дадим его посланнику хорошо отдохнуть и самому, без давления, определиться, кому он будет служить.
Разумеется, Зерона собиралась воспользоваться отсрочкой, чтобы убедить героя, что она — его лучший и единственно верный выбор.
— Не согласен! — нарушая планы магессы, выкрикнул из-за спины рослого слуги плешивый Финкриш, — я сделал наибольший вклад, и имею право…
— Как ты смеешь спорить с нашим мудрейшим, многовековым предком! — подливал масла в огонь басистый правитель Южной Шилдарии.
— Мурзак, не нужно выдумывать для меня нелепых титулов! — забеспокоившись, что подобное представление может произвести на героя неправильное, а то и вовсе гнетущее впечатление, возмутилась женщина.
— Я считаю, что герой достаточно умен, чтобы сразу решить, кому он хочет служить, — прекрасно понимая, чем может обернуться отсрочка, и надеясь, что герой имел в виду именно его "Шилдарию", настаивал Финкриш.
Его заявление вызвало решительные протесты принцессы Зероны, а также правителей Западной и Восточной Свордарии, Королевств Шор и Вуд. Им совсем не хотелось, чтобы герой пополнил ряды армии и так чересчур воинственной Южной Шилдарии. С каждым годом наращивающий свою многочисленную армию Мурзак и так стоял костью в горле, вынуждая соседей сверх меры тратиться на содержание невыгодных для небольших королевств рыцарских отрядов.
Если герой окажется в рядах гвардейцев слабой Северной Шилдарии, это может взвинтить цены на и так дорого обходящиеся в последнее время поставки питьевой воды. Когда герой окрепнет и будет представлять грозную силу, Финкриш сможет прижать слишком распоясавшегося графа Вульфа и прекратить массовые поставки воды, вынудив южных соседей умолять продать им питьевую воду за огромные деньги. Ситуация с многолетней засухой принимала всё более катастрофические формы. Если Финкриш использует силу героя, чтобы полностью прекратить поставки воды на юг, а также отразит им армии, которые попытаются силой пробить доступ к горному озеру, то это может быть даже опасней, чем служение Мурзаку.
Обе Шилдарии, Северная и Южная были странами, к которым герой не должен был попасть ни в коем случае. Понимая это, протестующие правители желали отсрочить вопрос выбора господина, чтобы переманить его на свою сторону.
Однако, устав слушать бесконечные препирания спорящих людей герой вмешался в спор и громко заявил, что собирается служить Северной Шилдарии. Северной Шилдарии и точка.
Незаинтересованный в быстром прекращении спора, король Мурзак попытался было отмахнуться от слов героя, сославшись на то, что Северная Шилдария — жалкое подобие страны, такое же жалкое, как и её нелепый правитель. Грубый ответ посланника Небесных богов заставил басистого великана злобно сцепить зубы, и чуть не привел к смертельной стычке с его телохранителем.
Вернее, Мурзак попытался поставить зарвавшегося героя на место, приказав слуге хорошенько его проучить, но принцесса Зерона напомнила всем, что она здесь не для мебели и заклинанием "воздушной стены" отшвырнула сунувшегося к герою здоровяка к дальней стене пещеры.
Мужчина в тяжелых доспехах сначала припечатался верх ногами к стене, а затем всем своим весом приземлился ровненько на незащищенную шлемом голову, с характерным хрустом свернув себе шею. Оказавшись в уязвимом положении, король Мурзак сразу стал шёлковым, а вскоре на его лице и вовсе возникла какая-то гадливая ухмылка.
Прибежавший к принцессе Зероне слуга доложил, что неизвестные бандиты атаковали стражу на входе в пещеру. Сам слуга прибежал, истекая кровью. Он был ранен арбалетным болтом в плечо. Тут король Мурзак и проявил свою истинную сущность. Когда магесса повернулась к нему спиной, чтобы исцелить рану своего слуги, он быстро подошел вплотную и подло вонзил ей кинжал в правый бок.
Женщина ахнула и дернулась всем телом от неожиданности, после чего схватилась рукой за место укола, попыталась развернуться, чтобы увидеть напавшего, но резко потеряла сознание. Её колени сами подкосились и она рухнула на левый бок с гримасой отчаяния на лице. Красное пятно на месте ранения быстро расползлось по тонкой мантии, показывая, что рана совсем не шуточная. Если она ещё не умерла, то жить эльфийке оставалось недолго.
Все присутствующие настолько поразились произошедшему, что никто не кинулся на помощь раненой магессе. Воспользовавшись замешательством Мурзак приказал сыну следовать за ним и кинулся на выход из пещеры. Очень скоро он вернулся назад в компании двух десятков крепких воинов в доспехах. Стало очевидно, что дерзкое нападение на слуг Зероны также совершили воины короля Мурзака, а подлое убийство единственной способной противостоять крупному отряду воинов магессы было частью его коварного плана.
Ситуация складывалась крайне неприятная. Единственный выход на свободу перекрывал отряд воинов вероломного убийцы. Его намерения были очевидны. Заполучив таких ценных заложников, он может обезоружить и обезглавить их личные гвардии в подгорном лагере, а захват столичных замков, просто вопрос времени. Понадеявшиеся на авторитет и магическую силу принцессы Зероны, правители и их наследники оказались загнанными в смертельную ловушку, располагая всего одним телохранителем.
Пока, сбившись в одну группу, они каким-то чудом удерживали вход в пещеру с алтарём призыва. Но как бы они не были сильны и искусны, находились в явном меньшинстве. Против двадцати хорошо экипированных воинов, впятером, они скоро сложат свои головы, защищая хозяев до последнего вздоха. Конечно, на стороне попавших в ловушку был ещё призванный герой, но все понимали, что сейчас он не сильнее, чем обычный воин, а может и слабее, ведь одет он был в мантию мага. А что такое слабый маг-ученик? Почти ничего. Его магических сил едва хватит чтобы разжечь костёр.
Финкриш проклинал тот день, когда ему сообщили, что обнаружили редкие кристаллы первоэлементов. Был бы он прозорливее, просто скрыл этот факт, и не оказался бы в такой безвыходной ситуации. Но нет! Ему захотелось заручиться поддержкой могущественной принцессы Зероны. Ха! И где её дутое могущество теперь? Пустышка! Одного укола в бок хватило, чтобы надменная полуэльфийка вытирала собой пол.
Король поискал взглядом мертвое тело так легко поверженной магессы на полу у входа в зал. Странно, тёмное пятно крови на каменном полу осталось, но само тело Зероны куда-то исчезло? Кто-то унёс его подальше от прохода, видимо, чтобы не мешало под ногами, пока он с сыном искал выход в дальнем закутке пещеры за алтарём. Там не оказалось никакого секретного, спасительного прохода. Вся эта пещера — глухой каменный мешок. Они обречены.
Смертельная схватка была в самом разгаре. Показав своё полное превосходство в боях два на два, умелые телохранители уже уложили нескольких воинов Мурзака, мешая остальным продвинуться вглубь прохода, а отобранные у убитых щиты уменьшили количество ранений от пускаемых из заднего ряда арбалетных болтов. И всё же, гибель храбрых телохранителей являлась лишь вопросом времени. К первой группе воинов короля Мурзака подоспело ещё одно подкрепление.
Финкришу только и оставалось, что сожалеть о допущенной ошибке. Его
