— Ты предлагаешь мне, гостю в доме ее отца, затащить ее в кусты?
— В это время года под кустами мокро, — ухмыльнулся Стивен. — А вот за дверь в самый раз будет.
— Мы здесь всего несколько часов, — запротестовал Джейми.
Стивен вскинул руки ладонями вверх.
— Если ты не находишь ее привлекательной…
— Разумеется, нахожу. Я мужчина, а она женщина, и очень красивая женщина, между прочим. — У него возникло желание двинуть дядю кулаком. — Да даже если бы я и захотел сделать это, как я смогу уединиться с ней?
— Если захочешь, придумаешь как, — пожал Стивен плечами. — Именно так мы, мужчины, и делаем. Вот почему дочь Стаффорда пугает меня до полусмерти.
Как это Джейми ни раздражало, но в словах Стивена была большая доля правды. Все то время в Париже они с Линнет целовались — и делали много чего еще — за закрытыми дверьми, под лестницами, в конюшнях…
— И если женщина любит мужчину, она сделает так, чтобы ему легче было застать ее одну. — Стивен развел руками. — Так было всегда, с начала времен.
Джейми подумал о пылкости Линнет. Сколько раз они предавались любви на полу, потому что не успевали добраться до кровати? Он будет тосковать по той огненной страсти.
Он уже тоскует по ней.
Он старался не обращать внимания на тянущую боль в груди, когда они со Стивеном шли через продуваемый ветром луг за воротами усадьбы Стаффордов. Здесь, в Нортумберленде, весна наступает поздно. Пройдет еще месяца полтора, прежде чем поле, по которому они шли, будет засеяно рожью или пшеницей.
Ветер трепал одежду Джейми, когда они остановились понаблюдать за темными тучами, собирающимися над холмами. Жизнь здесь ему понравится. Он любит открытые просторы и чистые запахи — и Нортумберленд далеко от Лондона с его политикой.
Никто из них не говорил с тех пор, как они вышли за ворота, но сейчас Стивен нарушил молчание.
— Большинство мужчин довольствуются женами, которые приносят солидное приданое и умеют хорошо вести дом, — сказал Стивен. — Если жены их не удовлетворяют, многие заводят любовниц и получают удовольствие от других женщин.
Помолчав довольно долго, Стивен добавил:
— Но мы не такие, как большинство.
Стивен прав. Если Агнес должна стать его женой, давно пора ему поцеловать ее. Как только он принял решение, ему не составило труда вывести ее погулять через заднюю дверь дома. Взяв девушку за руку, он направился в сторону леса. Джейми не собирался кататься с ней по мокрой земле, но все равно им требовалось уединение.
Он переспал со множеством женщин, чтобы забыть Линнет в первый раз. Но поскольку он собирается жениться, в этот раз ему придется забывать ее только с одной. Задача не из легких, но он был настроен решительно. Он знает, что хочет: предсказуемую и степенную жену. Чего он не хочет, так это жену, которая постоянно в центре волнений и беспорядков — и обычно является причиной их.
Рука Агнесс была сухой и холодной в его руке и не сжимала его руку в ответ. Это его не остановило. Он докажет, что Стивен ошибается, и зацелует ее до умопомрачения. Она взмокнет и будет задыхаться. Будет умолять его не останавливаться. Но он остановится, потому что он человек благородный, истинный рыцарь.
— Сэр Джеймс, пожалуйста, помедленнее.
Он повернулся и обнаружил, что капюшон свалился с головы Агнес, а щеки раскраснелись от быстрой ходьбы. Она и в самом деле настоящая красавица.
Она ахнула, когда он привлек ее к себе. Обхватил щеку и заглянул в серьезные глаза. Какой бы невинной она ни была, но должна понимать, что сейчас он ее поцелует. Но вместо того чтобы смягчиться или занервничать, как он ожидал, она вытянула губы в тонкую линию неодобрения.
Но это просто потому, что ее никогда еще не целовали. Во всяком случае, он. Джейми наклонился, коснулся легким поцелуем щеки, мягко подул в ушко.
Ничего: ни оха, ни вздоха, ни мягко прижимающихся грудей к его груди.
Он вздохнул полной грудью. Отступать некуда.
В этот раз он прильнул губами к ее губам. Как он должен был почувствовать вожделение, когда она даже не шелохнулась? У него засосало под ложечкой от нехорошего чувства, словно он делает что-то неправильно. Но это же нелепо. Он целовал девушек с двенадцати лет и ни разу не испытывал из-за этого ни капли вины.
Облегчение охватило его, когда она отстранилась.
Он напомнил себе, что они едва знакомы и что она невинна. Со временем он пробудит в ней страсть.
— Вы ведь знаете, что делают мужья с женами, чтобы заиметь детей? — Он пробежал пальцем по ее руке и медленно улыбнулся. — Вы же хотите детей, да?
Она кивнула с серьезным, почти торжественным лицом.
— Я молюсь, чтобы у меня было много детей, чтобы отдать их церкви, — сказала она. — Они будут служить Господу, чего не было позволено мне.
— Вы хотите, чтобы все они стали монашками и монахами?
Он был слишком удивлен и не мог удержаться от вопроса.
— Да, я предпочитаю, чтобы мальчики были монахами.
Джейми не был уверен, что ему нравится мысль, чтобы одна из его дочерей провела всю жизнь в монастыре, но кто их знает, этих девочек? Мальчики же — это совсем другое дело.
— Мои сыновья будут сильными рыцарями, служащими королю. Никто из них не выберет монашескую келью. Они все будут воинами, все до единого.
Агнес сложила руки на груди и прищурилась:
— Раз уж мы заговорили напрямик, сэр Джеймс, я бы хотела знать, намерены ли вы следовать церковному руководству в отношении брачного единения.
Джейми почувствовал, что его брови поползли вверх. Она не может иметь в виду то, что он подумал, просто не может.
— Церковь учит нас, что единственная праведная цель единения — зачатие, — добавила Агнес.
— Но никто не соблюдает этого руководства, — возразил Джейми, вскидывая руки. — Сомневаюсь даже, что его соблюдают мужчины, которые испытывают отвращение к своим женам, разве только очень и очень старые.
— Воздержание в браке — величайшая из добродетелей, — продолжала она.
— Для мужчины это нездорово. — Он был потрясен уже самой мыслью об этом. — Эти глупые правила идут не от Бога. Они придуманы священниками, которые не любят женщин или которые представления не имеют о том, без чего просят мужчину обходиться.
Лицо Агнес вспыхнуло.
— Вы критикуете суждение служителей Божьих?
Теперь она разгневалась не на шутку.
Джейми сделал глубокий вдох. Она так говорит от незнания. Как только она испытает «супружеское единение», то непременно изменит свое мнение.
— И хотя церковь поощряет мужей к исполнению их супружеских прав, — проговорила она спокойнее, — но только тогда, когда это необходимо для зачатия.
