неподалеку от принца, в глаза бросалось их разительное сходство: оттенок волос, рисунок губ… Даже уши были похожи!
— А еще я хотел извиниться перед прекрасной Мэйлассой…
Толпа ахнула. Шепот побежал по залу:
— Принц нашел свою истинную…
Иссандр, вскинув подбородок, громко произнес:
— Я, Иссандр Милосердный, призываю богов в свидетели! Я отказываюсь от права на престол!
Императрица ахнула. Лицо посла исказилось недовольством — ему обещали сына… опозоренного, но сына!
Фаисса предупредила о скандале? И Иссандр решил избежать позора, но остаться принцем?..
В полнейшей тишине бледный принц сделал шаг в сторону Райнера.
— Дядя, прости, что не оправдал надежд — меня манят просторы Дисгара!
Поклон невестам и хитренькая улыбка.
— Прекрасные, напомню, что мой дядя холост!
И, сбросив с пальца артефакт, Иссандр открыл телепорт, в который тотчас шагнул.
За шоком осознание случившегося пришло не сразу.
Первым опомнился барон Олушен.
— Мэйласса, ты выйдешь за князя Эшвана? — выкрикнул он. — Я могу вручить ему твою руку?
— Да! — звонко откликнулась девушка.
И почему-то сжалась.
Боги… она знает, что сейчас что-то случится!
Лже-барон сделал шаг…
— Рад сообщить, что у меня уже есть хаиса! — резко ответил Райнер.
И под крики зрителей швырнул ловчее заклинание в барона.
Тот отбил его багрово-черным щитом.
Чужая личина слетела с высокого смуглого мужчины грязными ошметками.
Унаследованная память выдала невероятную жуть: да это же будущий король Литан-Эрона!
— Принц Аналион, какой неожиданный визит! — воскликнул Райнер и ударил по щиту некроманта огненным мечом.
— Раз меня не пригласили на праздник, я пришел сам!
Вопящие зрители поспешили перестать ими быть — толпа хлынула прочь из зала.
Повезло, что выходов было много, часть вела на огромную террасу, служившую площадкой для взлета и приземления драконов.
Не все сбежали. Остались гвардейцы, дракониды и… некроманты.
Как они проникли во дворец?! Под видом родственников некоторых невест?..
Ладно, неважно…
— Невежливо приходить без приглашения, принц!
Клинки — огненный и созданный из мрака — скрестились.
— Отчего же, император? Ой, пока еще не император! — гоготнул некромант. — И не станешь им без хаисы!
Мою шею сжало нечто холодное.
Рывок — и я лицом к лицу с Руминой.
«Темный аркан», который я вспоминала минуты назад и сейчас обвивший мою шею, удерживала хрупкая девушка с печальными глазами.
Нет, сейчас в них горела злоба.
— Почему?.. Твоя семья погибла из-за некромантов…
— Моя семья погибла из-за вмешательства империи! — прошипела Румина.
Лицо ее исказилось от боли и пошло темными пятнами. Черные слезы побежали из глаз. Сама Румина вдруг… стала больше!
Реальность поплыла, утратила четкость. Я начала задыхаться.
Богиню я не увидела, зато отлично услышала. Особенно панику в голосе.
— Гарми! Гарми, у нас ходячий труп! Девка — портал для Зааноха, сейчас все рванет!
Но для начала рванули меня: Румина дернула за «аркан» — и я оказалась вытянута из-за колонны, прямо на обозрение Райнеру.
— Отрекись от трона! — рявкнул некромант. — И я подарю ей жизнь!
Которую оборвет апокалипсис. Над головой Румины раскручивался черный смерч, в разы мощнее того, что когда-то создал Флардо.
— Рай, нет!
Из последних сил я рванула назад, к Румине.
— Лови! — крикнула богиня.
Спину опалило жаром.
Я оказалась в коконе из света.
Я сама стала светом.
И для начала сожгла мертвое пятно, выглядевшее почему-то как девушка.
Ударила по двуногой черноте неподалеку.
