уменьшить свои амбиции. Как только американская разведка подтвердила, что русские продвигают свои войска на юг и обнажают свой северный фланг, украинцы предложили провести две операции вместо одной - медленно развивающуюся в Херсонской области и быструю под Харьковом. Американцы и британцы рассмотрели эти планы и дали свое благословение. Остальное зависело от украинцев, которые блестяще выполнили свои планы.
Сигнальным результатом украинского наступления стало осознание в мировых столицах от Москвы до Вашингтона того, что украинские вооруженные силы могут не только защищать свои позиции, но и проводить крупные наступательные операции. Западные сторонники Украины теперь могли убедительно утверждать, что лучший способ закончить войну - это предоставить украинцам средства для победы над русскими. "Сейчас вы не услышите, чтобы кто-то выступал против дополнительных вооружений, только хор сторонников и один или два молчуна", - сказал один высокопоставленный европейский дипломат газете Financial Times, комментируя встречу западных министров обороны, обсуждавших будущие поставки оружия Украине. "Это стопроцентная правда, что больше оружия означает больше украинской территории. И меньше крови, меньше слез", - сказал другой чиновник.
Украинское контрнаступление на северо-востоке страны стало серьезным ударом для Путина, пошатнувшим его хватку в российском обществе. Оно началось 6 сентября, когда Путин посетил российский Дальний Восток для наблюдения за военными играми вместе со своим министром обороны Сергеем Шойгу и начальником Генерального штаба генералом Валерием Герасимовым. Путин никогда публично не комментировал поражение под Харьковом. 10 сентября, когда украинцы взяли Купянск и вошли в Изюм, он принял участие в торжественном открытии колеса обозрения в Москве. По иронии судьбы оно сломалось через несколько часов после отъезда Путина. 30 сентября 2022 года, когда Путин объявил об аннексии Российской Федерацией Донецкой, Луганской, Запорожской и Херсонской областей Украины, украинское контрнаступление продолжалось, что не позволило сделать торжественное заявление в Москве.
Внутри России появились признаки растущей оппозиции режиму со стороны как либералов, так и националистов. Десятки депутатов местных советов, преимущественно из Санкт-Петербурга и Москвы, призвали к отставке диктатора, ссылаясь на его войну против Украины. "Мы, муниципальные депутаты России, считаем, что действия президента страны Владимира Путина наносят ущерб будущему России и ее граждан", - говорится в одной из петиций. "Мы требуем отставки Владимира Путина с поста президента Российской Федерации". Игорь Гиркин, рупор ультранационалистического и провоенного лобби, предположил возможность "предательства" в окружении Путина. Он не решился обвинить самого Путина, но зрители Гиркина поняли, что их гуру считает Путина и его министра обороны лично ответственными за провал "специальной военной операции" и нежелание отдать приказ о национальной мобилизации.
Путин оказался между двух огней - растущим недовольством войной в крупных городах России, что делало мобилизацию столь необходимых войск проблематичной и опасной для режима, и требованиями националистов провести такую мобилизацию. Чтобы отвести критику от Кремля, Путин поручил своим региональным чиновникам, включая Рамзана Кадырова из Чечни, инициировать мобилизационные мероприятия в своих административных единицах. Он также пошел по стопам Сталина, обратившись к уголовно-исполнительной системе для решения проблемы вербовки. Сталин использовал заключенных ГУЛАГа не только для создания своей промышленной базы, но и для пополнения рядов Красной армии во время Второй мировой войны. Теперь Путин прибегает к той же тактике, чтобы спасти ситуацию на украинском фронте, но усилий оказывается недостаточно.
Вскоре после поражения России под Харьковом, видео стало вирусным. На нем было видно, как так называемый повар Путина Евгений Пригожин, бизнесмен и бывший зэк, близкий к Кремлю, посещает исправительную колонию, чтобы завербовать преступников в частные кремлевские военные компании, включая Wag ner и Liga, которые он помогал финансировать. Пригожин обещал заключенным деньги и президентское помилование, если они вступят в его формирования. Таков был первоначальный ответ Путина Гиркину и другим, требовавшим мобилизации. Затем, 21 сентября, после явных колебаний, Путин сделал свой выбор, объявив мобилизацию резервистов. Похоже, он пришел к выводу, что недовольство в России является меньшей угрозой для его режима, чем возможность проиграть войну в Украине. Протесты в Чечне, Дагестане и других этнических анклавах России вскоре заставили его признать "излишества" мобилизации, но она все же была проведена.
В то время как военкоматы призывали российских мужчин в армию и отправляли их на передовую в Украину без какой-либо подготовки, в четырех частично оккупированных областях Украины проводились фиктивные референдумы Путина. На них вооруженные солдаты приходили в квартиры украинских граждан и заставляли их голосовать за российскую аннексию их регионов. 30 сентября 2022 года Путин, ссылаясь на "волю миллионов", подписал указы о формальной аннексии четырех областей Украины, некоторые из которых находились под контролем Украины, как, например, город Запорожье с населением около 750 000 человек.
В своей речи об "аннексии" Путин процитировал своего любимого русского философа-эмигранта Ивана Ильина и повторил многие темы своих предыдущих заявлений. Он вспомнил имперскую историю Новой России - термин, который он теперь использовал для обозначения Херсонской и Запорожской областей; выразил сожаление по поводу разрушения "великой страны", СССР; и говорил о якобы свободном выборе "миллионов людей, которые по своей культуре, религии, традициям и языку считают себя частью России". Но главной темой обращения была ненависть Путина к "Западу", который он упомянул тридцать три раза. Запад, настаивал Путин, виновен в "разграблении Индии и Африки" и "войнах Англии и Франции против Китая". Он обвинил Запад в экономических трудностях постсоветской эпохи, обвинив его лидеров в неоколониализме - странное утверждение, исходящее от лидера бывшей империи, ведущей сейчас колониальную войну против своего бывшего подданного. Путин заявил, что Запад «продолжает искать новую возможность нанести нам удар, ослабить и развалить Россию, о чем они всегда мечтали, разделить наше государство и настроить наши народы друг против друга, обречь их на нищету и вымирание».
По иронии судьбы, когда Путин произносил свою речь, украинские войска завершали окружение города Лиман в недавно "аннексированной" Донецкой области Украины. На следующий день он перейдет в руки украинцев, став первым городом из формально аннексированных Россией, освобожденным от ее вооруженных сил. В течение следующей недели украинцы отвоевали более шестидесяти населенных пунктов в Херсонской области, где российский фронт потерпел крах. В довершение ко всему, 8 октября, через день после того, как Путин отметил свое семидесятилетие организованным правительством митингом в родном Санкт-Петербурге, украинская мечта о взрыве Керченского моста в Крыму наконец сбылась: мощный взрыв снес два пролета автомобильного моста и повредил железнодорожный. Путин ответил массированными ракетными ударами по Киеву и другим городам Украины, нацеленными на гражданские цели и разрушающими энергетическую инфраструктуру страны. Это стало его новой целью в войне, целью которой было уничтожение украинской экономики и воли украинцев к
