не забыла про приглашение, просто позвала всех, кто мне дорог, чтобы познакомить с вновь обретённым членом нашей семьи. Проходите в столовую. Нета, позволь мне опереться на твою руку. Дамир, возьми на себя заботу о Лее.
Распределив молодёжь подобным образом, Тэйла с удовольствием смотрела на образованную ей пару. Нета тихо сказала:
— Они станут отличной парой, принцесса Тэйла.
— Помоги им сблизиться, — потребовала тётушка, решившая, что раз Нета сама так сказала, то пусть докажет свои слова.
— Сделаю всё, что в моих силах, тётушка, лишь бы вернуть Ваше расположение!
Принцесса Тэйла с подозрением посмотрела на племянницу:
— Неужели твоя цель не Дамир?
— Моя цель — быть близким другом этого дома, тётушка. И мне совершенно безразлично, кого примет Дамир в качестве жены, я хочу остаться Вашим и его другом.
Тэйла, наконец, притянула к себе за талию Нету и чмокнула в висок со словами:
— Моя дорогая, я дам тебе ещё один, самый последний шанс, остаться моим другом. И если ты ещё хоть раз позволишь себе вольные высказывания, двери этого дома будут навсегда для тебя закрыты — официально.
Когда тётя и племянница вошли в столовую, Дамир и Лея сидели друг напротив друга и молчали. Лея с интересом рассматривала интерьер столовой, а Дамир — свои руки. Когда Тэйла и Нета приблизились, Дамир помог сесть сначала своей матери, а потом и Нете, которая бросила мимолётный взгляд на Лею. Девушка рассматривала живое панно, покрывавшее глухую стену столовой.
— Прекрасная работа, правда? — поинтересовалась Нета у младшей кузины.
— Да, впервые такое вижу, — улыбнулась Лея. — Как будто там всё живое: и птицы, и животные, и вода сама течёт. Мне кажется, даже ветви деревьев колышутся.
— Это — большое искусство, — говорит Нета. — Вначале создаётся панно, а потом всё оживляется, и с помощью магии художника там всё не просто выглядит живым, а действительно живёт. Вот эти тигры появились на полотне пару лет назад, а до этого тут была только одна тигрица. И деревья дают крошечные, но настоящие плоды. Это так интересно, потому что иногда от сильного удара дверью яблоки падают на наш пол, и мы их пробуем, — улыбается принцесса Нета, глядя на удивлённые глаза Леи.
— Вы шутите! — восторженно сомневается та.
— Спросите Дамира, — уже смеётся Нета. — Это именно он обнаружил, как можно выбить плоды из панно! И потом бегал и всех нас угощал, даже вампиров!
— Сколько Вам было лет, кузен? — обратилась, наконец, девушка к Дамиру.
— Думаю, пять или шесть, — тоже смеётся Дамир. — Вообще-то я хотел тигра, но почему-то получалось только с яблоками. А кузина Нета долгое время не желала пробовать яблоки, и мне пришлось у неё на глазах съесть штук сорок, тогда она испугалась, что я буду маяться животом, и согласилась разделить со мной трапезу, — уже хохочет принц, глядя на сморщившуюся Нету.
— Не забудь добавить, что те яблоки были зелёными! — возмущается девушка. — Я долго ещё буду помнить их незабываемый вкус!
Лея с интересом принялась рассматривать панно, но на нём явно была ранняя весна, и ветки кое-где были покрыты цветами, где-то уже были плоды, но настолько мелкие, что, наверное, они будут мельче макового зёрнышка! Тэйла, догадавшись, о чём думает гостья, сказала:
— Ничего страшного, на панно время проходит чуть быстрее, чем у нас тут — через пару недель там будет разгар лета, и плоды созреют и нальются, поэтому я приглашаю вас всех — отведать яблок с панно.
Дамир снова рассмеялся:
— Мне будет позволено похлопать дверью в столовую?
— Как будто тебе когда-то требовалось разрешение, — смеётся принцесса Тэйла.
Принц снова с тревогой смотрит на Нету, которая снова сильно побледнела. Он протягивает руку и накрывает её ладонь своей, девушка мягко улыбается и говорит:
— Боюсь, через две недели я никак не смогу прийти, принцесса Тэйла. Мои родители хотят поехать на море, и мы пробудем там пару месяцев.
— Какая жалость, — почти искренне говорит Тэйла. — Ну, ничего, в другой раз попробуешь, к тому же, ты ведь уже знаешь, каковы они на вкус.
Нета кивнула и опустила голову. Всего месяц назад мать Дамира, узнав, что семья Неты собирается к морю, уверяла девушку, что не сможет так долго обходиться без неё, что попросит её родителей вернуть юную подругу, как можно скорее, а сегодня даже не намекнула, что поговорит с мамой Неты.
Дамир понимает, что его мама не права, но ничего не может сказать, ведь при принцессе Лее они должны делать вид, что соблюдают условности — сплетни никто не отменял, а Нета — невеста его кузена. Но при этом он желает подбодрить девушку, поэтому говорит:
— Мы с мамой тоже планируем побывать на море, так что не расстраивайся, кузина Нета, вы встретитесь с ней гораздо раньше, чем через два месяца. А Вы, кузина Лея, видели море?
Девушка, уже заскучавшая, сразу оживляется:
— В мире драконов я жила на берегу океана. Мои родители создали для меня там небольшой домик в стороне от поселения драконов, но они присматривали за мной, обучали и кто-то постоянно был у меня в гостях. Мы часто ходили по берегу, и я мечтала, что когда-нибудь буду вот так же отдыхать с родителями. К сожалению, они редко навещали меня, а теперь мы и вовсе почти не видимся, потому что я не понимаю — я всё ещё пленница или уже нет? Наследный принц Намир уверяет, что я — гостья, но заключил меня король Лэмир, и он своего приказа не отменял. Не понимаю, за что меня арестовали?
И все с удивлением посмотрели на её пальцы, не обнаружив ни одного перстня.
— Деточка, а как ты общаешься с другими? — поинтересовалась принцесса Тэйла.
— Вот так, — обвела всех девушка, в том числе и себя.
Дамир строго посмотрел на мать и сказал:
— Принцесса Лея, я уверен, что твои родители старались уберечь тебя, поэтому мало, что говорили, но мне кажется, что тебе пора узнать правду, — и принц надавил на свой перстень.
* * *
Бегая между столами, Аметист Рубин то и дело думал: что такого ещё более ужасного могло случиться с ним, что из воспоминаний в его голове осталось только это?
Красивая женщина отбивается от двух огромных тварей, что заживо рвут её плоть. Она кричит:
— Сынок, создавай копию! Немедленно! И береги его! — она окровавленной рукой суёт ему в карман блокнот.
В этот момент одна тварь достаёт до его руки когтистой лапой и больно царапает. Женщина, вскрикнув, снова вступает в неравный бой с уродами, а он, Рубин, начинает дрожащими руками
