башню, нейтрализовать Ключ, освободить моего брата и уйти. Большая группа только привлечёт внимание.
Он зашагал по коридору, направляясь к своим личным покоям в Центральной Башне:
— Кроме того, у нас будет поддержка не только с человеческой стороны. После Ночи кровавой луны барьеры между мирами достаточно истончились, чтобы некоторые из обитателей перекрёстка могли пересекать их без помощи Проводников.
Лурия догнала его, её перламутровые глаза расширились от удивления:
— Вы имеете в виду… существа перекрёстка будут сражаться на нашей стороне?
— Некоторые из них, — кивнул Малик. — Те, кто достаточно силён, чтобы пересечь барьер, и кто достаточно предан идее освобождения Владык.
— Это изменит баланс сил, — задумчиво произнесла Лурия. — Но всё равно, Кар’Нарэм — один из самых хорошо защищённых городов. Стражи Барьера, элитные воины-Проводники, магические системы защиты, накопленные за столетия…
— И всё это основано на силе Ключа, — перебил её Малик. — На энергии, высасываемой из моего пленённого брата. Стоит нейтрализовать Ключ, и большая часть их защитных систем рухнет.
Он остановился перед дверью своих покоев:
— Найди мне самый подробный план Кар’Нарэма, особенно района вокруг Шпиля Подчинения. Нам нужно знать все входы и выходы, все потенциальные пути проникновения.
— Я посмотрю в архивах, — кивнула Лурия. — А что насчёт Элианы? Ей нужно сообщить о плане.
— Сегодня ночью я свяжусь с ней через кристалл, — ответил Малик. — Дам детальные инструкции о её роли в операции.
Он открыл дверь в свои покои:
— А теперь мне нужно отдохнуть. Ритуал связи забрал много энергии, особенно учитывая расстояние и подавляющее поле Ключа.
Лурия поклонилась и удалилась, а Малик вошёл в свою комнату — просторное помещение с высоким потолком и панорамными окнами, через которые открывался вид на окружающие горы. В центре находилась не кровать, а нечто вроде неглубокого бассейна, заполненного светящейся жидкостью — для существа его природы это было более подходящим местом для отдыха, чем обычная человеческая мебель.
Он опустился в бассейн, позволяя своему телу погрузиться в энергетически насыщенную среду. Но его разум продолжал работать, обдумывая детали предстоящей операции, просчитывая риски, оценивая шансы на успех.
Связь с братом была установлена, что само по себе было значительным достижением, учитывая сложность барьеров, сдерживающих его сущность. Теперь главной задачей было добраться до Ключа и деактивировать его, что высвободит достаточно энергии и сознания его брата для начала процесса самоосвобождения.
Проблема была в том, что Ключ наверняка находился под усиленной охраной, в самом сердце территории врага. Кроме того, сам акт деактивации был сложной процедурой, требующей точности и времени — нельзя было просто уничтожить артефакт, это могло навредить пленённому Владыке, чья сущность была связана с Ключом.
_Но у нас есть Элиана внутри_, — напомнил себе Малик. — _И, возможно, другие потенциальные союзники среди Проводников Восточного Конклава. Не все слепо следуют старому порядку._
Он закрыл глаза, позволяя своему сознанию свободно перемещаться, осторожно касаясь энергетических потоков, соединяющих храм с отдалёнными местами силы по всему континенту. Он мог чувствовать пульсацию Шпиля Подчинения — давящую, искажённую, но всё же связанную с общей структурой перекрёстка.
И дальше, за пределами восточных земель, он ощущал другие точки напряжения — другие места, где его братья и сёстры всё ещё находились в пленении, удерживаемые силой остальных Ключей.
_Один за другим_, — пообещал он себе. — _Мы освободим их всех, восстановим истинный баланс, создадим новый порядок, основанный на равенстве и взаимном уважении, а не на эксплуатации и контроле._
Малик позволил своему сознанию вернуться в пределы храма, сосредотачиваясь на более насущных задачах. Он должен был подготовить выбранных учеников к предстоящей операции, усилить их связь с перекрёстком, обучить методам противостояния атакам Проводников.
И, что не менее важно, он должен был разработать точный план деактивации Ключа — процедуру, которая освободит его брата, не повредив его рассеянной сущности.
_Ключи от клетки уже в пределах досягаемости_, — подумал Малик, погружаясь в полудрёму, состояние отдыха для существа его природы. — _Скоро мы используем их, чтобы открыть первую из многих дверей к новому будущему._
* * *
Три дня спустя небольшой отряд покинул храм Семи Пересечений перед рассветом. Двенадцать бывших Проводников, теперь учеников нового порядка, одетых в дорожные плащи серебристо-зелёного цвета, следовали за Маликом, принявшим свою человеческую форму для путешествия.
Они не взяли с собой лошадей или повозки — их путь будет лежать через горные тропы и тайные проходы, известные лишь немногим. Кроме того, Малик планировал использовать особые методы перемещения, доступные существам его природы, когда они окажутся за пределами укреплённой территории храма.
Лурия Безмолвная провожала их у восточных ворот:
— Будьте осторожны, Владыка, — сказала она, склоняя голову. — Астрос — опасный противник, а Шпиль Подчинения защищён не только физически, но и энергетически.
— Мы готовы к этому, — ответил Малик. — Храм останется под твоим руководством до нашего возвращения. Продолжай обучение остальных, укрепляй защитные системы.
Он посмотрел на собравшихся учеников — молодых мужчин и женщин, недавно бывших Проводниками, а теперь вставших на новый путь, путь истинного баланса:
— Пора.
Отряд двинулся вперёд, быстро скрываясь в предрассветных сумерках. Их ждал долгий путь через горы, а затем через восточные равнины к Кар’Нарэму — столице Восточного Конклава и месту заточения одного из Владык Перекрёстка.
Малик шёл впереди, его шаги были легкими и уверенными, несмотря на сложный горный рельеф. Его человеческая форма двигалась с грацией, недоступной обычным людям, а его обострённое восприятие позволяло заранее замечать препятствия и опасности.
Ученики следовали за ним, стараясь держать темп. Все они были выбраны не только за их прогресс в освоении новых знаний, но и за физическую подготовку, необходимую для такой миссии.
Когда солнце полностью взошло, отряд уже находился высоко в горах, на тропе, известной лишь немногим даже среди местных жителей. Здесь Малик остановился и обернулся к своим спутникам:
— Дальше мы пойдём иначе, — сказал он. — Путь, который я покажу вам, не описан ни в одной карте Проводников. Это древняя тропа, созданная моим народом задолго до вашего ордена.
Он подошёл к, казалось бы, сплошной скале и провёл рукой по её поверхности. Камень под его пальцами задрожал, а затем начал расступаться, открывая
