Чтобы Стив не сидел без толку, растекаясь мыслью по лесу, регент поручил ему сосчитать подотчетное поголовье новых подданных, разделив их на детей, взрослых семейных, старых, одиночек и неудавшихся женихов. Стив чуть было сам не завыл, как юный арн — для создания такого списка ему пришлось бы не только лезть в голову каждому, но еще приводить к объекту классификации другого арна, чтобы его глазами и наводящими вопросами отселекционировать каждого носителя разумной ауры... Поэтому Стив ограничился общим подсчетом и к концу четвертого дня насчитал две тысячи шестнадцать голов. Крис принял информацию к сведению без комментария.
— Хватит валяться без дела, — Крис, сдерживая раздражение, поставил перед кроватью экзекутора, где тот сидел в обнимку с подушкой, стул и сел на него верхом. — Давай, собери их всех сюда. Всех, кто может ходить. Сам не высовывайся.
Обалдевшая толпа разномастных арнов неторопливо втекла на площадь между фургонами, расчищенную от навесов и прилавков. Мешающие собранию постройки гвардейцы еще вчера аккуратно разобрали и сложили за сараи, а сами теперь возвышались сверкающими скульптурами, замкнув собрание.
Арны сгруппировались беспокойными кружками вокруг держащихся у матерей детей и подростков. Взрослые и несколько стариков беспокойно топтались между семьями, стараясь не перемешаться с соседями. Переругивались, но вяло. Стив их глушил.
— Арны, — Крис, стоя на платформе вместе с Лил, дождался, когда основной массе арнов уже было некуда уплотняться. — Кто не услышит, тому вы расскажете. Произошла катастрофа: кусок вашей планеты переместился на земли Империи Джи. Теперь вы — часть Империи. Мы могли бы убить вас всех. Но Император милостив и справедлив — он решил оставить вам вашу жизнь. Пока вы не научитесь нашим законам, вы будете за непреодолимой невидимой стеной.
— Почему ты говоришь, как будто мы дети? Ты не вожак нам! Мы пытались прорваться, но там силовое поле, — раздались отдельные выкрики.
«Стив, держи толпу! Сделай им страх», — мысленно рявкнул Крис и повысил голос на заскуливших и почти поголовно упавших на четвереньки арнов: — Я рад, что вы не дети. Я рад, что вы знаете, что такое силовое поле. Поэтому я уверен, что вы сможете понять, что сила на моей стороне. Я — регент, ваш вожак, по воле Императора. Вы пришли ко мне по воле Императора, хотели вы или нет. Вы стоите тут и слушаете меня по воле Императора, хотите вы или нет. Сейчас вы все испытываете ужас. У нас есть сила, которой у вас нет. Но мы можем сделать вас счастливыми!
«Стив, радость! Но чтоб тихо!»
Арны подняли головы и начали подпрыгивать и пританцовывать, слегка подвывая...
— Но Император милостив и справедлив, — Крис повысил голос, перекрывая счастливое бормотание толпы. — Он позволяет вам жить. И если вы хотите выжить, то идите по домам, поговорите с соседями, поговорите с теми, кто хотел выбраться за поле. Вы оторваны от своей земли и заперты здесь. Составьте список своих нужд. А через пять дней я жду приглашения на совет семей, где мы серьёзно всё обсудим. Расходитесь!
Гвардейцы расступились. Стив подтолкнул толпу и провел, не выпуская из фантома. Арны, продолжая придерживаться семейных групп, рассыпались во все стороны, стремясь оказаться как можно быстрее и дальше от пугающих чужестранцев и соплеменников, балансирующих на грани взрыва. Убедившись, что семейные арны укрылись по домам, а безродные отошли подальше и никто не собирается драться, Стив втянул скан и вздрогнул: регент стоял в дверях и препарировал его взглядом.
— Ажлисс регент? — Стив отодвинул одеяло и собрался встать.
— Лежи. Крови дать? — регент слегка ослабил ворот.
— Не надо... — Стив ужаснулся и оторвал взгляд от горла регента: брать у него энергию?! Прижиматься губами к его шее? — Благодарю, я не сильно устал. Можно я просто посплю и поем? Точнее, поем и посплю?
— Хорошо, отдыхай, — регент вышел, а экзекутор залез под одеяло — спать. Жуть какая — тянуть кровь и сливаться в экстазе разделенной энергии с Крисом! Да ни за что! Не так уж он и устал — экзекутор может останавливать армии! А тут стайка арнов...
