Стив стоял во флаере, давил кулаками на прозрачную стенку и занимался аутотренингом. Надо убить назойливое предчувствие, что он опять сделает какую-нибудь глупость: сорвётся или спровоцирует регента. Нужно отключиться от себя и своих желаний — это всего-навсего отсрочка на затянувшейся дороге домой. Молитва, помогающая сосредоточится и успокоится, не помогала — о Джи думать не хотелось. Думать надо только о том, что он Стив, бездушный и не думающий инструмент. Погрузиться в отрешенное спокойствие и внимание. Всё внимание на регента! Или всё-таки Крис — недобитый стражный?! Хакисс так и не удалось до того гада дотронуться. Неизвестно, какой у него был рисунок ментального поля, и теперь поди угадай... Спокойно... Слушать и слушаться. Можно, например, думать о новом мире — это же должно быть интересно! Кусочек совершенно нового мира! Стив вздохнул и прикрыл глаза. Не хотелось здесь ни находиться, ни даже смотреть вокруг.
К полудню грузовые флаеры пролетели вдоль цепи агрегатов силового поля, редких палаток обслуживающего персонала и охраны, и широким полукругом, словно рой огромных шмелей, пошли на расчищенную площадку у стены чужого леса. Будущий проход сквозь поле обозначали две мачты, пока как пустые флагштоки голыми хлыстами торчащие в небо.
Никакой большой ямы видно не было. Раскинул сканом. Изнутри зоны вдоль силового поля странными дерганными прыжками паслись маленькие лохматые однокопытные лошадки. Стив присмотрелся и возмутился — эти дикари спутали лошадям ноги! Скрытая за деревьями грунтовая дорога, утыканная столбами, соединенными проволокой, не выходила из лесу, а, сделав петлю вокруг оврага, загибалась вовнутрь новых территорий. Ближайший отсек дороги был беспорядочно заставлен угловатыми самоходными машинами и телегами. В них и около сидело и лежало десятков шесть арнов. Примерно тридцать их копошилось в глубоком туннеле, укрепленном свежесрубленными бревнами.
Арны, заметив флаера, засуетились и забегали. Землекопы повылезали из рукотворной пещеры, и все скучковались перед воротами. Кто-то был в серо-зеленых комбинезонах, как у пойманных контактеров. На их фоне ярко выделялись несколько арнов в оранжевых свободных штанах и расшитых рубахах или куртках с аппликациями, но большинство, оказавшееся тут из-за прерванной охоты, было без одежды. С людьми подтянулись куцые животные, похожие на лысоватых жилистых медведей.
Стив открыл сознание и хлынули чужие эмоции и образы.
«Нас поймали! Где арнеки? Где они все? Откуда летающие машины? Дальше не наш лес! Что за бредни! Откуда они пришли? Никак не пройти! Дома пропадут все запасы! Где олени и загонщицы? Ты что, слепой? Ты не видел неба ночью? Это все семья Вроа! Где ты видишь семью Вроа, тут только я! Я все равно вырвусь! Отпустите нас! Арнов не запрешь! Мы с братом порвем тебя! Ты чужак, зачем ты пришел? Это всё из-за тебя! Не смог защитить семью и вот еще это! Смотри на меня, я вызываю тебя!»
Толпа самцов, переполненных гормонами, бурлила у непреодолимого препятствия. Вместо знакомого леса, добычи и долгожданных самок за невидимым барьером маячили чужаки, а куда ни глянь, были незнакомые виды. Злость, отчаяние, потерянность и гнев — нехорошие эмоции колыхались темной массой и вдруг словно рванул гейзер. По сознанию ударило ревом ярости и боли. Толпа раздалась. В центре дралось три арна. Один из них ловко опустился на четыре конечности и... это не арн, а зверь! Они буквально рвали друг друга на части, глотали куски!
— Экзекутор, прекратить! — рыкнул регент.
Стив накрыл арнов безразличием и неподвижностью. Усыпил, бросил на землю. Торопясь исполнить приказ как можно скорее, выпрыгнул из едва приземлившегося флаера и побежал к воротам.
