окно. Сквозь запылившиеся стекла виднелось темное, затянутое тучами небо. Деревья клонило к земле от порывов ветра. Не слушая доносившуюся из-за спины тираду, Аварис накинул на голову капюшон и, плотнее захлопнув полы плаща, шагнул за дверь.
В лицо ударил раскаленный воздух с запахом гари, и Аварис скривился. Ссутулившись и придержав спадавший капюшон, он легко побежал по темной дорожке между каменных домов.
Уже несколько лет люди жили в суровом мире, постепенно покрывавшемся серым пеплом, а жаркие ветра иссушали растительность и терзали землю. Многие жители покинули эти места, скрываясь на другой стороне, за прозрачной стеной, но большинство все же осталось. А как потом выяснилось, даже тут были свои плюсы. Тонны полезных ископаемых, которые добывали в расщелинах скал, а на берегу огненного моря, образовавшегося из стекавшей с гор лавы, росли необычайные цветы. Называли их Алданом. Они странно влияли на людей, словно доставали из глубин их душ доселе скрытые таланты и возможности.
Аварис прошмыгнул за очередной угол и прижался спиной к каменной кладке, чтобы перевести дух.
Они напали внезапно, выбивая воздух из легких. Аварис упал на горячую землю, глотая пепел и пытаясь разглядеть лица нападавших, но они были скрыты черными капюшонами, надвинутыми на глаза.
– Что вам нужно? – прохрипел он, сплевывая кровавую слюну. – У меня ничего нет!
– Обыскать его. Что-нибудь да найдется. – Показывая желтые зубы, кивнул остальным невысокий, раздавшийся вширь человек.
Аварис дернулся, когда его схватили под руки, резко поднимая с земли. Перед глазами плыли пятна, и он мотнул головой, разгоняя пелену.
«Неплохо они меня приложили», – отстраненно подумал он, не сопротивляясь, пока незнакомцы шарили по его карманам, доставая различные артефакты.
– Глянь, че нашел, – загоготал долговязый, держа разноцветные камешки с неровными гранями. – Это ж целое состояние! Такие только на дне расщелины, кишащей мерзкими тварями, найти можно, Клык!
– Сколько раз я говорил, не называть мое имя, идиот, – сиплым голосом взвизгнул второй – тот самый, который приказал обыскать Авариса. – Дай артефакты сюда!
– Прости, Клык! Больше не скажу! – залепетал длинный, протягивая в дрожащей руке камешки, и пригнулся, когда кулак Клыка прилетел ему куда-то в район лба.
– Точно идиот. А вы! – Клык кивнул остальным, доселе стоявшим позади него напарникам. – Этого прикончить и скинуть в расщелину!
– Дык молодой еще, лет двадцать, совсем юнец, чего уж, – замялся длинный, но кривой меч все же достал.
Страх затопил душу Авариса, а осознание того, что его убьют за горсть цветных стекляшек, казалась абсурдной.
– Я спускаюсь на самое дно расщелины! – начал он, прикидывая, что еще может предложить в обмен на свою жизнь. – Могу добывать такие артефакты по десять штук в день!
То, что цветных камней на дне расщелины много, было правдой, но не всем еще нашли применение. Какие-то артефакты вытягивали заразу из открытых ран, другие освещали пространство или снимали боль, остальные же были сплошным бесполезным мусором, но об этом Аварис, конечно же, не сказал.
Клык задумался, потирая щетинистый подбородок пухлыми пальцами, покрытыми сетью белесых шрамов.
– По двадцать штук в день, – все же согласился Клык. – Принесешь меньше, останешься в расщелине на корм тварям.
Аварис быстро закивал, соглашаясь.
Так он и оказался в самой большой расщелине Аркада. Она начиналась рядом с выросшими из земли черными скалами и вела глубоко под землю. Каждый день Аварис приносил Клыку по двадцать разноцветных камешков, углубляясь все дальше.
И сейчас он брел по узкому коридору, созданному благодаря расколовшейся породе. Все странно было в их мире: горячие ветра, огненная лава, все это никак не нагревало черный, словно отполированный камень.
Первый раз добыть артефакты у Авариса получилось случайно, когда мир начал меняться, словно сбрасывая кожу и обрастая новой, совершенно другой. Они с друзьями решили разведывать новые горизонты, почуяв наживу. Но каково было их удивление, когда на дне расщелины на них напали мерзкие, безглазые твари. Они разорвали друзей Авариса на куски и, с мерзким чавканьем, давясь, сожрали.
Тогда он бежал сломя голову, падая, сгребая каменную крошку в ладони и загоняя под ногти, поднимался и бежал вновь. А когда вылетел наружу, обнаружил зажатые в ободранных руках цветные камни.
Воспоминания проносились в голове Авариса роем пчел, пока он спускался все ниже. Тварей слышно не было, а это значило, что нужно двигаться еще тише, чтобы не привлекать их внимание.
– Пока только одиннадцать, – тихо прошептал Аварис, похлопывая по тряпичной сумке на поясе. – Еще девять штук – и можно подниматься.
Спертый, горячий воздух давил на легкие, вызывая желание кашлять, но делать этого было нельзя, значит, нужно торопиться. Аварис брел все дальше, спускаясь глубже и глубже, как внезапно его нога угодила в другую расщелину, провалившись по колено.
– Да какого… – сквозь зубы зашипел он, пытаясь высвободить ногу. – Давай же! Давай!
Аварис извивался в каменных тисках, но безрезультатно. Чьи-то острые зубы уцепились за голень, дергая вниз, и Аварис взвыл от боли, с удвоенной силой пытаясь освободиться. Мерзкая тварь рвала мягкую плоть острыми, как лезвия, клыками, противно чавкая и утягивая Авариса ниже. Он уцепился руками за каменный выступ, за секунду до того, как земля дрогнула, с оглушительным грохотом проваливаясь вниз. Безглазые твари, зацепившись длинными когтями за стены, карабкались выше, приближаясь.
– Пошли вон! – орал Аварис, болтаясь над зияющей пропастью, со дна которой поднимались привлеченные шумом и запахом крови другие сафиры. Именно такое название люди дали этим жутким монстрам.
Аварис огляделся в поисках возможных путей спасения, но, куда ни глянь, везде – отполированный как стекло камень. Других выступов, кроме того, за который он держался, не было.
– Помоги-и-ите! – во все горло заорал он, когда прямо на голову спикировала очередная тварь, впиваясь зубами в ухо.
Аварис закричал еще громче, и каменный выступ треснул, оставаясь в его скрюченных руках. Он, так и держа его над собой, полетел вниз.
Лба Авариса коснулось что-то холодное, мерзкое, тошнотворно противное, как склизкий язык безглазого сафира. Он заорал, подскакивая и выставляя кулаки, готовый обороняться. На корточках рядом с ним сидел мужчина с намоченной в какой-то слизи серой тряпкой. Белое лицо, темно-бордовые глаза и взгляд, который пробирал до самых костей. Громко сглотнув, Аварис спросил:
– Кто вы?
Некоторое время незнакомец молчал, глядя на Авариса, будто что-то прикидывал, решал, готов ли доверить ему какую-то страшную, очень важную тайну.
– Почему я