Райнеру моя помощь не требовалась — покрытый броней из чешуи дракона, он оторвал голову принцу некромантов.
— Жги, — шепнули богини в один голос.
И я зажгла.
Свет хлынул во все стороны, снося со своего пути черноту и грязь.
Уничтожая. Наказывая. Предупреждая. Очищая.
Так много работы…
— Эрика!
Зов, окрашен болью. Тоской.
Я вернулась, чтобы посмотреть, кому же так плохо.
Райнер стоял на коленях.
В его широких ладонях утонула белоснежная рука лежащей на полу девушки. Серебристые волосы, лавандовое платье…
Оу… Да это же я?
— Эрика!
Его крик рвал мне душу.
Почему ему так больно?
— Потому что умирает, — прошептала Гармония. — Драконы не живут без сердца.
— А люди — без души, — добавила Дис.
«Ты — мое сердце и душа, Эрика…»
Я вспомнила слова Райнера, и мне тоже стало больно.
Не хочу, чтобы он умер! Не хочу умирать!
И наш ребенок… О нет…
— Тогда чего ты ждешь? — крикнула Гармония.
А Дис молча отвесила пинок.
Я влетела в тело и…
Мне стало тесно!
А-а-а, чертовы богини! Что вы сделали?!
— Расти! — Сдвоенный крик.
Вспышка…
И темнота.
* * *
— Эрика… Эрика…
Какой назойливый голос.
Темнота отступила.
В носу щекотно. Что-то сдавило правую ногу… нет, большой палец.
Я открыла глаза.
Райнер?..
Почему ты меньше, чем я помню?
Вместо вопроса я зарычала.
Что?
Опустила голову… и увидела лилово-черные лапы с аметистовыми когтями.
Обернулась.
У меня был хвост!
С шипами!
А еще на когте правой ноги застряла туфелька. Ха…
Я — дракон?!
Мамочки.
Нет-нет-нет.
Я не хочу нести яйца!
Слабость и темнота.
* * *
Открыла глаза на руках у Райнера, восседающего на троне.
— Эрика? — позвал он осторожно.
Какие у него все-таки большие глаза… Красиво.
И у стоящего рядом целителя тоже большие, но не такие красивые, да.
Тьфу, мысли короткие и странные!
— Пройдет, — философски отозвалась Гармония, восседающая на подлокотнике соседнего трона. — Так бывает после первого превращения в дракона.
Второй подлокотник трона заняла Дис, которая весело посоветовала:
— Отзовись, иначе твой князь сойдет с ума от беспокойства. Или тебе нужен безумный мужик?
— Нет.
— Эрика! — воскликнул Райнер встревоженно.
— Тебе «да», а «нет» я сказала богине, — объяснилась путанно. — В общем, неважно. Мы победили?
— Да, — почему-то помрачнел Райнер. — Фаисса предупредила о возможной смерти Иссандра, но не сказала о нападении на тебя.
— Потому что Эрика должна была стать драконидом, — отозвалась Гармония. — Что тут непонятного? Иначе никак.
— Так вот почему принц отрекся от трона, у него не было выхода… Как я и думала, или смерть, или уход. А еще он избежал публичных копаний в своей родословной, да?
Райнер кивнул.
— Да, публичных разбирательств не будет, оставим все так. Этот мальчишка вырос у меня на глазах, и теперь он больше не угроза для моей семьи.
Семья…
Я положила руку на живот и улыбнулась.
Райнер мой жест понял иначе.
Понизив тон голоса, мягко сообщил:
— Эри, ты стала драконом, но, клянусь, ты не будешь нести яйца!
Неподалеку закашлялся Лаврес, маскируя смех.
— Ничего, недолго ему хихикать тут, скоро невесту найдем, побегает, — пообещала Гармония азартно. — Возможно, доставим с Земли.
— Каждому! — добавила Дис коварно. — Чур, я выбираю первую душу!
Бедные дракониды…
Эпилог
Сорок недель спустя…
Королевство,
