Пыль из-под копыт окутывала Рафаэля и его охранников, когда они скакали по королевской дороге, отставая всего на полмили от Орландо.
Рэйф гнал жеребца, и он летел вперед, распластавшись над землей. Принц, опомнившись, слегка придержал коня, чтобы тот не устал раньше времени. Лицо его было искажено яростью.
Пот заливал глаза Рэйфа и, смешиваясь с дорожной пылью, грязными ручейками стекал по лицу. Он старался не упустить из виду черного всадника впереди. Принц услышал вдали за спиной голоса, а когда они стали громче и слились с громким стуком копыт, он, бросив через плечо быстрый взгляд, увидел, что за ним скачут его друзья.
Он махнул им рукой, давая понять, что увидел их, но темпа не сбавил, не желая упустить Орландо.
Они преследовали его по королевской дороге почти двадцать миль. Миновав порт, герцог повернул на север, к горной и лесистой части острова. Рэйф понял, что Орландо не собирается садиться на корабль, хотя он легко мог это сделать. Судя по всему, он решил спрятаться где-нибудь в горах.
Солнце стало клониться за горные вершины, когда Рафаэль внезапно понял, куда направляется Орландо. За деревьями мелькнули башни древней крепости, которая на протяжении многих веков была оплотом герцогов ди Камбио. Но что он там забыл, ведь крепость давно превратилась в руины? Внезапно Орландо свернул в лес и исчез.
Спустя несколько минут Рэйф и его охрана подъехали к заросшей травой, едва заметной дороге. Принц решил попытаться окружить Орландо, но для этого нужны были люди, а его друзья остались далеко позади.
— За ним! — приказал он охране.
— Но куда, черт возьми, он мог поехать, ваше высочество? — спросил один из стражников.
— К старой крепости ди Камбио! Не дайте ему уйти! Помните, он нужен мне живым!
Стражники помчались вперед, а Рэйф остался на дороге поджидать друзей. Вместе с ними у него будет заметное преимущество, решил Рэйф. Орландо наверняка уверен, что его преследуют всего четыре человека.
Вскоре на взмыленных лошадях к нему прискакали его друзья.
— Что ты собираешься теперь делать, Рэйф? — спросил Элан, вытирая пот с лица.
— Мы возьмем его в кольцо. Вы с Ником зайдете с юга…
И в эту минуту они услышали душераздирающие крики — так кричат только смертельно раненные люди и животные.
— Будьте осторожны! — крикнул Элан, когда они стали разворачивать лошадей.
Лес не был густым, и вскоре поросшая травой дорога вывела их к открытому пространству, окружавшему крепость.
— Я ничего не вижу! — Адриано оглядел дорогу впереди себя.
Крики, перешедшие в жалобные стоны, доносились из-за гребня холма.
Рэйф осматривал поле, раскинувшееся у подножия холма. Его лошадь, испугавшись громких криков, заржала, встала на дыбы, но он ее успокоил.
Они осторожно продвигались по дороге, ведущей к холму. Поднявшись на вершину, они застыли в оцепенении, затем, побросав лошадей, помчались к месту трагедии. Три лошади и двое мужчин были уже мертвы — они наткнулись на металлические пики, торчащие из земли. Таким способом в средние века рыцари защищали свои замки от неприятеля. Орландо возродил опыт предков.
Рэйф подбежал к третьему стражнику, но тот умер на его руках, не успев ничего сказать.
Наступила зловещая тишина.
— О Господи! — потрясение выдохнул Рэйф, глядя на мертвые тела.
Он оглядел своих друзей и понял, что они испытали не меньшее потрясение. Они были его ближайшими друзьями, и он не мог их потерять. Ему хотелось повернуть назад, чтобы не подвергать их опасности, но он понимал, что один не справится с Орландо.
На карту было поставлено благополучие Асенсьона. Он не должен мыслить как друг. Он должен мыслить как король.
Элан отвернулся, пытаясь восстановить дыхание. Адриано был белым как полотно, и его вид говорил о том, что он еще не осознал весь ужас этой трагедии. Никколо, с лицом, искаженным от гнева, смотрел в сторону крепости.
— Пригнись! — вдруг закричал он.
И в ту же секунду в землю около ног Рафаэля вонзилась пуля.
Все упали плашмя, сразу забыв о мертвых. Лежа на животе, Ник прицелился.
— Что ты делаешь? — спокойно спросил Рэйф.
— Побереги пулю. Ты не сможешь застрелить его с такого расстояния, — так же спокойно заметил Адриано.
— Ты прав, ди Тадзио, — похвалил его Ник. — Здесь нужно ружье, а не пистолет. — Ползком подобравшись к мертвому охраннику, он снял с его спины ружье.
— Повторяю, он нужен мне живым, — заявил Рэйф.
— Даже сейчас ты пытаешься его спасти, — хмыкнул Адриано.
— Особенно сейчас, — подтвердил Рэйф. Ник прицелился и нажал на курок.
— Можешь теперь арестовать меня, Рэйф.
Со стороны крепости раздался громкий крик боли.
— Ты подстрелил его! — закричал Элан. В это время из зарослей кустарника выскочил черный жеребец с черным всадником на спине.
— Он все еще в седле! Ты подстрелил его или нет? — растерянно спросил Элан.
— Похоже, он ранил его коня.
Рэйф смотрел, как красивое породистое животное споткнулось, а затем рухнуло на землю. Орландо быстро выбрался из-под него и скрылся в лесу.
— За ним! — закричал Рэйф. Все вскочили на лошадей.
— Элан, Ник, скачите туда! — приказал Рэйф, указывая налево. — А мы с Адриано поскачем направо. Не открывайте огня. Опусти ружье. Ник. Постараемся не подстрелить друг друга. Все поняли?
Друзья молча кивнули.
— Тогда вперед!
Рэйф с Адриано поскакали в одну сторону, Элан и Никколо — в другую.
Лес был наполнен живыми звуками: шумом ветра в вершинах деревьев, пением птиц, шуршанием листвы под копытами лошадей. Раздался шорох, и Рэйф, повернув голову, прицелился, но это оказался всего-навсего пугливый олень. Принц вопросительно посмотрел на Адриано, но тот лишь покачал головой, давая понять, что никого не видит. Рэйф понял, что черная одежда Орландо хорошо маскирует его в полумраке леса.
Рэйф и Адриано напряженно прислушивались к лесным шорохам, и вдруг тишину прорезали два отдаленных выстрела, и вслед за ними раздался крик. Пришпорив лошадей, друзья помчались в ту сторону.
И вот еще один выстрел эхом отозвался в лесу.
Рэйф молил Бога, чтобы эти выстрелы сделал Ник, но когда они выскочили к ручью, то обнаружили его лежавшим на земле. Спешившись, они подбежали к нему. Рэйф содрогнулся, увидев, как на груди Ника расплывается кровавое пятно.
— Он где-то здесь, — с трудом произнес Ник, пытаясь подняться. — Бегите за ним!
— Постарайся не разговаривать, дружище, — попросил Рэйф, накрывая друга своим плащом. — Где Элан?
— Я не знаю, — прошептал Ник. — Его лошадь понесла. Адриано и Рэйф подняли Ника и прислонили его спиной к дереву.
