что это обычные нитки! Нет! Это тончайшая и очень прочная проволока. Привяжи ее и смело иди вперед! Разматывая клубок, ты сможешь дойти хоть до самого сердца Лабиринта, а сматывая, сумеешь вернуться к выходу. Путеводная нить приведет тебя обратно!
— Это даже больше того, на что мы могли рассчитывать! — Тесей нашел руку девушки и крепко пожал ее. — Если счастье мне улыбнется, если я вернусь живым из Лабиринта, я никогда не забуду твоей доброты!
Сердце Ариадны сильно забилось. Она улыбнулась Тесею и скрылась за дверью. Щелкнул замок, и комната царевича вновь погрузилась в темноту…
На другой день стражники препроводили афинян к Лабиринту и обыскали. Но они ничего не нашли! На факел Тесея никто не обратил внимания, а клубок был спрятан в прическе одной из девушек. Критяне отворили двери, втолкнули пленников внутрь и вновь захлопнули их. Юноши и девушки оказались в зале, имевшем семь выходов. За каждым начинался сводчатый коридор. «Не важно какую дорогу мы выберем! — сказал Тесей. — Главное держаться вместе и быть все время начеку!» Он привязал конец нити к кольцу в стене и смело двинулся вперед.
Коридор уходил глубоко под землю. Он разветвлялся и вновь соединялся с другими коридорами, заворачивал и петлял. То и дело дорога упиралась в глухую стену, и тогда приходилось, сматывая нить, возвращаться до ближайшей развилки. Очень скоро пленники потеряли всякое представление о месте и времени. Где находится вход? Как глубоко они спустились под землю? Сколько часов длятся их блуждания? Ничего этого они не знали. Долгое время они слышали лишь звуки своих шагов. В Лабиринте стояла гнетущая, могильная тишина. Но вдруг откуда-то издалека раздался тягостный нечеловеческий вой. Афиняне в ужасе посмотрели друг на друга и замерли, затаив дыхание. «Чего вы боитесь? — громко воскликнул Тесей. — Здесь нет никого, кроме нас и Минотавра! Просто паук почувствовал, добычу в своей паутине! Теперь он будет кружить вокруг да около, но мы не дадимся ему в руки!» Бодрый голос царевича пробудил в сердцах юношей и девушек надежду. Ах, какой он смелый и сильный этот Тесей! Какая удача, что в эту трудную минуту он оказался рядом с ними!
И они продолжили свой путь по жутким подземным коридорам. Однако теперь Лабиринт не казался им безжизненным. Афиняне чувствовали, что Минотавр где-то поблизости! Иной раз в неверном свете факелов они видели, как впереди мелькала неясная, быстро удаляющаяся тень. Иногда, повинуясь знаку Тесея, все внезапно замирали, и тогда до них доносился едва различимый шорох — кто-то крался по их следам! Один раз они вдруг услышали леденящий душу вой совсем рядом, за тонкой стенкой! А потом заметили в щели под потолком два огромных сверкающих глаза! Чудовище несколько мгновений наблюдало за ними, но потом исчезло. Да, Минотавр незримо присутствовал здесь, наполняя собой весь Лабиринт! Афиняне чувствовали его острый звериный запах. Порой по пути им попадались человеческие кости и черепа — остатки его кровавых пиршеств. Неужели боги не смилуются над ними, и их ждет такая же жалкая судьба? Только Тесей мог спасти несчастных от верной смерти, и они невольно старались держаться поближе к своему предводителю.
Но разве мог Тесей защитить всех? Свернув в один из проходов, они оказались в длинном узком коридоре. Пришлось вытянуться гуськом и идти в затылок друг другу. А когда афиняне вышли на широкое место обнаружилось, что девушка, замыкавшая шествие, пропала! Бросились назад, но все поиски бедняжки были тщетны! Внезапно сын Эгея заметил капли крови, а потом увидел большое отверстие в потолке. Чудовище напало на свою жертву сверху, а та даже не успела позвать на помощь! «Этот случай должен научить нас осторожности, — сказал Тесей. — Враг очень хитер, но и мы не так просты, как он думает!»
В самом деле, Минотавр слышал и видел все, он мог подслушать каждое слово, но их главный секрет оставался ему неведом. Следовало этим воспользоваться! И вот, спустя какое-то время, заметив промелькнувшую впереди тень, Тесей громко сказал: «Не бойтесь, Минотавра здесь нет! Он убрался в свое логово и не явиться раньше завтрашнего утра. Отдохните, а я пройдусь разведаю дорогу!» Юноши и девушки послушно остановились. Царевич один углубился в темный коридор. Он знал, что чудовище поджидает его за одним из поворотов, но шел нарочито небрежно, так, как будто не допускал даже мысли о возможном нападении. Пусть Минотавр воображает себя ловким охотником! Пусть считает его неразумной жертвой! Ему это только на руку!
Все произошло так, как он рассчитывал! Завернув за угол, Тесей увидел перед собой сверкающие глаза Минотавра, и тотчас чудовище бросилось на него из темноты! Однако юноша, ожидавший этого, успел выхватить из древка факела свой острый меч, скрывавшийся там все это время словно в ножнах! Вот так сюрприз для людоеда! Сколько бедных пленников он пожрал и замучил за свою жизнь! Но все они были безоружные, беспомощные, подавленные страхом. Сражаться с отважным борцом, искусно владеющим мечом, Минотавру еще не приходилось, и потому он на миг растерялся. Всего лишь на один миг, но он оказался для него роковым! Тесей прыгнул навстречу врагу и вонзил меч прямо ему в печень! Кровь брызнула из раны. Минотавр издал истошный вой, заскрежетал зубами и рухнул мертвым на пол. Весь поединок занял всего несколько мгновений. Хорошо, когда смелость, холодный расчет и сила объединяются в одном порыве! Тогда удар становится неотразимым и противник обречен на поражение!
Юные афиняне, слышавшие все, но не понимавшие, что происходит, в ужасе застыли на месте. Некоторые уже прощались с жизнью, но тут появился Тесей и бросил к их ногам ужасную голову чудовища! «Все! — сказал он. — Мы освободили Афины от позорной дани! Осталось выбраться отсюда и возвратиться домой!». Его слова прозвучали для пленников как сладостная музыка. Они радостно обнялись и трижды прокричали громкое «ура!». Царевич в ответ отсалютовал им окровавленным мечом. Потом он поднял с земли путеводную нить и повел своих спутников вон из Лабиринта. Миновав многочисленные повороты и развилки, афиняне вновь вышли к дверям. Девушки стали громко барабанить в них и просить о помощи. Стражники приоткрыли дверь, чтобы узнать в чем дело. Их тотчас оглушили и втащили внутрь. Пленники вырвались из своей темницы. Но как перелезть через высокие внешние стены? Как незамеченными добраться до корабля?
Тут на помощь беглецам опять пришла Ариадна. Всю ночь царевна провела не смыкая глаз в тревожном ожидании, укрывшись в небольшом святилище неподалеку от Лабиринта. При виде