Арны полегли, где были. Стив остановился у закрытого прохода, разглядывая беспорядочно лежащие тела. О, бессмертный Джи! Это не человек... И тот! Да, получив кусок чужой памяти, он как бы знал, что арны — оборотни, но на самом деле понял только сейчас. Арны могли «перещелкнуться» прямо на глазах. А он думал, он один такой метаморф. Но он так быстро меняться не умеет. А там трупы... И вон там. Обгрызенные! В человеческой форме и в звериной. Стив поморщился: вблизи заработало и обоняние. От арнов разило, как от зверей.
В дуэльном круге, поперек не успевшего поменяться противника, лежал крупный, покрытый по спине короткой серой шерстью, медведеобразный жилистый арн. Его длинная мускулистая ручища даже в фантомном обмороке сжимала в кулак окровавленные пальцы. У третьего драчуна блестело свежей кровью разодранное, но шустро регенерирующее плечо.. Стив полез в память, полученную от пленников. Да, он проглядывал тела и физиологию пришельцев, пока вел их в лагерь, но не изучал серьезно. И вообще думал, что это их фантазии! Хотя да, у них необычные, сдвоенные кости, слишком много связок и вроде бы ненужных суставов...
Сами себя арны называли волками, но в звериной форме они были больше похожи на длинноногих медведей и, в отличие от сказочных оборотней, не менялись после смерти. Но, может, у них на планете волки так и выглядят? Вон там, в стороне лежит наполовину измененный, так и помер с вырванным куском горла и перекушенной рукой. Живот распорот и мяса на бедре нет, кость белеет... А там подальше еще один вообще обглоданный и не поймешь, человеком он умер или зверем. И что за мерзкая привычка жрать соплеменников живьем, «забирая их силу»?! Неужели они, как ажлисс, могут забирать энергию биополя?!
— Экзекутор, убери их с дороги!
Стив встрепенулся, поднял и отвел стадо арнов от ворот, выстроив всех под деревьями.
Мачты сомкнулись в арку, открывая проход, и лаборанты прошли в зону — собрать материал, а Стив перешел ближе к подопечным.
Гвардейцы прорубили просеку к дороге и собрали караван из наскоро переделанных в колесные вагончики лагерных палаток.
Четверки биолошадей легким шагом провезли фургоны, и Стив вскочил на площадку первого, к начальству. Звено гвардейцев убежало вперед — сдвигать с пути драндулеты аборигенов. Остальные солдаты, целиком залитые в броню и держа на изготовку арбалеты, выстроились редкой цепью перед караваном.
— Разбуди арнов, но держи их помягче: пусть соображают, что происходит, но не бросаются, — сказал регент Стиву, а сам, придерживая Лил за талию, встал на узкий край платформы, окружавшей палатку.
Взрывоопасная агрессия стелилась под искусственным сном, как придорожный туман, но Стив развеял ее радостью встречи с новым, ощущением гостеприимства и уверенной гордостью в своих силах...
— Приветствую вас в Империи Джи, — обратился регент к поднявшимся на него осмысленным взглядам. — Произошла космическая катастрофа и часть ваших земель вместе с вами оказались в нашем мире, на нашей планете. То есть вы ворвались в нашу Империю на наши земли. Мы пока не знаем, как это произошло и почему, но Император милостив и его законы справедливы. Император оставляет вам не только вашу жизнь и ваши земли, но и ваши законы. Однако для всеобщей безопасности и спокойствия вокруг будет граница, — регент широким жестом махнул рукой в сторону ворот, как бы при этом обнимая половину планеты. — Границу нельзя преодолеть, но со временем, когда вы примете наши законы, границы не будет. Я — назначенный Императором регент, помогу вам по технической части. Я вижу, что у вас есть машины, орудия и, возможно, часть производства разрушена. Мы все восстановим вместе с вами. Можете обращаться ко мне прямо по имени. Меня зовут Крис. А это ваша дознаватель Лил, она умеет читать правду в мыслях и является гарантом справедливости.
Стая? Стадо? Арны колыхнулись и тот мощный зверообразный забияка, всё еще стоявший на четырех лапах, припал к земле и содрогнулся. По телу прошел спазм, кости и мышцы заходили буграми, руки и челюсти сократились и вот уже он встает на дыбы. Нет, это уже человек-арн поднимается на ноги. Покрытый на груди и плечах короткой и плотной серовато-коричневой шерсткой, крепко сбитый арн выпрямился, а его соплеменники сразу отшатнулись и замолчали. Лидер?
