глазах заиграла лукавая искорка.
– Может, дашь мне шанс? – спросил он, усмехаясь.
– Другая даст, обещаю, Свад, – ответила она, улыбаясь. – Ты поспи, отдохни. Я посторожу.
– Ладно, не забудь про свое обещание, – проворчал он, прячась в сумке, которую ему оставил Артем. Он не собирался расставаться со своими припасами ни за что на свете.
Неела тихо сидела в шалаше, ее взгляд скользил по сумкам, словно пытаясь уловить в их форме и очертаниях что-то важное. Затем, приняв решение, она осторожно поднялась. Стараясь не издать ни звука, вышла наружу. Снег мягко падал, укрывая землю белым покрывалом. Небо, словно разорванное невидимой рукой, зияло прорехами облаков, сквозь которые пробивался холодный свет далеких звезд. Но Неела не замечала ни снега, ни неба. Ее сердце билось в такт с тихим шепотом ветра.
Она отошла от шалаша и, найдя укрытие за могучей елью, остановилась. Ее губы беззвучно зашевелились, словно произнося молитву. Вскоре воздух напротив нее дрогнул, и перед ней предстала богиня – величественная и грозная, но в то же время завораживающая своей красотой.
– Ты звала меня? – прозвучал ее голос, холодный и сухой, словно зимний ветер, пронизывающий до костей.
Неела, дрожа от волнения, склонила голову.
– Да, моя богиня. Я узнала о планах Артема и о секрете воды.
Богиня подняла бровь, ее глаза, холодные как лед, впились в лицо Неелы.
– Очень интересно, говори.
– Артем напитал воду ионами серебра, – тихо произнесла Неела, стараясь не смотреть в глаза богине. – Это яд для демонов и бесов.
Богиня нахмурилась, ее губы сжались в тонкую линию.
– Ионы серебра? Что это? – спросила она, и в ее голосе послышалось недоумение.
– Я не знаю, моя богиня, – ответила Неела, чувствуя, как ее охватывает страх. – Это предложил гремлун Свад.
Богиня кивнула, ее лицо смягчилось, но лишь на мгновение.
– Понимаю. А что по планам?
Неела сглотнула, пытаясь справиться с волнением.
– Он знает, что боги с ним враждуют, но не хочет сам противостоять им. Он ждет, когда окрепнет как дракон… Почему вы враждуете против него?
Богиня посмотрела на нее с легкой усмешкой.
– Мы не враждуем, – произнесла она. – Я даже люблю Артема и предлагала ему себя в жены – он не отказался и не согласился. Это Нарна хочет создать ему трудности. Я тут ни при чем. Передай Артему, я только помогаю ему и отдала тебя ему. Еще что?
– Он знает о пиратах и хочет утопить их в воде реки.
Богиня удивленно подняла брови.
– Как он это сможет сделать? – спросила она с явным удивлением в голосе.
– Это сделает гремлун. Как – не знаю, – ответила Неела, чувствуя, как ее охватывает холод.
Богиня задумалась, ее лицо стало серьезным.
– Так он знает об угрозе со стороны пиратов? – спросила она, и Неела кивнула. – Это хорошо. Есть что еще мне сказать?
Неела вздохнула, собираясь с духом.
– Пока нет, моя богиня. Как моя просьба?
Богиня посмотрела на нее долгим взглядом, в котором читалась смесь одобрения и предостережения.
– Ты показала свою верность, – произнесла она наконец. – Я начну действовать, чтобы помочь тебе. Ты же держи меня в курсе его дел. Прощай.
И богиня исчезла, оставив после себя лишь легкий ветерок и пару льдинок, упавших к ногам Неелы. Она стояла, глядя на них, и чувствовала, как ее сердце наполняется надеждой.
Неела еще не успела оправиться от ошеломляющего разговора с богиней, когда та вновь возникла перед ней. На этот раз перед ней предстало лишь лицо, но взгляд богини проникал в самую глубину ее души, замораживая мысли и лишая воли. Неела застыла, не в силах пошевелиться.
– Послушай меня, – раздался строгий голос Иехиль, словно удар грома в тишине. – Избавь меня от этого гремлуна. Как ты это сделаешь – меня не касается.
Неела ошеломленно посмотрела на богиню, ее разум метался в поисках ответа. Машинально она кивнула, не в силах произнести ни слова. Богиня исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив ее в оцепенении.
Неела не испытывала к коротышке Сваду особой любви, но признавала его полезность. Однако мысль о том, чтобы убить его, вызывала у нее отвращение. Но приказ богини не подлежал обсуждению. На кону стояла любовь Артема, а боги, как она знала, обладали способностью влиять на судьбы людей. Это уже случалось прежде.
Неела задумалась, пытаясь найти выход из этой сложной ситуации. Она решила, что не станет сама убивать Свада. Вместо этого она отправит его в горы на разведку, где его ждет множество опасностей. Но на обратном пути к шалашу ее охватили сомнения. Это казалось нечестным, и она чувствовала себя соучастницей войны против Артема. Но быстро подавив эти мысли, она напомнила себе, что Свад в любом случае вернется, а ей нужна любовь Артема. Решительно спрятавшись от непогоды под укрытием ветвей шалаша, она попыталась заглушить голос совести, считая, что сделала правильный выбор.
Утро окутало лагерь мягким предрассветным светом. Неела, борясь с дремотой, заметила, как первый ширд скользнул в их шалаш. Его полупрозрачная фигура, мерцающая в сумраке, передала ей образ: горцы, укрывшиеся в глубокой пещере, что притаилась в сердце горы. Тропа к ней была едва различима, но пещера, где прятались остатки дружины одного из великих родов, находилась всего в часе ходьбы от их временного пристанища.
«Действительно рядом», – сонно подумала Неела и мгновенно проснулась, ее сердце забилось быстрее. Она разбудила Свада, осторожно постучав ногой по его сумке, и тихо позвала его. Заспанный, но все же слегка встревоженный гремлун высунул голову.
– Что за шум, а драки нет? – протирая глаза, пробормотал он. – Я же сплю.
– Свад, – начала Неела, стараясь не терять самообладания, – со всем огромным уважением к тебе, но мы здесь не для того, чтобы отдыхать. Нам нужно найти этих… – она замялась, но потом вспомнила слова Артема, – партизан. Ширды нашли их убежище, и твоя задача – помочь мне подорвать это место.
– Почему я? – сварливо спросил Свад, прищурившись. – Кто ты вообще такая?
– Я твой друг, Свад, – твердо ответила Неела, ее голос был полон меда. – Я обещала тебе женщину, но если не хочешь помогать, оставайся в своей сумке. Я уйду одна.
Гремлун замолчал, его глаза забегали. Он явно не ожидал такого поворота. Наконец он вздохнул и, бурча себе под нос, вылез из сумки.
– Ладно, – проворчал он, – сначала нужно поесть. Приготовить горячий взвар и…
– Все уже готово, – коротко ответила Неела, подавая ему тарелку с едой.
Через час они уже двигались вслед за ширдом. Свад, удобно устроившийся в сумке, которую несла Неела, выглянул наружу.
– А мы что, не берем с собой мертвяков? – спросил он, зевая.
– Не берем, – отрезала Неела. – Спи, когда понадобится, я тебя позову.
Гремлун, довольный тем, что ему не придется идти пешком и мерзнуть на холодном ветру, снова скрылся в сумке. Неела отошла подальше и передала сумку ширду.
– Оставь это рядом с теми, кто прячется в пещере, –
