взвесью, больше всего похожей на развеянный в воздухе пепел. В этом мире не было границ и горизонта, не было строений, предметов и людей.
— Ты попала на Смертные пустоши, дитя, — произнес кто-то совсем рядом. — А я — их Хозяин.
— Но здесь ничего нет, — я понимала, что пора бы перестать проговаривать очевидное, однако совершенно не могла остановиться.
— Здесь ничего нет, — подтвердил Хозяин. — Посмертие все обращает в пепел. И любовь, и ненависть, и радость, и горе. И любые воспоминания.
— Зачем же вы меня сюда… переместили? И кстати, как вам это удалось?
— Мир, который ты состряпала на скорую руку, девочка, никого не способен удержать. Вот я и забрал тебя оттуда, — наконец Хозяин показался мне.
Его фигура соткалась из тумана в нечто вполне осязаемое. Высокий худощавый мужчина в сером (конечно, сером, каком же еще!) плаще. Седые волосы до плеч и лицо из тех, что забываются спустя минуту после расставания. Вот только глаза, темные и цепкие, странно мерцали, словно там, на их дне, пряталось обращенное в угли пламя.
— Это был мой первый мир, — обиженно заявила я. — Уж какой вышел, такой вышел. Он теперь… исчезнет?
— С чего бы? — улыбка сделала его бледную физиономию почти привлекательной. — Он останется, и будет ждать, когда ты снова навестишь его. Новые миры относятся к своим создателям с особенной любовью.
Наблюдая за его показным дружелюбием, я искала в нем червоточины, искала, — и нашла. Вернее, вспомнила.
— Вы, кажется, упомянули Алистера? Этот тот человек, о котором я думаю? Король Мориона?
— Он самый, девочка, — Хозяин перестал улыбаться и смотрел теперь на меня испытующе, словно чего-то ждал. — По праву крови он потребовал встречи со мной, и продал мне тебя с потрохами. Сказал, что ты умеешь открывать двери. Это правда?
Погасшее было раздражение разгорелось во мне с новой силой. «Он продал меня», видите ли! Как будто я — его имущество, его собственность!
— Государь сказал правду, я умею открывать двери. А еще я умею их закрывать. Из-за своей нечеловеческой любезности морионскому королю теперь нет хода в мой мир. Не новый, а тот, в котором я родилась.
Мой голос звучал резко, но Хозяин не обиделся, только взглянул на меня с еще большим интересом.
— Вот как, — задумчиво обронил он. — Стало быть, ты решилась противоречить такому, как он?
— Какому это «такому»? — я независимо пожала плечами. — И почему вы согласились встретиться с ним? Что означает его «право крови»?
Хозяин некоторое время молча смотрел мимо меня, словно разглядывал что-то очень важное.
— Некогда предки морионского короля оказали мне важную услугу, а взамен я признал их кровь силой, способной призвать меня. Согласился время от времени отвечать на их вопросы и… еще кое-что. Но тебе знать об этом необязательно.
— Зато мне хорошо бы узнать о том, для чего вам понадобилась я? Какие двери вам нужно отпереть?
— Все смертные так любопытны, — на сей раз улыбка Хозяина вышла совсем не дружелюбной.
Он усмехался так саркастически, будто не питал в отношении людского племени никаких иллюзий.
— Алистер старался убедить меня, что отпускать моих слуг порезвиться в мире живых — отличная мысль. Сулил мне власть над Морионом, и другими мирами, в которые ты проведешь моих демонов, смертное дитя. Ткань пространства и без того истончилась, ведь Кристалл Единения, насколько мне известно, утрачен. А тут еще мои слуги бродили бы повсюду невозбранно, наводя разор и хаос, и забирая с собой все души, какие приглянутся.
Ледяная плеть ужаса прошлась вдоль моей спины.
— И что… вы пошли бы на это?
— Нет, девочка. Я не хочу оказаться в роли властелина хаоса. И никому другому не позволю разрушить все границы и установить повсюду свою волю. Мир держится на порядке, установленном в глубокой древности. Так что Алистер Морионский крепко просчитался, стараясь пробудить во мне желание творить зло.
Ледяной ужас несколько ослабил свою хватку, я даже смогла снова начать здраво рассуждать. Хотя при мысли, что я нахожусь в полной власти серого господина, мне по-прежнему становилось жутко. Единственное, что оставалось — изображать безмятежную нахалку, не боящуюся ничего на свете.
— Вы приняли очень гуманное решение. Но тут, — я развела руками и улыбнулась, как могла легкомысленно, — возникает следующий вопрос: если Алистер просчитался, почему вы все-таки решили… позаимствовать меня? Для какой надобности?
— Ты смотришь прямо в корень, девочка, — одобрительно кивнул Хозяин. — именно для надобности. Я хочу, чтобы ты провела меня в свой мир.
Вот тут мне уже не нужно было изображать идиотку — я и без того выглядела ею на все сто процентов.
— В мой мир? Но зачем?!
Лицо у Хозяина сделалось мечтательное.
— Видишь ли, как я уже говорил, всему и всем есть свое место. До недавнего времени я полагал, что мое находится здесь. Хранить Смертные пустоши и тех, кто их населяет, не давать воли слугам, которые всем существом жаждут предаться Тьме, — вот мои дела. Но однажды я задумался, не слишком ли узкий путь мне назначен, и не могу ли я хотя бы раз посмотреть на то, как живут смертные. Способа покинуть мое обиталище я не знал… до тех пор, пока ко мне не явился хитроумный морионский король, желающий за мой счет обстряпать свои дела. Он рассказал мне о тебе и твоем чудесном даре. И я решил, что могу хотя бы попробовать.
— Попробовать? — странное дело, я перестала дрожать от ужаса, а взамен вовсю жалела Хозяина посмертия, который не мог даже одним глазком взглянуть на то, как устроен мир живых.
— Ну да, — серый господин улыбнулся собственным планам (может, ему самому они казались смешными). — Найти тебя, забрать на Смертные пустоши, и заставить провести меня к себе. Правда, теперь я вижу, что заставить тебя невозможно. А раз так, то я прошу тебя.
Он наклонил голову, ожидая моего решения. И первым моим побуждением было исполнить его желание. Ну что такого, в самом деле, случится, если я проведу его в Питер, покажу ему съемки сериала и разные туристические радости, а потом открою для него дверь обратно, в его тусклое царство безвременья?
Вторая мысль была совсем не такой радостной. Если Хозяин Смертных пустошей покинет свои владения, в них может произойти вообще что угодно. Неведомые слуги (кажется, Хозяин назвал их демонами?) натворят разных бед, а то и нарушат границу с миром живых, как того хотел проклятущий Алистер. И кстати, не воспользуется ли отсутствием хозяина король Мориона, чтобы реализовать свои коварные планы?
Надо было срочно придумать причину, по которой Хозяину нельзя уйти
