вечера и удачной торговли, – приветствовал я торговку, одновременно разглядывая ее. Обычная старушка, немного сгорбленная, седые волосы, лицо в морщинках, уже помутневшие от возраста серые глаза.
– Здравствуйте, путники, – отозвалась она удивительно молодым голосом.
– Мы тут в первый раз, – начал я, – и не знаем, где остановиться. Не посоветуете какую-нибудь гостиницу? Чтобы без мордобоя по вечерам, с приличной кухней и прочими сопутствующими прелестями жизни?
– Есть такая, – мгновенно откликнулась торговка, – «Рогатый карлик» называется. Очень хорошая гостиница, только дорогая. И хозяин Прес приятный в общении.
– Ну, если приятный в общении, – при этих словах я улыбнулся, – то, думаю, в цене мы договоримся. А как туда добраться?
– Идите по вот этой дороге, потом сверните в переулок за лавкой кожевника, дойдите до дома смирения, там нужно пройти по мостику. Затем…
– Стоп, стоп, – остановил я бабулю. – Простите, уважаемая, но в незнакомом городе мы вряд ли не заблудимся, если пойдем по переулкам. Это уж наверняка. Можно путь попроще выбрать?
– Можно и попроще, но тогда вам придется сделать крюк.
– А может, нас кто-нибудь проводит? – спросил вдруг Фериш.
– Может, и проводит, – ответила бабулька и, хитро сощурившись, уставилась на меня.
– Мы заплатим, – усмехнулся я. Время дороже.
Старушка, поняв, что альтруизм не понадобится, развернулась боком и закричала:
– Вставайте, разгильдяи! Только и можете, что валяться, – и, глянув на меня, спокойным, немного извиняющимся тоном пояснила: – Внуки мои бестолковые.
Из-под груды мешков, на которую я сначала не обратил внимания, вылезли два заспанных парня – близнецы, сверстники Фериша и Родигеса.
– Проводите этих господ до «Рогатого карлика», – сказала бабуля, раздавая им подзатыльники, – для профилактики, наверное. И, вновь посмотрев на меня, добавила: – Дочка моя беспутная в подоле принесла лоботрясов этих. Перед смертью… Одного Ариком кличут, другого – Яриком.
После этих слов старушка загрустила. Это мне не понравилось, поэтому я поспешил отвлечь ее от несвоевременно нахлынувших воспоминаний.
– Сколько мы должны за их услуги?
Услышав про деньги, бабуля повеселела.
– Сколько не жалко.
– Хватит? – спросил я, бросая на лоток серебрушку.
– Вполне.
– Пошли, – повернулся я к близнецам.
Парни, довольно быстро прогнав остатки сна, бодро зашагали по улице. Мы двинулись следом. Близнецы оказались словоохотливыми: они наперебой рассказывали о городе и иногда ввинчивали вопросы. На вопросы, естественно, никто из нас не отвечал, а рассказ о городе оказался достаточно интересным. Единственное, что раздражало, это одинаковые голоса братьев и то, что они то и дело перебивали друг друга. Выглядело это так:
– Здесь живет… – Арик.
– …маг, который… – Ярик.
– …занимается управлением погодой… – снова Арик.
– …в ближайшей округе… – опять Ярик.
Это вызывало ощущение, что говорит один человек, который постоянно прыгает с места на место. Но в целом мы были довольны. Десять минут неспешной ходьбы по переулкам, дворам и прочим малолюдным местам, и мы оказались перед четырехэтажным зданием из коричневого кирпича. Гостиница стояла обособленно от соседних строений, что не могло не радовать, так как паранойя упорно напоминала о ворах и убийцах, крадущихся по крышам. На территории росла трава и редкие, вероятно, декоративные деревья.
«В целом добротное впечатление производит».
Согласен.
– Вот эта гостиница, – сказал Ярик (или Арик), кося глазом на Джулу.
