правду ли говорили её "союзники" и так ли опасен герой для неё самой, как он оказался опасен для них. Богиня узнала много нового и корила себя за то, что слишком зациклилась на спасении Астры, сбежав из "Перекрёстка" раньше времени. Даже если бы Астра просто пряталась в безлюдном лесу на северо-западе Герцогства Вармарт, и не показывала оттуда носа, у Геммы были все шансы стать первой в новом ТОПе сильнейших богов. Она могла стать новой обитательницей VIP-этажа Павильона девяти сфер, легендой, номером один мира богов, если бы просто осталась в "Перекрёстке" ещё на триста одиннадцать дней.
Лайт обеспечил её команду выигрышным положением с тысячекратным отрывом от ближайшего преследователя, но она даже не поблагодарила его за все приложенные усилия, полностью забыв о его существовании, отбросив, как мусор. Понимая всю глубину своего промаха, Гемма вложила все силы в поиски героя в иллюзорных мирах. Её отношение к герою высветило её главную ошибку. Как Создатель будет относиться к своему избраннику, если тот с пренебрежением отнесся к герою, обеспечившему ему полную победу всего за семь дней состязания.
Гемма получила хороший урок. Неблагодарный не имеет права на блага от Создателя. Только по старой метке договора "Кровных уз" богине удалось обнаружить уже не числившегося среди героев Лайта в одном из иллюзорных пространств, где она без сомнений сразу вышла на связь и постаралась сделать всё, чтобы герой согласился вступить в её команду ещё раз.
Конечно, требование героя опять отправить его в "Перекрёсток" оказалось выше её текущих сил, но и здесь дерзкому герою сопутствовала удача. Окно возможностей возникло довольно скоро. Правильно проведенный ритуал сократил расходы энергии Геммы на отправку героя в другой мир в десять раз, а щедро пожертвованной крови сразу множества призывателей хватило, чтобы она и вовсе не ощутила растраты сил от этой процедуры, и даже обеспечила герою минимальные удобства, вроде устранения языковой преграды. Но не считая стандартных, стартовых бонусов самого иллюзорного пространства, это было всё, чем она могла поддержать своего избранника в его путешествии.
Гемма вернулась в свой мир с большим воодушевлением. Богиня добилась всего, чего хотела. Она отыскала подающего большие надежды героя, смогла заключить с ним договор до того, как это сделали конкуренты и не понесла за это никаких существенных трат. Хоть Белый и Черный и угрожали ей, она увидела, нет, даже нутром почувствовала исходящий от них страх. Они боялись Лайта, как мелкие божки трепещут перед одним именем Создателя. Пусть только попробуют навредить Стремительной Астре, когда Лайт выступит её помощником!
Ха-ха! Он порвал их один раз, порвет и второй. А так как он еще и предупрежден, что надо выбрать перед стартом расу огров, так у Геммы все шансы не просто выжить и оказаться в хвосте сильнейших, а повторить успех прошлого состязания. В любом случае, договор уже заключён, её герой сидит в кармане и все взятые на себя обязательства перед ним выполнены. Если он не закончит свои дела в "Перекрёстке" с первого раза, Гемма вполне может наградить его возвратом туда после успешно завершённого состязания.
Будет даже лучше, если он не завершит начатое, тогда у неё будет больше рычагов давления на героя. Всем известно, что нереализованные мечты — сильнейшая мотивация к действию. Если она пообещает исполнить его мечты, он уж точно сделает всё, что в его силах, чтобы помочь богине победить.
* * *
Первый этап подготовки к ритуалу призыва героя прошёл по плану. Принцесса Зерона смогла заставить шесть королей и их наследников забраться на гору до заката. Её слуги, отправленные в пещеру заранее, тщательно очистили поверхность алтаря от грязи, паутины и другого природного мусора. В специальных каменных чашах развели огонь, пещеру подготовили к приему Высоких гостей. Магессе оставалось лишь разложить тщательно проверенные кристаллы на нужные позиции главного и поддерживающего круга в соответствии со сложной схемой и провести последовательную активацию всех трёх кругов призыва.
С этой частью она справилась без осложнений, а вот второй этап выявил слабые, трудно прогнозируемые места плана. Наследная принцесса королевства Вуд упала в обморок от одного вида острого кинжала, которым она должна была вспороть свою левую ладонь и щедро окропить жертвенную чашу для заключения договора "Кровных уз" с Небесным божеством.
Таким же мягкотелым, бесхребетным трусом оказался и сын короля Северной Шилдарии, тучный и потный принц Ёдр. Мало того, что он задержал всех в пути, едва переставляя ноги на подъеме к храму и постоянно умолял устроить привал, так ещё и отказался приносить кровавую жертву, настаивая на том, что и без него справятся.
Он так допек Зерону, что она приказала слугам схватить принца и силой привести к алтарю. Она лично вспорола его кисть и заставила пожертвовать крови в десять раз больше, чем требовалось по записям. Парень вопил, вырывался, но лишь целиком заполнив кровью дно широкой, каменной чаши, был отпущен и получил от магессы спасительное "исцеление".
— Теперь ты! — не терпящим возражений тоном, объявила Зерона, ткнув пальцем в малодушную наследницу Королевства Вуд.
Хотя в записях о ритуале говорилось, что кровь нужно добавить на круг последней, у полуэльфийки было на этот счет другое мнение. Именно в слишком позднем и малом добавлении последнего компонента она видела основную причину прошлых неудач. Ну и чистота, "сила" самой крови также играла немаловажную роль.
Она приступила к активации большого круга лишь тогда, когда большая чаша была заполнена до краев. Активировав второй, поддерживающий круг, Зерона устремила взор на малый, центральный круг и застыла в оцепенении. Божество, почему-то, не желало принимать кровавую жертву и заключать договор. Несмотря на все её многолетние исследования, смелые догадки, надежды и предпринятые усилия, третий круг магического алтаря отказывался загораться. Ритуал находился на грани срыва.
В порыве отчаяния, магесса схватила кинжал и глубоко вспорола собственную ладонь. Принцесса Зерона не жалела себя, своей крови, разбрызгивая её по всему алтарю. Большая часть капель даже не попала в уже наполненную до краёв чашу. К великому облегчению магессы, её необдуманный поступок не оказался вредоносным. Подношение полукровки не испортило качество уже собранной ранее крови и, похоже, наоборот, заставило круг призыва, наконец, "увидеть", что чаша уже заполнена. Жертвенная чаша вспыхнула вместе с третьим кругом, унося в ярком, алом пламени подношение, а на его месте возникла высокая фигура небесного посланника.
Однако, шокировано замерший на месте призванный герой выглядел так, словно он крайне удивлен и даже возмущен произошедшим. В его округлившихся глазах читалось разочарование, непонимание и некий упрёк. Зерона была так увлечена самой идеей призыва героя, что совсем не придавала значения той части записей, в которой