*
Вечером того же дня прибежал молодой, еще безбородый арн. Приседая и бегая глазами, отказался входить на площадь, а с тихим подвыванием запросил разговора с регентом "Ыммырии".
Когда же вышел регент в сопровождении двух сверкающих бронёй гвардейцев, делегат Сытого рухнул на землю и, перемежая слова старательным скулежом, сообщил, что семья Фравва через пять дней пришлёт сопровождение для кормящей Лил с супругом Крисом, чтобы отвести их в дом советов вышеупомянутой семьи Фравва. Вожаки остальных семей там будут тоже. Воины должны остаться на месте встреч. Имперскому вторжению не рекомендуется куда-либо передвигаться со стоянки. Охота разрешается только для пропитания, пастьба лошадей должна быть ограничена двойным визуальным расстоянием. Стив ненадолго задумался, но понял: «пастух» должен видеть в одну сторону лагерь, а в другую лошадей. Хи, а если пойдет пасти лошадей экзекутор и вместо глаз будет смотреть сканом?
Но регент серьёзно согласился со всем, поблагодарил, и делегат удрал мелкой трусцой.
Время еле тащилось, в Сытый собирались арны, старательно избегая въезд, оккупированный иноземным отрядом. По лесу шастали одиночки и стайки аборигенов, но никто не подходил близко.
*
Утром пятого дня Стив почувствовал целенаправленное приближение полутора десятка аур. Присмотрелся — арны шествовали строем, одетые в полотняные куртки и штаны с кожаными нашивками — символами восьми «главных» семей. Обрадовался: регент уйдет, и можно будет расслабиться! Пока соображал, как проинформировать регента, дежурный увидел конвой, а регент сам заглянул в фургон.
— Экзекутор, за мной!
Сопровождение из шестнадцати суровых арнов, вооруженных демонстративно выставленными наручными клинками, расступилось, принимая в центр троих невооружённых имперцев. Регент принципиально не стал включать броню, а дознавателю с экзекутором никаких доспехов и не полагалось. Арны дружно развернулись и быстрым шагом направились к дому советов. Никто ничего не сказал, хотя сопровождению не понравилось, что делегаты «Иммырии» не оставили дома своего щенка.
Стив, опустив глаза — и правда как щенок! — пристроился сзади регента, осторожно его разглядывая. Ауру Криса он увидел только прилетев на задание и никак не мог совместить ее с неточным визуальным обликом гайдерского стражного. Ко всему прочему стражный всегда был в маске, закрывающей нижнюю часть лица. То есть его нельзя опознать по спонтанной мимике губ, которую никто не умеет всегда контролировать, а его нормальную походку из-за ритуальных гайдерских танцев тоже, считай, не видел. Но в целом тело ажлисс особенно не поменяешь, для этого надо быть экзекутором. Или залезть в инкубатор. Но Крис, и в бытность свою человеком, скорее всего, был квадратным уродом с упорной мордой и ежиком темных волос. Человек стал ажлисс и его внешность достигла генетически запрограммированного идеала. Вояка...
Недолгий путь по проезженной колёсами траве проходил, извиваясь между семейными поселениями, не заходя ни в одно из них. Минут через двадцать конвой свернул на вольготную поляну, заполненную сидящими отдельными стайками арнов. Одежда семей заметно различалась меховыми узорами. У первых встреченных, сразу у дороги — треугольники из синей шкуры ежиных оленей, у следующих — на рукавах кожаные круги... В глубине за деревьями скрывались беспокойные одиночки. Никто не смотрел прямо на пришельцев.
От широких дверей единственного круглого бревенчатого здания встала седая арнека. На ее жилетке было три косых полосы из пятнистого меха, как и у группы поддержки, сидящей вдоль стены. Стив еще раз осмотрелся: да, все арнеки, как и арны, коротко острижены. Или у них просто волосы длиннее не растут?
— Семья Фравва имеет достаточно сил, чтобы собрать совет! — громко и четко продекламировала пожилая арнека и первой вошла в круглый дом, подхватив на пороге два овальных меховых коврика. Неторопливо положила обе подстилки к дальней от входа стене, указывая место для делегатов Империи. Семеро арнек вошли следом и сели кругом на застеленный шкурами пол.
