на спину покрывавшую её голову полупрозрачную вуаль и по толпе воинов и стоявших вдоль дороги слуг пронесся гул неподдельного восхищения.
Финкриш и сам был удивлён и восхищен не меньше. Он виделся с Её Высочеством лично, когда был ещё безусым подростком, более тридцати лет назад, но за эти годы она не то, что ни на день не постарела, а стала выглядеть ещё моложе и обворожительней. Она была ещё прекрасней, чем запомнилась ему в далеком детстве, хотя являлась его троюродной четырнадцать раз "пра" бабушкой. Восхищение быстро сменилось досадой и завистью. Эльфы, пусть даже наполовину, были слишком щедро одарены богами.
Принцесса Зерона, дочь легендарного эльфийского героя Зеро и королевы Виолы Мудрой, хоть и являлась особой королевской крови, никогда не рассматривалась знатью и правящими династиями соседних стран, как потенциальная супруга для их отпрысков. Она являлась полукровкой, что могло запятнать чистоту дарованной Небесными богами крови. Многие из нынешних северных правителей континента даже не догадывались, что свою "особую" кровь их предки получили также от первых прибывших в мир героев, а в Зероне этой "особой" крови было куда больше, чем в уже сотню раз разбавленной крови их потомков.
Приняв человеческие устои, полуэльфийка никогда не претендовала на трон какого-либо королевства. Её сначала смешила, а затем быстро утомила мышиная возня сменяющихся каждые двадцать лет царьков, развязывающих бессмысленные войны, ради единственной цели — оставить хоть какой-то след в истории мира.
Она пережила десятки поколений потомков её плодовитого брата. Видела, как его сыновья, внуки и правнуки от Пенетры Свордарской разделили между собой ненадолго объединённую под одной властью Великую Свордарию и Великую Шилдарию. Как они устроили три губительных войны с соседями, уничтожив Герцогства Вармарт и Вудслив, но уже в следующем поколении, занявшие их трон мятежные потомки отделились и объявили о создании собственных королевств.
Сначала Зерона принимала активное участие в политической жизни осколков созданной при её матери страны, но потом потеряла счет бессмысленным конфликтам и удалилась на юг в поисках мудрости и тайных знаний. Она училась в Академии Магии в Аскании, посещала в качестве ученицы Звездный Храм, но вдоволь насладившись высокомерием и презрением Высших эльфов, вернулась в Южную Шилдарию, где продолжила обучение и магические эксперименты.
Зерона фанатично жаждала знаний. Сколько бы она ни узнавала, ей всегда хотелось большего. Хотелось познать саму суть мира, смысл бытия, загадки и истинную силу магии, природу Небесных богов и их таинственных посланников. Последней и самой волнующей её темой стали призываемые из других миров герои. Она много расспрашивала об отце и других великих героях свою мать, пока та была жива, мечтала когда-нибудь встретить посланников Небесных богов сама, но время шло, а после геройского нашествия ни один из них так и не откликнулся на зов призывателей.
Зерона тщательно изучила ритуал по архивным записям в Башне Всезнания. Присутствовала при проведении трёх из них, но ни разу круг призыва не был активирован полностью. Самый последний и самый важный, внутренний круг алтаря не удавалось активировать, какой бы кровью его не пытались привести в действие. Высшие эльфы прекратили эксперименты, считая их слишком расточительными, но Зерона не оставила надежды добиться результата.
Далеко не с первого раза получив разрешение на проведение ритуала призыва героя от самого Оракула Звездного Храма, главы Сенсилан, она стала тщательно готовиться, разыскивать нужные компоненты и обнаружилось, что в северной части континента их просто нет. Поиски и сбор нужных камней занял десятилетия. Зерона почти отчаялась, когда один из посланников мелкого северного правителя не сообщил, что безуспешно разыскиваемые ею десятилетиями кристаллы первоэлементов случайно нашлись среди останков какого-то неизвестного мага.
Сами кости слуги трогать не стали, но отметили место находки на подробной карте. В случае, если первый эксперимент также закончится провалом, магесса собиралась обшарить всю гору, где были найдены ценные кристаллы шаг за шагом пещеру за пещерой, в поиске других древних захоронений.
Но это был запасной вариант действий. Зерона сделала всё от неё зависящее, чтобы обеспечить успех призыва. Она видела на каком этапе трижды происходил сбой и беспокоилась не о качестве кристаллов, а о качестве самого последнего ингредиента. Она не собиралась надеяться на чистоту крови какого-то одного королевского отпрыска, ведь нередко хитрые невесты королей выдают за их потомков детишек, зачатых от любовников на стороне. Чтобы избежать накладки, она собрала перед ритуалом призыва королей и их наследников из всех шести крупнейших королевств.
Ей было плевать, что подумает о ней правитель самого северного королевства, имя которого она уже успела забыть за ненадобностью, но если в обмен на услугу другие правители, так или иначе являющиеся его далекими родственниками, запросили по тысяче бочек чистейшей, питьевой воды из его горного озера, она заставит своего троюродного внучатого племянника выдать им столько воды, сколько они потребовали, хочет он этого или нет.
Так как Зерона не помнила, как зовут далекого потомка её сводного брата и не собиралась запоминать, обращение к стоящему впереди кривоногому и плешивому пухляшу, прозвучало несколько надменно и грубовато.
— Правитель Северной Шилдарии, это же вы?
— Да, Ваше Высочество принцесса Зерона. Я имел честь видеть вас на приёме у моего отца. Очень рад вашему визиту, и надеюсь, вы прибыли с благими намерениями.
— Мои намерения вас не касаются. Делайте, что требуется и вашей власти в этой забытой богами стране ничего не будет угрожать. Камни при вас?
— Да, принцесса, — заверил мужчина, недовольно надув губы, и сделал знак слугам.
Двое молодых мужчин из свиты кинулись к багажному отсеку королевской кареты и быстро принесли два небольших ларца. Один открыл свой ларец сразу, а второй замешкался с тугим крючком-защелкой. Зерона вскользь, словно это какая-то мелочь, взглянула на содержимое ларцов, скупо кивнула, накинула на лицо вуаль и возвращаясь к своей карете, кинула через плечо:
— Вы и ваш наследник отправитесь с нами. Да, распорядитесь заполнить бочки из каравана моих спутников лучшей водой.
Вот так холодно и высокомерно, отдавая приказы королю Финкришу, как обычному слуге, Зерона Шилдарская позволила себе вести беседу с самым могущественным и значимым человеком во всём королевстве. Слуги были в растерянности. Что это могло означать? Финкриш и сам терялся в догадках, что значил презрительный тон и холодность покровительницы, но вскоре успокоился. Она разговаривала точно также со всеми королями, принцами и принцессами шести королевств. Никого не выделяла. Более того, она приказала многочисленной личной охране оставаться у подножья горы и разбить лагерь, позволив венценосным особам взять с собой в поход к Храму Призыва героев лишь по одному, самому верному слуге.
— Если кто-то посмеет угрожать жизни собранных мной гостей, я лично уничтожу его,