Стоит отметить, что в дороге они постоянно оглядывались на нее. Ну, это понятно – девчонка молодая, красивая. Джула в очередной раз покраснела от такого внимания.
– Отлично, – ответил я. – Думаю, нам понравится.
– Подождите нас. Мало ли… не договоримся с хозяином, – добавил Тор.
Мы вошли, и мой взгляд сразу же уткнулся в чье-то брюхо.
– Чем могу быть полезен? – донеслось до меня откуда-то сверху.
Пришлось задрать голову почти до хруста позвонков, что не добавило мне радости.
– Можете. Для начала не могли бы вы отойти подальше. А то, знаете ли, голова кружится, когда смотрю. А во-вторых, скажите, кто хозяин.
Гигант отошел от нас, и я смог его рассмотреть. А поглядеть было на что: рост больше трех метров и метра полтора в плечах, а в области живота еще шире. Он прямо-таки психологически давил своими размерами.
Мы находились в просторном холле, в который выходило несколько дверей. Кроме великана в нем было два охранника в легких кольчугах и при мечах.
– Этот великан, – произнес мне на ухо Тор, – наверное, из равнинных. Видишь, какой маленький. У горных некоторые до пяти метров вырастают.
«Какой маленький! Прямо малыш…»
Великан был одет в светло-серые штаны и такого же цвета рубаху с короткими рукавами, из-под которых виднелись руки, точнее, два волосатых бревна. Наш новый знакомец не блистал красотой. Нет, его лицо не вызывало отвращения, но все черты были чересчур массивными, а выпирающие надбровные дуги и челюсть не отвечали канонам человеческой красоты.
После встречи с этим чудищем я понял, что смутило меня, как только я увидел гостиницу, – четырехметровые потолки.
– Собственно, я и есть хозяин этого заведения. Чем могу?.. – Если бы камни умели говорить, они говорили бы именно таким голосом.
– Великолепно! – обрадовался я. – Нам порекомендовали вашу гостиницу как лучшую, и мы хотели бы воспользоваться вашим гостеприимством.
– Все? – поинтересовался великан.
– Да.
– Хорошо. Меня зовут Прес, – сказал великан и встал за конторку. – Какие номера вас интересуют?
– Не знаю. А какие у вас есть?
– Несколько двухместных и трехместных. Они почти пустые, зато дешевые. Если вы не стеснены в средствах, есть прекрасный комплекс на четвертом этаже: десять комнат, из них шесть спален, две гостиные, ванная и большая кладовая.
Я переглянулся со своими.
– Покажите комплекс.
Великан кивнул охраннику и, сделав приглашающий жест, вошел в одну из дверей. Поднявшись по лестнице и миновав небольшой коридор, мы оказались перед массивной деревянной дверью, укрепленной стальными полосками.
– Здесь спальни, тут гостиная, – перечислял Прес, – кладовая, на нее, естественно, наложены чары стазиса, вот ванная, горячая вода всегда есть. Гостиница, естественно, охраняется. Вы видели охранников внизу.
– Как вам? – спросил я у своих. – Они кивнули в ответ: номер оказался выше всяких похвал. – Сколько стоит?
– Золотой в день, включая стол.
– Дороговато.
– У меня лучшая гостиница в городе, – спокойно сказал Прес.
– Я уверен, что в городе можно найти гостиницу не хуже и в разы дешевле.
– Я не торгуюсь, – отрезал Прес.
– Я тоже, – заявил я. – Постоянным клиентам делают скидку.
– Вы не постоянные клиенты.
– Если все так хорошо, как ты расписываешь, то точно ими будем, – улыбнулся я.
Великан усмехнулся:
– Лень торговаться. Так и быть, на треть сброшу. Надолго к нам?
– Минимум на три дня. Возможно, больше. Зависит от того, как быстро решатся вопросы в городе. Оплата вперед?
– Желательно.
Я достал пару золотых и вложил в руку великана:
– Здесь за три дня. Если решим задержаться,
