Херсонского областного совета. Президент Зеленский отметил взятие Выскополья, заявив, что "украинские флаги возвращаются туда, где они должны быть по праву».
Несмотря на праздничное настроение в Киеве, Высокополье вряд ли было крупным административным центром или транспортным узлом. Основанная немецкими фермерами на юге Украины в XIX веке и первоначально названная Кронау, деревня была одним из самых северных населенных пунктов региона, расположенным в 146 километрах (91 миле) к северу от Херсона. По словам Алексея Арестовича, русские находились в тактическом окружении с конца июля, что говорит о том, что победа готовилась давно. Его взятие стало большим успехом в сфере связей с общественностью, чем военным. Украинская общественность нуждалась в хороших новостях, а их долгое время не было, только обещания о предстоящем наступлении. Зеленскому наконец-то было что показать за все эти приготовления, как своему народу, так и за рубежом.
Хорошие новости с южного фронта были особенно радостными, поскольку восточный фронт не выглядел многообещающим. Россияне продолжили там наступление, объявив 6 сентября о взятии двух сел на границе с Донбассом. На следующий день российский Генеральный штаб объявил о взятии села Кодема, что предполагало продолжение российского наступления на украинские позиции под Бахмутом. Это было основное направление российских войск, нацеленное на оккупацию всей Донецкой области Украины. В тот же день Министерство обороны России сообщило, что из-за больших потерь украинские вооруженные силы остановили свои атаки под Херсоном и Бериславом на правом берегу Днепра.
По иронии судьбы, это оказался последний победный доклад российских военных. К тому времени, когда они его обнародовали, российские войска уже находились в обороне. Неожиданно для Москвы новое крупное украинское наступление началось там, где российские командиры были меньше всего к нему готовы - к северу от Донбасса, в Харьковской области. В отличие от южного контрнаступления, которое обнародовали Зеленский и его команда, это было подготовлено в полной тайне и сразу же начало приносить результаты. Известный украинский политический комментатор Тарас Березовец даже предположил репортерам Guardian, что ранее объявленное контрнаступление на юге было «задумано, чтобы обмануть Россию».
Казачий рейд
Украинское контрнаступление к югу от Харькова началось 6 сентября, в день, когда МАГАТЭ опубликовало свой доклад, документирующий присутствие российского военного оборудования в турбинных залах Запорожской атомной электростанции. Новости пришли не с украинской стороны, как в случае с южным наступлением, а от российских военных блогеров, которые осуждали успех внезапной украинской атаки на город Балаклия, расположенный недалеко от линии российско-украинского фронта к юго-востоку от Харькова. Спутниковые снимки подтвердили присутствие украинских войск на окраинах Балаклеи. Они также подтвердили предыдущие сообщения о том, что российские войска отступают и взрывают мосты, чтобы остановить или замедлить украинское продвижение.
Украинское наступление застало врасплох не только российские войска, но и западных военных экспертов. Последние также были озадачены неспособностью России предсказать или остановить его. Филлипс О'Брайен, профессор стратегических исследований в Университете Сент-Эндрюс в Великобритании, прокомментировал в Twitter утром 6 сентября: "Если украинцы добились оперативной внезапности вокруг Харькова, [это] продемонстрирует, насколько российские военные в замешательстве. Я предположил через все различные устройства мониторинга (от спутников до БПЛА, кибер и прочего), что такой оперативный сюрприз будет". Позже в тот же день эксперты вашингтонского Института изучения войны представили возможное объяснение украинского успеха. "Украинская контратака 6 сентября в Харькове, вероятно, была оппортунистической попыткой, вызванной передислокацией российских сил из этого района для укрепления российских позиций против украинского контрнаступления в Херсонской области", - говорится в ежедневном бюллетене института.
Украинские войска возглавлял генерал-полковник Александр Сырский, который спас Киев в феврале и заставил российские войска отступить из украинской столицы в марте. Президент Зеленский поблагодарил офицеров и солдат этих подразделений 8 сентября, на второй день наступления. Он перечислил всего пять бригад: одну воздушно-десантную, одну механизированную, одну штурмовую, одну артиллерийскую и одну пехотную. Он начал с 25-й воздушно-десантной бригады, которая получила почетное название "бригада Сичеслава", ссылаясь на славное прошлое запорожского воинства за несколько месяцев до начала тотальной войны. В названии другой бригады, участвовавшей в операции, также присутствовала ссылка на казацкое прошлое. 92-я механизированная бригада была названа в честь Ивана Сирко, вождя запорожских казаков XVII века, известного своими смелыми набегами.
Украинские военные формирования, названные в честь казаков, как и украинские войска в целом, теперь применяли практически казачью тактику, атакуя противника там, где он их не ожидает, проникая через вражеские линии в нескольких местах и атакуя русских с тыла, чтобы создать впечатление, что они уже окружены, и тем самым посеять панику. Принимая бой с российской военной группировкой, состоящей из двенадцати батальонных тактических групп, украинцы не имели численного превосходства, но продемонстрировали способность координировать действия артиллерии, пехоты и авиации, что привело к тому, что эксперты назвали "каскадным развалом" российского фронта. Казачье наследие и подготовка НАТО, подчеркивающая инициативу полевых командиров среднего звена, в отличие от высокоцентрализованной системы командования и управления, применявшейся в советской, а теперь российской армии, принесли свои плоды.
В своем наступлении украинцы нанесли удар по территории, на которой было не более чем первая линия обороны, поскольку войска, которые могли бы укомплектовать вторую и третью линии, были переброшены на юг. Наименее мотивированные войска, которые Москва смогла найти, насильно мобилизованные из марионеточной "республики" Луганск, были оставлены держать оборону. В Вербивке, первом селе, захваченном украинскими войсками в начале наступления, было около 100 таких солдат. Они жили в домах, брошенных местными жителями, конфисковали их машины и, по словам жителей Вербивки, забирали у них все, что хотели. Если местные мужчины пытались протестовать, российские солдаты били их прикладами в грудь. Русские говорили жителям, что они воюют за деньги, не пытаясь обратить их в какую-либо идеологическую веру, поскольку у них ее не было. Когда украинские войска обстреливали российские позиции в селе, солдаты, по словам местного сварщика Виталия Бычка, «бежали в дома и переодевались в любую одежду, которую могли найти. Они бежали, куда могли, небольшими группами».
Украинская армия прошла через Вербовку к городу Балаклия, который до войны насчитывал 30 000 жителей, а теперь имел российский гарнизон, укомплектованный отрядом сил быстрого реагирования Российской гвардии, направленным из Самары и Уфы, столицы Башкирии. Украинцы обошли город, продвигаясь вглубь контролируемой Россией территории дальше на восток. Русские гвардейцы были окружены и поддались панике. Первыми из Балаклеи бежали офицеры, оставив своих солдат. "Вы нас оставили, вы и уходите", - слышали жители Балаклии, как русские солдаты говорили по радио своим командирам. Вскоре солдаты последовали за своими командирами, оставляя одежду, припасы, боеприпасы и тяжелое оружие. "Грузовики проезжали по городу,
