Самая старшая, занимавшая место посередине, казалась самой спокойной, но это спокойствие было обманчиво, как хрупкий весенний лед под ногами. Колкий взгляд исподлобья, непримиримо скрещенные на груди руки, упрямо выпяченный подбородок, презрительно поджатые губы - все это свидетельствовало, что душу этой женщины тоже терзали внутренние демоны.
Я забыла, как дышать. Сердце в груди стучало быстро-быстро, требовательно напоминая, что оно-то живое, и компания мертвецов ему не по вкусу. Пересилить себя и заговорить с женщинами я не сумела - было ощущение, что если я открою рот, то просто истошно завизжу, невзирая на риск обвала. Быть похороненной глубоко в скале в компании с тремя призраками мне как-то не хотелось.
В какой-то момент я моргнула, и привидения исчезли. Только мурашки, щедро покрывающие мои руки, и короткое истерическое дыхание напоминали о произошедшей встрече.
Я заставила себя выпрямиться, расправить плечи и несколько раз глубоко вздохнула, медленно считая про себя до десяти.
Что ж, у меня было две новости. Хорошая - я пришла по верному адресу. Плохая - способ, предложенный послом Антара, домой меня не вернет.
- Евгения, - тихий шепот неожиданно звучно разошелся по пещере. - Евгения...
- Кто здесь? - Я судорожно оглянулась, но рядом никого не было.
- А кого ты ищешь? - Вкрадчиво шепнули мне на самое ухо, отчего я взвизгнула и шарахнулась в сторону.
- Кто ты? Покажись!
- Зачем? - Шепот обрел глубину и интонацию. Сейчас мне отчетливо почудилась насмешка.
Я прикусила губу. Присутствие невесть кого - или чего - изрядно нервировало.
- Я как-то не ожидала, что эта пещерка настолько густо населена.
Неизвестный тихо усмехнулся у меня за плечом. У меня вообще создавалось впечатление, что он стоит за спиной, поворачивается вместе со мной и потешается над моими попытками его разглядеть.
- Ты пришла составить нам компанию? - Чужое дыхание ледяной угрозой обожгло мою шею.
- Я ищу ларец, - мой голос звучал ломко и хрипло. Ну, хотя бы не дрожал.
- Все ищут ларец, - равнодушно отозвался мой собеседник. - Некоторые - находят. Ты их уже видела.
Мои губы искривились в болезненной усмешке. Я спорю с этим... пугалом - реально других слов нет, - а время Адриана на исходе. Эти проклятые фанатики не будут долго ждать и исполнят свою угрозу. Все что я могу - опередить их. Чего бы мне это не стоило.
Черт, да что я трясусь?! Можно подумать, я не знала, на что соглашаюсь, еще, когда мы с Адрианом отправились в путь! Не его вина, что он не смог пойти со мной, но едва ли его присутствие бы что-либо изменило. План-то был смертоубийственным с самого начала.
- Я пришла, чтобы открыть ларец. Я странница, и я имею на это право! - Мой голос наконец-то обрел твердость.
- Ах, Евгения, - укоризненно пропел пещерный мрак. - Куда же ты опять торопишься?
- Покажись, - кажется, я все-таки прокусила губу. - Пожалуйста.
- Твое желание - закон, - в исполнении моего невидимого собеседника это прозвучало особенно двусмысленно.
А потом он шагнул на границу очерченного светом круга, и я смогла его рассмотреть. Первое, что буквально приковывало к себе взгляд - бледный овал лица. Округлые скулы, высокий лоб, изящные брови, правильно очерченные губы, прямой нос, узкий подбородок - его черты были тонкими и правильными настолько, что могли принадлежать как мужчине, так и женщине. Определить по ним возраст тоже не представлялось возможным.
На светлой коже контрастно выделялись глаза. Их наполнял угольно-черный, непроницаемый мрак, от которого меня пробирал озноб. Это существо смотрело не как человек, да и мир однозначно воспринимало иначе.
Выражение этого лица было спокойным, но что-то подсказывало мне, что по желанию его хозяина оно может быть изменчивей водной глади. Радость, гнев, отчаяние, сопереживание, вожделение - любая эмоция будет достоверно и убедительно отображена, но при этом останется всего лишь маской. Назвать это существо человеком нельзя было даже по ошибке. Не было в нем ничего человеческого.
Незнакомец замер, давая мне рассмотреть себя. Потом повел плечами, и окутывавший его темный плащ внезапно распахнулся двумя огромными черноперыми крыльями. Его единственной одеждой остались прямые штаны из грубой черной ткани, прикрытые поверх длинным куском ткани наподобие то ли юбки, то ли фартука.
Мой собеседник возвышался надо мной почти на две головы и выглядел безоружным, но, подозреваю, в оружии в человеческом понимании это существо не нуждалось. Гладкий обнаженный торс однозначно принадлежал мужчине, но не был ни рельефным, ни накачанным. В нем не было звериной мощи, только грация, но по большому счету, змея - тоже хищник. Ощущения хрупкости незнакомец тоже не вызывал, особенно, если учесть, с какой нарочитой легкостью изящные пальцы с аккуратными ногтями удерживали на весу массивную каменную шкатулку.
- Это..., - хрипло спросила я. - Это и есть ларец?
Незнакомец медленно кивнул.
- И что дальше? - Тихо прошептала я.
Инструкции "как пользоваться этой пакостью" в наличии не наблюдалось.
- Все зависит от того, чего ты хочешь, - равнодушно произнес мужчина.
Я выжидательно уставилась на него, но продолжения не последовало.
- Неубедительный из тебя демон-искуситель, - я поджала губы, чтобы придать выражению лица капризный и не особо умный вид. - Без огонька работаешь.
Интересно, если его заболтать, а потом, воспользовавшись эффектом неожиданности, подскочить и выбить проклятый ларец из рук? Эта махина каменная: грохнувшись с размаху на пол, она непременно разобьется, а значит, не сможет больше вытягивать волшебство из окружающего мира. Будет это засчитано за снятие проклятья?
- Не стоит применять ко мне терминологию твоего мира, - улыбнулся одними губами подсказчик. - Я - посланник мироздания, один из многих. Я был поставлен оберегать ларец и запертую в нем магию Монтеррейса сразу после наложения проклятия. Да, Евгения, не стоит пытаться разбить ларец: это ничем хорошим для Монтеррейса не кончится.
- Да у меня даже в мыслях не было! - Фальшиво возмутилась я, глядя на мужчину подчеркнуто честными глазами.
Он мягко усмехнулся, давая понять, что мои уловки для него прозрачны, и продолжил.
- Я сохраняю нейтралитет. В моем предназначении нет корысти.
- И тебе не скучно?
- Ты сама заметила, что эта пещера на удивление густо населена, - соизволил съязвить страж. - Время в человеческом понимании не имеет для меня значение, и события, имевшие место сотни лет тому назад, для меня так же близки, как и вчерашний день.
