаза и глубоко вздыхаю. Прилюдный отказ ударит по раздутому самолюбию. Не хочется наживать могущественного врага, но соглашаться не собираюсь. Во-первых, не хочу быть задушенной его драгоценной любовницей. Во-вторых, после подсмотренной в саду сцены остался неприятный осадок. Не такого мужчину хочется видеть рядом с собой в качестве спутника жизни.
- Право, это так неожиданно, - мнусь смущенно и невольно краснею. Но не от робости, а от бешенства. Надо же было создать такую неловкую ситуацию. – Я не планировала выходить замуж в ближайшее время. Позвольте взять паузу на обдумывание столь лестного предложения.
- Смотри, как приличные юные леди должны себя вести, - шепотом поучает внучку престарелая графиня и тычет рослую блондинку локтем в бок.
- Сразу видно, что девушка благонравная и получила хорошее воспитание в монастыре, - перешептываются кумушки.
Неожиданная поддержка греет душу и смягчает накал. Даже кандидат в мужья понимает, что выглядит очень выигрышно. И это добавляет мне ценности в его глазах.
Правда не отменяет факта будущего отказа. Не нуждаюсь в объедках из кровати сестрицы. Фу! С трудом сдерживаю дрожь отвращения. Сохраняю образ немного наивной и растерянной серой мышки. Вот прибудут королевские посланники, тогда и начну проявлять характер. А пока гораздо выгоднее помалкивать, наблюдать и слушать. И работать над формированием положительного общественного мнения о новой хозяйке земель. Нам еще предстоит неоднократно встречаться на светских раутах.
Часть гостей разъезжается после трапезы. Остальные остаются до обеда и отправляются гулять по саду.
Улучаю минутку и забегаю на кухню. Понимаю, что слуги безумно заняты и не следует их отвлекать, но в доме только один человек пользуется безграничным доверием. Именно к нему намереваюсь обратиться за помощью.
Приоткрываю дверь кладовой и зову главную повариху. Делаю вид, что собираюсь дать поручение по поводу дневного застолья. Она понятливо кивает и устремляется за мной.
Подхожу к яркому магическому светильнику и протягиваю руку.
- Тетушка Магда, сними, пожалуйста, браслет.
Глава 4
Едва добрая женщина прикасается к застежке, яркий всполох озаряет пространство и бедняжку отшвыривает к стене.
- Ой, мамочки, - вскрикиваю испуганно. Подбегаю и осторожно приподнимаю голову бессознательной жертвы. Осторожно ощупываю. Наклоняюсь к груди и слышу размеренный стук сердца.
- Ммм… - пострадавшая со стоном ведет ладонью по лицу. Взгляд расфокусирован. Руки подрагивают, но ожоги или травмы отсутствуют. – Чем меня так приложило, девонька?
Я шепотом повествую о своих предположения и сомнениях.
- Прости великодушно, тетушка Магда, - извиняюсь подрагивающим голосом. – Если бы знала о возможной опасности, никогда не подвергла риску.
- Верю. От той вспышки до сих пор рябит в глазах. Хорошо, что в кладовой нет окон и дверь очень крепкая. Никто не узнает о произошедшем. Нехорошая магия в этой побрякушке, раз честных людей до обморока доводит. Надо толкового специалиста искать и снимать поскорее. Значит, на ноге у Ядвиги видела похожий браслетик?
- Да. Только камни алые и сияют ярче звезд.
- Плохо дело. Надо бы и мачеху проверить, пока в доме живет. Только сама не лезь. Как явится очередные указания давать, плесну «нечаянно» кипятком на ее юбку и посмотрю, нет ли украшений на щиколотках. Заодно на запястья гляну. Вдруг под широкими манжетами что-то скрывает.
- Тебя уволят за подобную неосторожность.
- Не беда. Приживалка прогонит, а настоящая хозяйка обратно примет, - проказливо улыбается и начинает подниматься. – Кстати, исполнила Ваше поручение и пригляделась к слугам. Попозже составлю список верных людей и тех, кого следует без промедления выгнать.
- Спасибо за помощь, - наклоняюсь и помогаю отряхнуть запылившуюся одежду.
- А что же Вы сегодня женишку согласие
