Поскольку необычные методы атаки уже не помогали достичь цели, Ониси обратился к идее атак камикадзе – самоубийственная атака в пикировании истребителями Зеро с подвешенной бомбой весом в 250 килограммов. Самолет, скорее всего, прорвется сквозь кордон «хеллкэтов», и, как самый точный из всех пикирующих бомбардировщиков, Зеро становился единственным логическим выбором для самоубийственной миссии.
Но адмирал не мог просто приказать своим подчиненным совершить самоубийство в массовом количестве, даже в японском флоте, где сдача в плен была неприемлема. В практике войн не были известны атаки самоубийц в массовом количестве, и Ониси понимал, что ему необходимо лично обратиться с просьбой к своим летчикам. Вечером 19 октября адмирал прибыл на главную базу истребителей Зеро на Филиппинах – Кларк-Филд на острове Лусон для совещания с командным составом корпуса истребителей Зеро. На совещании он произнес свою официальную просьбу об организации атак камикадзе.
Даже для летчиков, сражавшихся против значительно превосходящего их по силам врага, это обращение было шоком. Однако ненадежное, опасное положение японского флота и авиагрупп на Филиппинах было хорошо понятно каждому. Все ясно представляли, насколько минимальны были шансы на отражение ожидавшегося американского наступления. Все летчики единодушно согласились с адмиральской просьбой. Ониси выделил группы Зеро, которые будут участвовать в самоубийственных атаках «Kamikaze Tokubetsu Kogekitai» (особый атакующий отряд камикадзе), названного так в честь «Kamikaze» (божественного ветра), который, как известно из истории древней Японии, в XIII веке дважды разметал по морю и уничтожил мощный монгольский десант Кублай-хана.
Пока Ониси готовил отряды своих самоубийц, по Филиппинам разносился гром новых сражений. Курита, Сима и Одзава устремились к островам, чтобы атаковать уязвимые для ударов американские транспорты, все равно продолжавшие высаживать на берег Лейте людей, танки, пушки и материалы. 24-го числа началась схватка. Самолеты американской морской авиации обнаружили долгожданный флот линкоров вице-адмирала Куриты, несущийся на полной скорости в район к востоку от острова Лейте. Нескончаемыми волнами ринулись в бой вражеские пикирующие бомбардировщики, торпедоносцы и истребители. Все корабли ощетинились испепеляющим зенитным огнем, но даже этот град стали и огня мало что мог сделать против атакующих самолетов. Пикирующие бомбардировщики «хеллдайвер» на огромной скорости посылали бомбы в наши линкоры, а неуклюжие «эвенджеры», неотрывно охраняемые истребителями «хеллкэт», сбрасывали на воду и отправляли точно в цель свои торпеды. Скоро гигантский «Musashi» превратился в изуродованную громадину, в которую, по словам капитана 1-го ранга Кёнкити Като, попало не менее тридцати бомб и двадцати шести торпед. Его команда пыталась выкинуть корабль на остров Сибуян, но линкор опрокинулся и затонул. Мощные бомбы разнесли на кусочки палубу «Yamato», но, несмотря на внешние повреждения, боевая мощь корабля не пострадала. Тяжелый крейсер «Myoko» шел зигзагами после того, как торпеда попала в его борт, и был выведен из строя. Линкоры «Haruna» и «Kongo» были повреждены, как и несколько других кораблей.
Произошло как раз то, что предсказывал Ониси: без господства в небе даже самые могучие боевые корабли, когда-либо построенные на планете, были беспомощны перед морскими пикирующими бомбардировщиками и торпедоносцами. К этому времени пилоты Зеро, отобранные Ониси, начали рассматривать самоубийственные атаки как единственный возможный выход. Обычные атаки не дают ничего, кроме того, что повышают боевой счет американских истребителей и зенитных пушек, поскольку ничего не могут поделать с похожей на гранит защитой авианосных сил противника. 21 и 23 октября два Зеро-камикадзе, каждый с бомбой весом в 250 килограммов, вылетели со своих авиабаз на первое боевое задание такого рода, но не сумели найти вражеские авианосцы и вернулись назад.
Побитый вражеской морской авиацией, Курита вывел свой флот из пролива Сан-Бернардино, где он был беззащитен перед вражеской авиацией. За семь часов американцы совершили более двухсот пятидесяти боевых вылетов против его кораблей. Курита понимал, что если будет продолжать пробиваться через пролив, то просто предоставит вражеским самолетам прекрасную возможность уничтожить остатки его флота. Чуть позже в тот день Курита дошел до моря Сибуян и ушел на запад. 25 октября он попытался завязать последний решительный бой с вражескими кораблями. Курита недолго отступал. Этот небольшого роста, крепко сложенный адмирал, уязвленный своим поражением, скоро развернулся и направился назад в пролив Сан-Бернардино. Как только рассеялась ночная тьма, отряд Куриты из четырех линкоров и других кораблей, нащупывая свой путь через пролив без воздушной разведки, наткнулся на американский отряд из шести авианосцев сопровождения, трех эсминцев и четырех кораблей конвоя. Легкий вражеский отряд не имел никаких шансов на спасение, но сражался с изумительным мужеством. Под огнем тяжелых орудий Куриты американцы потеряли «Gambier Bay». Когда Курита удалился, «Hoel», «Johnston» и «Samuel B. Roberts» либо уже утонули, либо шли ко дну, а «Fanshaw Bay», «Kalinin Bay», «Dennis» и «Heermann» получили неустранимые повреждения.
Битва с участием всех трех японских флотов была в полном разгаре. Утром 25 октября Зеро-камикадзе, ведомые лейтенантом Юкио Сёки, отправились на свое первое боевое задание. Один Зеро врезался в авианосец «Santee», взорвавшись прямо перед подъемником самолетов, два других спикировали на «Sangamon» и «Petrof Bay». По нашим сведениям были попадания в корабли, но позднее мы узнали, что противовоздушный огонь заставил пикировавшие истребители врезаться в воду рядом с кораблями. (Несколько минут спустя, хотя Ониси тогда этого еще не знал, одна из наших субмарин поразила торпедой поврежденный «Santee».) Четвертый Зеро врезался в авианосец «Suwannee», взорвавшись в корабельном ангаре, нанес тяжелые потери в личном составе и повредил корабль. До полудня еще шесть Зеро совершили свои последние пике. Бомба с Зеро, врезавшегося в авианосец «St. Lo», прошла сквозь полетную палубу, и внутри корабля раздались ужасные взрывы. Другой Зеро попал в «Kitkun Bay». Три Зеро атаковали «Kalinin Bay», два из них взорвались на полетной палубе.
Меньше чем через полчаса «St. Lo» раскололся на две части и затонул. Истребители Зеро, сопровождавшие камикадзе, подтвердили эти попадания. Ониси почувствовал, что атаки камикадзе полностью оправдались, как это продемонстрировал эпизод с «St. Lo». Этот корабль сумел уйти от 18-дюймовых орудий «Yamato» и, как и другие американские авианосцы, отразил слабые воздушные атаки японцев. А один-единственный летчик-камикадзе уничтожил этот корабль.
Это второе сражение за Филиппины явно показало, что, если Япония хочет найти даже малейшую возможность для создания надежной защиты своего родного очага, будущие атаки на американские боевые корабли, особенно авианосцы, следует осуществлять самолетами камикадзе. Наш флот понес катастрофические потери в разгоревшейся на большой акватории морской и воздушной битве, и мы уже потеряли линкоры «Musashi», «Yamashiro» и «Fuso», большой авианосец «Zuikaku», три легких авианосца «Chitose», «Chiyoda» и «Zuiho», шесть тяжелых крейсеров «Atago», «Maya», «Chokai», «Suzuya», «Chikuma» и «Mogami», четыре легких крейсера «Abukuma», «Kinu», «Tama» и «Noshiro» и одиннадцать эсминцев «Wakaba», «Yamagumo», «Michishio», «Shiranuhi», «Uranami», «Akitsuki», «Asagumo», «Hatsutsuki», «Nowake», «Hayashimo» и «Fujinami».
Американцы потеряли легкий авианосец «Princeton», эскортные авианосцы «Gambier Bay» и «St. Lo», эсминцы «Jonhston» и «Hoel» и эскортный эсминец «В. Roberts».
Ободренный новыми возможностями, которые раскрывали атаки камикадзе, Ониси принялся спешно комплектовать новые группы самоубийц и переделывать самолеты для новой цели. Как только новые части заканчивали подготовку, их бросали в пекло разгоравшегося сражения против американских боевых кораблей и транспортов. Как и ожидалось, благодаря необычной тактике мы достигли результатов, далеко превосходящих ожидаемое. Для пике в стиле камикадзе стали использоваться не только Зеро. Когда на Филиппины поступили пикирующие бомбардировщики Валь и Джуди, а также двухмоторные бомбардировщики Френсис, их тут же внесли в список групп для самоубийственных атак. Воодушевленные успехом Ониси в операциях камикадзе, соединения армейской авиации стали изучать наши самолеты и методы боя. Скоро к морской авиации присоединились армейские летчики и их экипажи в возрастающих самоубийственных бомбежках. Несмотря на большие масштабы ударов по американскому флоту, мы не смогли предотвратить вражеские десанты на различные острова. Предыдущие удары американской морской авиации по нашим аэродромам достигли своей цели; даже при применении атак камикадзе нам не хватало самолетов на Филиппинах, чтобы помешать американским боевым операциям.
